قبل أن تلتقي بـ بيبي ، كانت العقبة الأساسية و الأكثر جوهرية بالنسبة لها ، هي أنه لا بد لها من أن تنام مع هذا الرجل.

 

«لقد حصلتُ على بيبي في أواخر هذا العام … تُرى ، هل سأتمكن من الحمل مجددًا في التوقيت نفسه تمامًا؟»

 

مهما فكّرت أريانا ، لم تكن واثقة من قدرتها على إعادة خلق الظروف التي حملت فيها ببيبي سابقًا بشكل تام. 

 

لكن ، إذا كان ذلك الطفل سيأتي إليها في النهاية ، ألا يكون هو ذاته ، بغض النظر عن توقيت قدومه؟

 

حتى و إن لم تكن بيبي ، فقد كانت أريانا مستعدة لأن تحب و تحمي الطفل ، كما تفعل الآن تمامًا.

 

رفعت بصرها نحو كينيث الذي أصبح بلا تعبير ، و همست:

“إن كنت قلقًا ، يمكنك التأكد الآن إن شئت”

 

عادةً ما كان النبلاء يقيمون العلاقة الزوجية في الأيام التي يحددها الطبيب الخاص ، لكن بعد الليلة الأولى ، نادرًا ما كان كينيث يأتي لزيارتها.

 

في هذا القصر ، لم يكن هناك شيء يمكن لأريانا أن تبادر به من تلقاء نفسها.

 

«في حياتي السابقة ، كنتُ دائمًا خائفة …»

 

كانت تخاف من أن تصبح إحدى أولئك اللواتي يشير إليهن كينيث في ساحة الإعدام.

 

كانت ترتجف كطفلة في هذا الجليد الرقيق ، خائفة من أن تؤدي خطوة واحدة خاطئة إلى موتها.

 

لكن الآن ، لم يكن هناك ما تخشاه على الإطلاق.

 

«أريد فقط أن أزيد احتمال لقائي ببيبي في أقرب وقت ممكن»

 

و لتدَع هذا الرجل يعيش بسعادة مع المرأة التي استهانت بـ بيبي.

 

مدّت يدها بلطف نحو اليد التي كانت تمسك بذقنها. 

 

عظام ظهر اليد كانت بارزة و خشنة ، لكنها بدت باردة و ملساء كقطعة من الرخام قبل أن تلمسها.

 

و لكن حينما ارتفعت تلك اليد إلى كتفها ، كانت دافئة بدرجة مذهلة ، لدرجة يصعب تصديق أن صاحبها يملك عينين زمرديتين خاليتين من أي بريق.

 

“لقد قلتَ إن جسدي هذا ، هو الشيء الوحيد الذي أمتلكه من قيمة ، أليس كذلك؟”

 

همست أريانا بصوت مبحوح خافت:

“إذن ، تفحّصه كما تشاء”

 

“……”

 

“ما دمنا معًا ، فلا بأس لو بادرنا بالأمر مبكرًا قليلًا … سيكون ذلك أكثر … كفاءة”

 

استخدمت يد كينيث بلطف لدفع طرف كتفها الأبيض. 

 

ثوب النوم المصنوع من الموسلين الناعم و الرقيق انسدل بسهولة كاشفًا عن بشرتها تدريجيًا.

 

في الغرفة الهادئة التي لا يُسمع فيها سوى أنفاسهما ، اخترق صوت المطر المنهمر من الخارج جدران الصمت ، كأنّه يخترق طبلة الأذن.

 

لم يستطيعا تقدير كم من الوقت ظلّا يحدّقان في بعضهما البعض بذلك العمق.

 

و مع انزلاق الجزء العلوي من الثوب ، انسحب معه الشريط الأبيض الذي يشدّ الصدر.

 

و في النهاية ، انفكّ الشريط.

 

و مع انكشاف عنقها و ظهرها فجأة في الهواء البارد ، ارتعش جسدها برقة.

 

“آه…!”

 

ثم سرعان ما اهتزّ مجال رؤيتها ، الذي كان يواجه الأمام قبل لحظات ، نحو السقف بشكل مرتبك. 

 

استقرت على سرير ناعم يلامس ظهرها ، و ظلّ ضخم خيّم فوق جسدها.

 

مسح كينيث ظهر يده على بشرة أريانا المكشوفة. و كلما لامست عروقه البارزة جلدها الرقيق ، تلوّنت بشرتها على الفور كأنها تتبع أثره.

 

“ما هذه النوايا الخفية ، يا ترى؟”

 

حين كانت أريانا تتلوّى من أقل لمسة ، رسم كينيث ابتسامة متحذلقة على وجهه.

