أن تولد نبيلًا يعني أن تعيش حياة بعيدة عن الفشل.

 

الفشل، إن وُجد، لم يكن سوى أمور تافهة مثل عدم التفوق في ركوب الخيل أو الرماية. لكن كينيث عاش فشلًا كبيرًا قلب حياته رأسًا على عقب مرة واحدة.

 

ومع ذلك، نجا ونهض مجددًا.

 

لذلك، في لحظة ما، بدأ يتسلل إليه شعور بأنه لا يوجد شيء لا يستطيع تحقيقه إذا عزم عليه.

 

كان هذا الاعتقاد يسيطر عليه، بشكل مضحك، حتى أثناء جنازة أريانا.

 

لن يفشل في الاتفاق مع تلك “الكائنة غير البشرية” التي جاءت متخفية في زي راهبة. 

 

مهما كان ما تطلبه، سيحققه.

 

سيعيد أريانا إلى أيامها عندما كان الطفل موجودًا.

وسيلتقي بها مجددًا.

 

“حسنًا، يا كينيث. لكن سيتعين عليك دفع الثمن.”

 

عندما سمع كلمة “الثمن”، سخر منها في قرارة نفسه.

 

ثمن؟ مهما كان، لم يكن خائفًا منه.

 

إذا كان بإمكان أريانا أن تعيش فقط، ليعيدها من حالة التحطم التي وصلت إليها بسبب المسدس …

 

لكن الراهبة، قبل أن تختفي، نظرت إليه بنظرة غامضة وسألته: “لكن، يا كينيث، لماذا تريد لقاء زوجتكِ مجددًا؟”

 

“ماذا تقصدين…؟”

 

“لم تُقدّر أريانا في حياتها.”

 

حدّقت به القديسة وهي تهمس.

 

لم يستطع كينيث أن يرد على اتهامها بأنه لم يُقدّرها. 

 

أريانا ، التي كانت في الثامنة عشرة من عمرها مشعة بالحياة ، ماتت غارقة في دمائها في قصره.

 

لكن، حتى قبل ذلك، كانت أريانا تذبل تدريجيًا، بوجه خالٍ من الحياة.

 

“حتى لو التقيتَ بأريانا مجددًا، هل هذا حقًا سيكون الجواب الصحيح لها؟”

 

“ما هذا الكلام الواضح؟”

 

لكن كينيث، لكي لا يفقد عقله، رد بقوة أكبر: “يمكنني أن أعيد كل شيء وأجعل أريانا سعيدة”

 

“…”

 

“لذا، كوني مستعدة للوفاء باتفاقنا.”

 

“حسنًا، يا كينيث.”

 

كان الاتفاق في هذه الحياة هو أن يحاول كينيث منع الحرب التي تدفع بها العائلة الإمبراطورية بقوة، أو على الأقل تأخيرها قدر الإمكان.

 

كانت هناك نزاعات بين بعض الدول منذ زمن بسبب التجارة البحرية، لكن في الآونة الأخيرة، أصبحت الأصوات الداعية إلى حلها بالقوة العسكرية أقوى من أي وقت مضى.

 

كانت حربًا لن تجلب أي مكاسب للإمبراطورية.

 

ومع ذلك، مهما حاول كينيث وجماعة النبلاء الموالين له قمع هذه الفكرة، استمرت في التسرّب، وأصبح من الصعب السيطرة عليها.

 

“راهن بكل ما تملك لمنعها، يا كينيث. أو على الأقل، أخرها لتقليل الخسائر البشرية.”

 

“وإذا نجحتُ-“

 

“إذا نجحتَ، سأظهر بنفسي لأريانا الحية وأساعدها.”

 

شعر كينيث أن الاتفاق غريب بعض الشيء ، لكنه استنتج أنه منطقي، لأنها كانت راعية الأمهات والأطفال المرضى.

 

ربما، ليتمسك بالأمل، تجنّب التفكير بعمق في الأمر.

