بعد مغادرة كينيث ، استلقت أريانا على الأريكة و هي تحتضن بيبي.

 

“إميلي ، هذا حقًا مخيّب للآمال”

 

“أنا آسفة جدًا ، سيدتي. لقد ارتكبت خطيئة مميتة …”

 

“… لا ، لا بأس. ماذا يمكنكِ أن تفعلي إذا أجبركِ ذلك الرجل؟”

 

كينيث نبيل من الطبقة العليا ، و إميلي مجرد خادمة. 

كان من الرائع بالفعل أنها لم تسلّم الطفلة.

 

كانت بيبي هادئة ، تترقب بحذر ، لكنها الآن همست و هي تتحرك في حضن أمها.

 

“ماما، هل أنتِ غاضبة من بيبي …؟”

 

“… لا، بيبي. ماما ليست غاضبة”

 

عانقت أريانا بيبي بقوة. الشخص الدنيء هو ذلك الرجل ، و ليس خطأ الطفلة. مع وجود إميلي ، كان من الطبيعي أن تعتقد بيبي أنه من الجيد قبول الحلويات.

 

“لكن لا يجب أن تُخفي مثل هذه الأمور عن ماما”

 

“هينغ … لكنه قال إنها سر مقابل الحلويات”

 

“ماذا أعطاكِ ذلك الرجل؟”

 

“غزل بنات ، و إكلير ، و كريمة ، و ترايفل”

 

“….”

 

“….”

 

داعبت أريانا بطن بيبي الطفولي السمين بصمت. لا عجب أن الطفلة لم تأكل العشاء كالمعتاد …

 

لقد كان كينيث يفعل هذا منذ أربعة أيام.

 

هل يظن أنه يستطيع كسب قلب الطفلة بهذه الطريقة؟ محاولة سخيفة للغاية.

 

و كذلك كانت فكرة “الفرصة الأخيرة” تلك.

 

كل ما أريده هو سعادة بيبي ، و هو بالتأكيد يعرف كيف يُرضي الطفلة.

 

أليس هو من قال إنها خطأ و أمر مخزٍ أمام الطفلة؟

 

في البداية ، قد يحاول إغراء الطفلة بالحلويات بسهولة. لكنه في النهاية سيشعر أن ذلك لا يناسب طباعه و سيرغب في التوقف.

 

عندها سيبدأ في الشعور بالأسف.

 

لماذا يجب أن أشعر بالحنين إلى امرأة مثل هذه ، و أن أُرضي طفلة أنجبتها مع رجل آخر؟

 

سيفكر حينها كم سيكون من الأسهل الزواج من امرأة نبيلة بلا عيب في زواج أول.

 

لأن السعي وراء الراحة هو طباع البشر.

 

حسنًا ، إذن …

 

“… إميلي”

 

“نعم؟”

 

“أخبري الدوق. لنتوافق على أسبوعين فقط”

 

يوم النهاية سيكون عيد ميلاد بيبي ، مما يجعله سهل التذكر.

 

فوجئت إميلي برد أريانا غير المتوقع.

 

“…! هل أنتِ متأكدة؟ يمكنكِ رفض ذلك ، صحتكِ سيدتي-“

 

“أنا بخير. حقًا. لقد استرحتُ بما فيه الكفاية”

 

“لكن-“

 

“دواء الدكتور بيالي فعال ، و يوم الإغماء كان بسبب أمور أخرى جعلت حالتي أسوأ. أنا بخير اليوم ، أليس كذلك؟”

 

أغلقت أريانا عينيها و فكرت.

 

حتى الذكريات المروعة عن أندرو ، تغلبت عليها في النهاية بضرب وجهه بشمعدان.

 

قد لا يكون من الممكن التغلب على كينيث بهذه الطريقة.

 

لكن لا بد أن أعترف أنني بحاجة إلى مخرج.

 

لا يمكنها أن تعيش منكمشة هكذا إلى الأبد بينما عليها تربية ابنتها جيدًا.

 

سأبذل قصارى جهدي للتخلص من الألم والمشاعر المتبقية التي سببها كينيث.

 

علاوة على ذلك ، أسبوعان ليس وقتًا طويلًا ولا قصيرًا.

 

سيكون وقتًا كافيًا لكينيث ليحاول إرضاءها وابنتها، ثم يدرك أن الأمر لا يستحق.

 

في ذلك اليوم الأخير، يمكن لأريانا أن تقول “يبدو أننا لا نزال لا نناسب بعضنا” وتتراجع بلباقة.

 

سيكون سعيدًا بإنهاء هذه المهزلة دون إحراج.

 

بهذه الطريقة ، يمكن لأريانا أن تضع نقطة نهاية جميلة لعلاقة الجميع.

 

الشيء الوحيد الذي يقلقها هو احتمال شعور بيبي بالخسارة.

 

… ستنسى ذلك.

 

عانقت أريانا بيبي بقوة بصمت.

 

كم من الناس يحتفظون بذكريات طفولتهم بالكامل؟ سيكون الأمر على ما يرام.

 

بدلاً من ذلك ، سأستغل هذه الفرصة لأحصل على هدايا من الأب الحقيقي للطفلة.

 

إذا سألت بيبي عن والدها يومًا ما ، يمكنها إخبارها أنها “تذكارات من جوزيف لينار” و تعطيها إياها.

 

لن يترك كينيث كليفورد أي أثر في مستقبل الأم و ابنتها.

 

* * *

 

توقع كينيث أن أريانا ستطرده على الأرجح قائلة إنه “لا يستحق إعادة النظر”.

 

لذلك ، عندما تلقى رسالة تقول “سأفكر بإيجابية ، فلنلتقِ غدًا”، لم يصدق ذلك.

 

لا تفسد الأمر هذه المرة.

 

لم يكن هناك سوى هذه الفكرة طوال تحضيره للقاء أريانا.

 

مهما كان الثمن ، يجب أن أخلق ولو احتمالًا صغيرًا لاستعادة علاقتنا.

 

قبل مغادرة مكان إقامته ، أخرج كينيث علبة تاج و تردد. لكن التردد لم يدم طويلًا.

 

في المرة القادمة.

 

شعر بقوة أنه إذا قدمه الآن ، فسيتم إلقاؤه مباشرة إلى مخزن المنزل ذي الطابقين.

 

أراد كينيث أن يضعه على رأسها عندما تؤمن بصدقه ، و يفضل أن تبتسم بسعادة ولو قليلاً.

 

مع وضع ذلك في الاعتبار ، توجه إلى المنزل ذي الطابقين. 

المنزل الذي كان يعتبره في البداية متواضعًا للغاية بالنسبة لزوجته، بدا الآن جيدًا إلى حد ما.

 

استقبلته أريانا في غرفة الاستقبال مرتدية قبعة بحجاب قصير.

 

على الرغم من أنها بدت وكأنها ارتدت ملابس خروج بعناية، كان يعلم أن الحجاب كان لتجنب رؤيته قدر الإمكان.

 

أنا لا زلتُ مجرد ألم بالنسبة لأريانا.

 

نظر كينيث إلى وجه أريانا بقلق. كانت بشرتها ، التي تظهر من خلال الحجاب الدانتيل الناعم ، أفضل مما كانت عليه من قبل.

 

“كيف حالكِ؟”

 

“هل هذه حقًا الفرصة الأخيرة؟”

 

بدلاً من الإجابة على سؤاله ، بدأت أريانا بالموضوع مباشرة بهدوء.

 

بالطبع، يسأل امرأة عانت بسببه عن حالتها الصحية.

سخر كينيث من نفسه لكونه دنيئًا إلى هذا الحد.

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

“خلال هذه الفترة، يمكنني أن أفعل بك ما أريد؟”

 

“كما وعدتُ.”

 

“لكن إذا لم يهدأ قلبي في النهاية ، هل ستعد حقًا بالمغادرة إلى الأبد؟”

 

تنهد كينيث بعمق، شعر بضيق في صدره بدلاً من الإجابة.

 

إلى الأبد. لقد أخرج امرأة تتألم ، لذا يجب أن يفعل ذلك ، لكنها كلمة مزعجة للغاية.

 

أن لا يراها إلى الأبد بينما أريانا لا تزال على قيد الحياة؟ إذا أراد ، يمكنه أن يزرع عيونًا لمراقبتها دون علمها ، لكن …

 

عندما تأخر رده ، نظرت أريانا إليه بنظرة خاطفة.

 

“أنت تعرف حالتي ، و مع ذلك أخرجتني إلى هنا. لذا يجب أن تعِد”

 

“… حسنًا. إذا أردتِ ، يمكننا كتابة عقد”

 

“نعم. لكن لن أوقّع الآن. سأفعل ذلك بعد استشارة محامي السيد باتيست”

 

“دقيقة جدًا”

 

ابتسم كينيث بمرارة ، لكنه كان يغلي من الإحباط داخليًا.

 

داميان باتيست ، لقد لعب دور الحامي لزوجة رجل آخر جيدًا.

 

“سأراكَ ثلاث ساعات يوميًا فقط ، و إذا شعرتُ بالإرهاق ، ستغادر فورًا”

 

“حسنًا”

 

“قلتُ أسبوعين ، لكن إذا شعرت أنني لا أستطيع تحمل ذلك ، سأوقف الأمر فورًا. حتى لو كان في البداية”

 

“….”

 

عبس كينيث قليلاً على الشروط غير العادلة تمامًا. لكن …

حسنًا ، بعد أن بحث عنها لسنوات ، ألا يمكنه تحمل هذا؟

 

“حسنًا. لكن حتى لو قلتِ إنكِ لا تستطيعين الاستمرار حتى النهاية ، اقبلي الدعم”

 

“لا، لا داعي لذلك …”

 

“يجب أن تعلمي أنني لم أبالغ بشأنكِ ولا بشأن الطفلة.”

 

أخفى كينيث طمعه المتصاعد و أجاب بسلاسة. لكن الجشع الذي شعر به عندما قال ذلك كان لا يزال موجودًا.

 

<أنتِ و طفلتكِ كلاكما لي> 

 

أراد امتلاك كل شيء عن أريانا ، و الآن أراد بصدق أن يأخذ بياتريس أيضًا.

 

لذلك ، كان عليه أن يراهن بكل شيء خلال هذه الفترة.

 

“إذن ، ماذا تريدين أن تفعلي بي خلال هذه الفترة؟”

 

سأل بصوت مليء بالفضول الخفي.

 

إذا أرادت شيئًا ماديًا ، فلا بأس بأي شيء. لكن إذا أرادت أريانا أن تؤذيه ، فسيكون ذلك هو الأكثر إرضاءً. كان يأمل أن تؤذيه بقدر ما أذاها ، و أن يخفف ذلك من ألمها.

 

“… لا يخطر ببالي شيء الآن”

 

تنهدت أريانا بعمق. لم تكن تحاول التظاهر بالعزة ، بل لم تفكر حقًا فيما تريد فعله.

 

في الأصل ، كينيث في هذه الحياة لا يعرف حتى أنها عانت إلى درجة دفعها للانتحار.

 

ليس كما لو أنني يمكنني أن أطلب منه مازحة أن يطلق النار على نفسه.

 

لذلك ، قد يكون من الصعب جدًا إيجاد طريقة مناسبة للتخلص من ذلك على الفور.

 

… حتى لو لم تجد طريقة بعد أسبوعين ، فإن طرد كينيث سيكون نفس الشيء.

 

“سأفكر في الأمر أيضًا. أولاً ، سأرى كيف ستعامل ابنتي”

 

“حسنًا”

 

“سأُحضر بيبي”

 

دخلت أريانا إلى الغرفة ، متجنبة نظراته. عندما ظهرت الطفلة مع أمها ، مد كينيث يده.

 

“بياتريس ، تعالي إلى هنا”

 

“….”

 

“بياتريس؟”

 

الطفلة ، التي كانت تضحك بوداعة خلال الأيام الماضية ، بدت كئيبة.

 

عندما رفعت رأسها ، تجمد كينيث دون وعي.

 

كانت تنظر بنفس النظرة التي كانت لدى أريانا عندما كانت محبوسة في قصر أبردين المظلم منذ زمن بعيد.