نظر كينيث إلى المرأة النائمة من الإرهاق بصمت.  

لا يمكنه التخلي عن أريانا.

 

لكنه كان يعلم أنه حتى لو عادا معًا الآن ، فلن يكون هذا الحل المثالي.

 

لكن ، ماذا في ذلك؟

 

إذا عدتِ إلى جانبي.

 

حتى لو كرهتني إلى الأبد ، إذا استطعت أن أكون أبًا جيدًا لبياتريس ، فلن أندم على عودتك.

 

كان يرغب حتى في هذا النقص.

 

مسح كينيث أطراف يد أريانا بصمت ، ثم قبّل ظهر يدها الصغيرة.

 

لمع خاتم أحمر كانت ترتديه تكريمًا لرجل آخر بشكل خافت تحت ضوء المصباح.

 

* * *

 

بالكاد عادت أريانا إلى منزلها في حالة شبه واعية. لكن بعد أن تعرضت للمطر لفترة وجيزة ، أصيبت بنزلة برد شديدة.

 

في هذه الفترة القصيرة ، كل هذه المشاكل …

 

و عندما عادت ، استقبلتها إميلي و ابنتها ، اللتين كانتا تنتظران بقلق …

 

«آه! جوزيف هنا!»

 

صرخت بيبي بعيون مندهشة كأرنب مفزوع ، و كأنها أكثر سعادة برؤية كينيث الذي يحمل أمها.

 

بيبي ، لماذا بالضبط … 

 

لماذا تحبين كينيث لهذه الدرجة؟

 

ابتلعت أريانا تنهيدة داخلية. عندما كانت صغيرة ، كانت مفتونة بمظهر كينيث ، لكنها لم تُظهر فرحتها بشكل علني هكذا.

 

و علاوة على ذلك ، حتى لو لم تكن مريضة ، لم تستطع توبيخ الطفلة بسبب كبريائها. في هذه الحياة ، أرادت أن تعطي بيبي كل ما تريده قدر الإمكان …

 

لكن أن يصبح كينيث أقرب إلى بيبي أكثر من ذلك كان مزعجًا. شعرت أنها تحملت كل المشقة بمفردها ، بينما يحصل كينيث على كل شيء بسهولة.

 

لكنها اضطرت للسماح له بدخول المنزل ذي الطابقين.

 

حتى إميلي أبدت استياءها من قرار أريانا.

 

“سيدتي، يمكنني الاعتناء بكِ بمفردي-“

 

“كح، لا.”

 

إميلي تهتم ببيبي أيضًا. و على الرغم من أن بيبي هادئة نسبيًا ، إلا أنها طفلة مليئة بالطاقة كما لو أنها تحمل الشمس في جسدها الصغير.

 

إذا اعتنت بكل من أريانا وبيبي، فمن المحتمل أن تنهار إميلي من الإرهاق. و علاوة على ذلك ، إذا انتقلت إليها نزلة البرد، ستكون كارثة …

 

لكنني لا أريد إحضار أشخاص من قصر الدوق إلى هنا.

 

ظنت أنها تخلصت من ضغينتها تجاه خدم قصر الدوق بعد تحملها بصبر، لكن بعد أن أطلقت العنان لرفضها في الفندق دون وعي: لا، لا تلمسنني.

 

لم تعد أريانا ترغب في تحمل الأشخاص الذين يؤلمونها عمدًا.

 

لذا، وبشكل لا يصدق، كان كينيث هو الوحيد الذي يمكنه الاعتناء بها. كانت متأكدة من أن النوبات التي كانت تحدث عند رؤيته لن تحدث الآن …

 

على الرغم من أنها لا تريد الاعتراف بأن ذلك بفضل بكائها في حضنه في الحوض.

 

عبس كينيث بحاجب واحد عند قرارها.

 

“هل هذا يعني أنني قد أعتقد أنكِ تريدين إعادة فترة المهلة بيننا؟”

 

“…فكر كما يحلو لك.”

 

لم يكن لدى أريانا، المنهكة بالفعل، القوة لإقامة حاجز حاد.

 

أليس لقبه “الخالد”؟ 

لن يصاب بنزلتها، لذا هو الخيار المثالي.

 

وفي الحقيقة، عندما كانت مريضة، كانت تحتاج إلى شخص قوي بشكل ساحق. لم تكن لتعترف بذلك لكينيث أو أي شخص آخر، لكنها كانت الحقيقة.

 

* * *

 

هل فكر أن فرصة البقاء بجانبها ستأتي فقط إذا كانت مريضة؟

 

ضحك كينيث ساخرًا لأن هذه الفكرة تحققت كالنبوءة. 

 

المرأة تحتاجه. ظن أنها سترفضه بعد إعادتها إلى المنزل ، لكنها تحتاجه للاعتناء بها.

 

«لا يمكن أن تنتقل العدوى إلى إميلي. و أكره أن يأتي غرباء. أنت لن تصاب …»

 

«ألم يكن وجودي يؤلمكِ؟»

 

«…الآن، يمكنني تحمله إلى حد ما.»

 

كانت هذه التقييمات مفرحة ومؤلمة بشكل غريب في الوقت ذاته.

 

يبدو أنها لا تكرهه بقدر ما صرخت في المطر أو عندما التقيا أول مرة. لكنها لن تكون أبداً أكثر من “شخص يمكن تحمله”.  

و مع ذلك ، أعطاه ذلك بصيص أمل.

 

ربما، بعد سنوات طويلة، قد ترخي أريانا قلبها قليلاً وتكون مرتاحة بجانبه.

 

كما فعلت ذات مرة عندما قبّلته أولاً في ميناء إيليسيا.