بعد رؤية جثة أريانا الممزقة، لم يكن هناك مكان لأفكار أخرى.

 

قبل لحظات قليلة فقط، كان ينظر إلى أريانا الحية، مشتتًا تمامًا.

 

الموت، بلا شك، يمتلك قوة تغيير أفكار الإنسان في لحظة.

 

فجأة، لم يعد يفهم لماذا كان قاسيًا مع أريانا إلى هذا الحد.

 

هل كان عليه أن يكرهها لهذه الدرجة؟

 

حتى لو كانت عائلتها قد ساعدت أندرو في قتل والديه بطريقة مروعة، وحتى لو كان من المفترض أن تعيش أريانا بسعادة كولية عهد؟

 

إذا كان هذا الموت البائس هو ما سيحدث، هل كان هناك سبب لدفعه إياها إلى هذا الحد …؟

 

في تلك الغرفة الغارقة بالدماء، تمسك بجثتها الباردة لساعات، حتى اضطر الخدم المذعورون لسحبه بعيدًا.

 

لذلك، قرر كينيث أن يركز على شيء واحد فقط.

 

سألتقي بكِ مجددًا.

 

<كنتُ سأقول إنني أحبكَ>

 

عندما ألتقي بكِ مجددًا، سأكون أنا من يقولها أولًا.

 

لا بأس، يمكن أن تكوني أسعد في حياتكِ الجديدة. 

 

أستطيع أن أجعل ذلك يحدث. لقد كان قاسيًا معها بشكل مفرط. حتى لو كرهها، لم يكن ذلك ضروريًا.

 

<ألم يكن بإمكاننا أن نحزن معًا؟>

 

لو منعتِ الحزن من الأساس.

في العالم الذي ستعودين إليه، سيولد الطفل بسلام.

 

قالت القديسة إنها لا تستطيع إعادة أريانا إلى ما قبل الثامنة عشرة، لكن إذا أوفى كينيث باتفاقه، يمكنها إرسالها إلى زمن يولد فيه الطفل بأمان.

 

لذا ، يجب أن ينجح.

و هذه المرة ، سيكون معها.

 

كان غارقًا في هذا الفِكر ، و أراد أن يظل كذلك.

 

المهلة حتى اليوم الذي كان من المفترض أن يبلغ الطفل فيه الثالثة.

 

وهكذا، بدأ العد التنازلي.

 

لكنه لم يستطع الإجابة بوضوح على سؤال القديسة.

 

هل هذا حقًا الجواب الصحيح لأريانا؟  

 

* * *  

 

قبل أن يحاول كينيث توحيد الأصوات في مجلس النبلاء لإحباط نوايا العائلة الإمبراطورية ، جاءت نتيجة التحقيق حول المسدس الذي استخدمته أريانا.

 

تبيّن أنه يخص روجر إنجلس ، أقرب المقربين الذين وثق بهم الدوق، مما أثار ضجة كبيرة.

 

مهما كانت أريانا كليفورد، دوقة مكروهة، فهي نبيلة بالولادة.

 

كان الافتراء والهجوم حقًا حصريًا للنبلاء، لكن أن يدفعها شخص دنيء إلى الانتحار؟ أمر لا يمكن تصوره.

 

صرخ روجر مدعيًا أن المسدس سُرق منه ذات يوم وكان يبحث عنه، وأنه لا يعرف شيئًا عن الأمر.

 

“سيدي، أنا مظلوم! لم أؤذِ سيدتي أبدًا …!”

 

كان معروفًا بشكل غير مباشر أن روجر يحتقر أريانا. 

 

لذا، حتى لو حاول كينيث الإصرار على تحقيق عادل، كان مجلس النبلاء، حتى من فصيله، متشددًا.

 

كيف يمكن الدفاع عن شخص دنيء يؤذي امرأة نبيلة؟

وهكذا، خسر كينيث أحد أهم أعوانه.

 

“وقعتُ في الفخ.”