 

“أنتِ التي كنت ترتجفين في كل مرة …”

 

“آه …”

 

“تتصرفين الآن بهذا القدر من المبادرة؟ مريبٌ فعلًا”

 

“مريب؟ كيف تقول هذا؟”

 

تجهمت أريانا بينما استرجعت ذكريات الماضي.

 

تلك اللقاءات الخانقة التي سبقت موتها ، كيف كانت تتصرف خلالها في تلك الأوقات العصيبة و القاتمة؟

 

حين تعيد التفكير ، كانت سلبية للغاية ، و لكن ، أليس هذا أمرًا طبيعيًا؟

 

أولًا ، كانت ليلة الزواج هي تجربتها الأولى ، فكيف لها أن تتصرف بمهارة؟ لم تكن تعرف شيئًا.

 

ثم ، بعد ما حدث مع أندرو ، أصبحت أي علاقة جسدية تثير فيها الرعب لا محالة.

 

و بعد ذلك …

 

«كنتُ أخشى أن يُغضبه شيء مني ، فيعلّقني على منصة الإعدام …»

 

لكن كان هناك سبب آخر ، أعمق ، جعلها تشعر بهذا التوتر الشديد.

 

عضّت أريانا شفتها و هي تحدّق في الرجل الذي يعلوها.

 

رجال كريميسيا كانوا في الغالب طوال القامة ، و كانت تعلم تمامًا أن كينيث أطول من معظمهم بفارق واضح.

 

لكن ، عندما يكون الجميع مرتدين للبدلات الرسمية ، فهذه مجرد معلومة عابرة في الذهن.

 

أما حين يكونان وحدهما في غرفة النوم ، فالأمر مختلف تمامًا.

 

كان رجلاً ضخمًا لدرجة أنها لا تملك حتى القدرة على دفعه بعيدًا.

 

صدره الذي يضغط على جسدها ، يده التي تقيد معصمها — كل شيء فيه كان طاغيًا.

 

ببساطة ، كان مرهقًا و مخيفًا.

و خاصةً حين ينزع ملابسه …

 

«لا ترتعبي الآن …»

 

بمجرد أن تذكّرت الماضي ، انعقدت بتوتر.

بهذه الحالة ، من الواضح أنها ستضيّع الفرصة إن أتت.

 

كابرت أريانا على الحرارة التي تصاعدت إلى عنقها ، و همست: “ألم تقل إنك ستستبدلني يومًا ما؟ بامرأة أخرى ، تليق بك أكثر؟”

 

“……”

 

“لقد جعلتني عاجزة عن فعل أي شيء.”

 

رفعت ساقها بخفة ، لتلتصق بجانب خصره.

 

ملامسة فخذها الداخلي لسترته و قميصه كشفت لها بوضوح حرارة عضلاته المشدودة حتى من تحت القماش.

 

“لا سلطة لي هنا. ولا حتى ذرة من الاحترام”

 

خرجت يومًا للصلاة فقط ، و رُجمت بالحجارة.

مجرد التفكير في ذلك جعل دموعها تتجمّع خلف جفونها.

 

لكن أريانا ، عمدًا ، رسمت ابتسامة حالمة و غبية على وجهها.

 

“لذلك … أودّ أن أجد بعض المتعة على الأقل في غرفة النوم. فأنا على أية حال ، امرأة مترفة و فاسقة ، أليس كذلك؟”

 

هكذا كان العالم يُشير إليها ، و كينيث نفسه كان يؤمن بذلك إيمانًا راسخًا.

 

إذًا ، فلن يكون غريبًا أن تستسلم و تُظهر “طبيعتها” كما يتوقع الجميع.

 

أمال كينيث رأسه و ضحك بسخرية: “إذن تنوين أن تستخدميَني كلعبة؟ فكرة لطيفة”

 

“بدلًا من أن أظلّ محبوسة ، فلنقضِ وقتًا يعود بالفائدة على كلينا”

 

وضعت أريانا يدها ببطء على صدره. 

كان لا يزال بكامل أناقته.

 

ضغطت بأطراف أصابعها على أزرار قميصه ، لكنها لم تنفك ، كما هو متوقّع من شخص متوتر.

 

و لإخفاء توترها ، تعمّدت التصرف ببرود أكثر مما ينبغي.

 

“لن أفرّ بعد الآن”

 

“…….”

 

“ما دمتَ تُبقيني إلى جوارك ، فافعل بي ما تشاء ، يا دوق”

 

ابتلعت أريانا ريقها الجاف. هل يُعدّ هذا إغراءً؟

لا أظن أنني تجاوزت الخط.

 

حتى هذا الرجل ، الذي يعاني من هوس السيطرة و الصرامة ، ربما لا يجد في الأمر ما يثير الشك.

 

ثبت كينيث يديه على جانبي خصرها و حدّق فيها طويلاً. ثم ما لبث أن انحنى نحو عنقها ، و همس بصوت يحمل ابتسامة خفية: “كل ما تقولينه صحيح ، أريانا”

 

“إذًا—”

 

“لكن ، ماذا عساي أن أفعل؟”

 

“نعم؟”

 

“تصرفاتكِ هذه … تبدو وقاحة بالنسبة لي”

 

“ما الذي … آه!”

 

فجأة ، أمسك كينيث بكاحلها الأيسر بيد واحدة. كان الكاحل ملفوفًا جيدًا بضماد ، و مع ذلك فقد قبض عليه بسهولة.

 

لم يكن الأمر مؤلمًا ، لكن الرعب اندفع في جسد أريانا حتى بلغ حلقها.

 

لا يمكن … لا يمكن أنه سيكسره مجددًا؟!

 

و فجأة ، تسللت إلى ذهنها همسات مقيتة كأنها حشرات تزحف على جلدها:

 

«لا تريدي أن تفقئي عينيك الجميلتين، أليس كذلك؟» 

 

تذكّرت سخرية أندرو البشعة ، و فاض بها الخوف في لحظة.

 

“سيدي الدوق ، انتظر ، لا … ليس هناك …!”

 

تخبطت أريانا محاولة التحرر ، بينما كان كينيث يحدق بكاحلها بنظرة باردة خالية من المشاعر.

 

“حفرتِ حفرة كالحمقى وأنتِ تهذين ، ثم تقولين إنكِ استعدتِ صوابك فجأة”

 

“آه …!”

 

“و تظهرين الآن كـزوجة مطيعة و متعاونة في الفراش”

 

“سيدي الدوق …!”

 

نظر إليها مجددًا بنظرة جامدة تحمل السخرية. 

 

وجهها المرتعب ، الذي بدا كأنها تتوقع منه أن يكسر كاحلها ، ارتسم بوضوح في عينيه.

 

و مع ذلك ، لم يعد لفظ “الدوق” يخرج من فمها بصيغته السابقة الخاضعة.

 

غير أن ملامحها الآن كانت أقرب إلى تلك التي ظهرت حينما تشبثت بقدميه و هي تبكي متوسلة أن يبقيها على قيد الحياة.

 

و كما في تلك الليلة ، كانت عيناها الزرقاوان ، الشبيهتان بحبات الكريستال ، تلمعان بدموع على وشك أن تتساقط ، مما زادها جمالًا.

 

«قد يكون من الجميل … أن نذهب معًا لحضور الأوبرا تلك الليلة …» 

 

لكن ذكرى لا يريدها اقتحمت عقله بلا استئذان.

 

تنهد كينيث بإنزعاج و سحب يده عنها.

أما أريانا ، فقد تقلص جسدها و انقطع نفسها بفعل الصدمة المفاجئة.

 

نظر إليها كينيث من الأعلى ، بنظرة ممتزجة بالشفقة و الازدراء: “أندرو ، يبدو أنه انخدع بشيء تافه كهذا و اعتبره إغراءً … ألا يمكنكِ بذل جهد أكبر؟”

 

“هـ … هاه …”

 

“إن فعلتِ ، فسوف أزورك حتى خارج مواعيد المعاشرة المحددة”

 

لا تثيري اضطرابات بلا داعٍ ، ولا تكسري هذا السلام الهش الذي أعاد بناءه بصعوبة.

 

استدار كينيث دون أن يلتفت إليها مجددًا ، و توجّه إلى باب غرفة النوم.

 

***

 

كان من الأصل يكره أن يخدمه أحد في تبديل ملابسه ، و بعد حادثة الأوبرا ، رفض تمامًا أي نوع من الخِدمة الشخصية.

 

انحلت أزرار سترته و قميصه الأبيض التي لم تستطع أريانا فكّها ، و بدأت تنزلق عن جسده المكسو بالعضلات.

 

و ظهرت على كتفه و صدره ندوب كثيرة: واحدة مستديرة كأنها آثار طلق ناري ، و أخرى طويلة و كأنها نتيجة ضربات سيف.

 

كانت بقايا الهجوم الذي قاومه بعنف شديد حتى كاد يُقتل ، بينما راح المعتدون ينهالون عليه بخناجرهم في ارتباك.

 

من المؤكد أن الألم حينها لم يكن هيّنًا ، لكنه لم يكن يعير هذه الندوب أي أهمية.

 

لقد نجا.

 

«و هذا هو الأهم»

 

في الحقيقة ، كان هناك ما هو أسوأ من هذه الندوب — أشياء اعتبرها ندوبًا أشد قبحًا.

 

مثل ذلك التاج الذي ألقاه في خزنة دون أدنى اكتراث …