 

حتى لو لم يكن ذلك حبًّا ، فقد يموت في وهم سعيد.

 

إعداد الطعام أو إعطاء الدواء كانا أمورًا يمكنه القيام بها بسهولة. لم يكن يتوقع أن تكون الأمور البسيطة التي يقوم بها الزوجان العاديان مفرحة لهذه الدرجة.

 

لكن أريانا حدجته بعيون متقلصة و أكدت: “هذا لا يعني أنني سأعود إليك. لا تفرح كثيرًا”

 

“حسنًا.”

 

رد كينيث بإيجاز. يمكنه إخفاء مشاعره الحقيقية.

 

لكن ، و كأنها قرأت أفكاره ، أضافت أريانا: “على أي حال ، لن نكون معًا ، و لأنني مريضة بسببك ، دعوتك”

 

“حسنًا ، أعلم”

 

“عندما أفكر في الأمر ، كنا منذ البداية غير مناسبين … تخلَ عن أي آمال غريبة …”

 

ربما بسبب خفض حذرها قليلاً تجاهه، كانت تكشف عن مشاعرها الداخلية أكثر مما في السابق.

 

لكن عندما أنكرت أريانا حتى إمكانية أن تكون “سعيدة منذ البداية”، شعر بتحدٍ خفي.

 

أعطاها ملعقة وهو يظهر تعبيرًا متجهمًا: “لماذا تعتقدين ذلك؟”

 

“أحببتكَ في أواخر مراهقتي ، و أعلم أنك أحببتني قليلاً أيضًا. لكن ، أليس لدى الجميع فترة كهذه مرة واحدة؟”

 

نظرت أريانا إليه مباشرة وهي تبتلع ملعقة من العصيدة.

 

“كنتَ لطيفًا في تلك الأيام ، لكن حتى لو جمعنا كل ذلك ، فإن فترات برودك خلال زواجنا كانت أطول بكثير”

 

“….”

 

“نحن الآن، كما نرى، شخصيتان مختلفتان للغاية … حتى لو سارت الأمور بسلاسة آنذاك، كنا سنتحدث عن الطلاق بسرعة.”

 

“ماذا؟”

 

“كنت ستملُّ مني ، و أنا كنت سأجدك صعبًا للغاية”

 

هز كينيث رأسه.

 

يا إلهي … كان يعلم أن أريانا ليست سهلة ، لكنها أصبحت أقوى بمرتين.

 

كان من الأسهل بمئات المرات التعامل مع السخرية أو التوبيخ. كان من الصعب للغاية التعامل معها و هي تعبر عن أفكارها ببراءة و بدون أي خبث.

 

“إمكانية أن أظل أحبكِ و أن تكوني سعيدة؟”

 

“لم تكن موجودة، أليس كذلك …؟”

 

“….”

 

كان شعوره غريبًا و مشبوهًا عند سماع ذلك.

 

لماذا كانت أريانا متأكدة لهذه الدرجة؟ لم تكن تقول ذلك لاستفزازه ، بل كان لديها يقين تام كما لو أنها رأت أو سمعت شيئاً.

 

هل هذا بسبب ذلك الكابوس الغريب الذي أراه باستمرار؟

 

كابوس أريانا و هي تنهي حياتها بمسدس. بعد أن رآه مرة ، تكرر باستمرار. لذا ، كان يشعر براحة غريبة كلما رأى المرأة الحية.

 

… لكنه ضحك بدهشة عندما طلبت منه مسح عرقها بسبب الحمى.

 

“هل تحاولين تعذيبي الآن؟”

 

لا بد أنها لاحظت ردّ فعله في حمام الفندق.

 

لكن أريانا تمتمت و هي تفتح عينيها بضعف: “حتى في ذلك الوقت ، خلعت ملابسي كما شئت … لن أتفاجأ إذا فعلت ذلك مرة أخرى”

 

“تعاملينني كأنني أقل من رجل”

 

لكنه لن يترك ذلك لأي شخص آخر.

 

لذا ، قرر تحمل التعذيب بنفسه. بعد أن امتلأ الحمام الصغير بالبخار ، قاد كينيث أريانا بحذر إلى حوض الاستحمام.

 

كان جلدها لا يزال ناعمًا ، و جسدها الناعم يبدو و كأنه ينضح برائحة حلوة. 

 

كان لمس المرأة التي كان يمتلكها و يفتتن بها ذات يوم بهذه الطريقة يجعل عروق يده تنتفخ من الجنون.

 

لكن أثناء غسلها بالماء الدافئ ، توقف بصره طويلاً على ظهرها الأبيض.

 

جسد صغير و هش بالمقارنة.

 

قال أندرو إنه ضرب هذا الجسد بشمعدان و حزام. و بما أن الأماكن يمكن إخفاؤها بالفستان، فلا بد أن الظهر كان من بينها.

 

كان ذلك الوغد يستحق موتًـا أكثر قسوة.

 

كان يجب أن يقطع أطرافه مرة أخرى قبل تسليمه إلى حشد الساحة.

 

عندما فكر في ذلك ، و هو يمسح عظمة كتفها البارزة ، شعر بالغضب يغلي في صدره.

 

“…في ذلك الوقت.”

 

“ماذا؟”

 

“كان يجب ألا تنتظري حياتي أو موتي.”

 

عندما نطق بالكلمات، تشنجت أريانا، التي كانت تقبل غسله بهدوء. 

 

خوفًا من أن تسيء فهمه ، أضاف كينيث على الفور: “ليس معنى ذلك أن معاناتك لمدة عامين كانت بلا معنى”

 

“….”

 

“لكن حتى لو لم تنتظريني ، لم يكن لي الحق في لومكِ”