 

ندم كينيث بشدة على هذا الموقف.

 

من لم يستطع إدارة شؤون عائلته بشكل صحيح ، كيف له أن يتحدث في مجلس النبلاء؟

 

ومع ذلك، مع موقفه المتشدد، بدأ حتى من كانوا معه ينقسمون.

 

“لو كان الجميع يقرّ بأحقية الدوق في الانتقام، ألم يكن يجب أن يكون قدوة أكثر …؟”

 

“بالضبط. حتى لو استخدم الأمير أندرو عائلة أبردين بطرق متطرفة-“

 

“الآن يبدو أن دوق كليفورد ربما لم يكن وطنيًا …”

 

بدأت الإهانات التي قد تدفن أي رجل في إمبراطورية كريميسا اجتماعيًا تتسلل إليه.

 

لكنه لم يهتم.

 

الحروب وما شابه لم تكن تهمه.

 

إذا أراد الجميع أن يهلكوا أنفسهم في معركة بلا معنى، فليفعلوا. لا يهمه.

 

لكن فرصة لقاء أريانا مجددًا كانت على المحك.

لم يعد هناك مكان للتراجع.

 

* * *  

 

كانت عائلة الدوق، في وقت ما، قد تعرضت لحادث مأساوي، مما جعلها تحظى بدعم كبير من شعب الإمبراطورية.

 

لذلك، عندما بدأ كينيث يسير عكس تيار الرأي العام، بدأ من كانوا يدعمونه يحاولون إسقاطه.

 

تصاعدت الافتراءات ضد عائلة الدوق. بعض الجريئين كتبوا على الجدران باللون الأحمر “عائلة غير وطنية” وهربوا.

 

كان ذلك أمرًا لا يمكن تصوره في السابق.

 

بعد سجن روجر، كان المساعدون متصلبين من الخوف من المستقبل.

 

“سيدي الدوق، لا يمكننا ترك الأمور على حالها…”

 

“اتركوهم.”

 

“لكن-“

 

“معاقبتهم ستزيد من اللغط فقط.”

 

رد كينيث ببرود، ووجهه مشدود الحواف.

 

كان يكافح بما فيه الكفاية لمواجهة من يضغطون لتسليم ميناء إيليسيا للاستخدام العسكري.

 

“يجب أن نتمسك بهذا المكان ونصمد قدر الإمكان.”

 

لم يكن بحاجة إلى ظهور القديسة مجددًا ليعرف ذلك غريزيًا. 

ومع ذلك، لم يستطع منع موجات التعب التي اجتاحته.

 

ضغط على صدغه بقوة وهو يحاول استعادة رباطة جأشه.

 

حتى الأدوية التي قدمها الدكتور بيالي لم تعد كافية. لكنه ، بعناد ، كان يحشر الأدوية في جسده و يعض على أسنانه.

 

لا يمكنني أن أنهار الآن.

هذه الأمور لا شيء.

 

ما لم يكن هناك ثقب رصاصة في جسده، لم يعد يشعر بأي ألم.

 

لكن مع التعب المتزايد، أغمض عينيه وتذكر بحرارة: 

 

«كينيث»

 

اللحظة التي نادته فيها أريانا بحذر.

لكن نهاية كل ذكرى كانت أريانا مغطاة بالدماء.

 

“…هاه.”

 

أرجوكِ. لقد رأيتُ تلك الصورة مئات المرات. 

أريد أن أتذكر لحظة أخرى.

 

هل لو أمسك بتذكار من أريانا يمكنه أن يتذكر لحظة مختلفة؟

 

بدأ يفتش غرفة نومها، ثم غرفة الاستقبال، وأحيانًا الجناح في الحديقة حيث كانت تقضي بعض الوقت.

 

لكن حينها أدرك كينيث.

 

في هذا القصر الواسع، لم يكن هناك شيء كانت أريانا تعتز به حقًا.

 

“… لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا”