ظلت ماريان تنظر إلى الرجل في ذهول، شعره الأشقر البلاتيني وعيناه الرماديتان الزرقاويتان الغامضتان تلمعان تحت ضوء الشمس، كان الجميع في هذه المنطقة يقفون تحت الشمس ذاتها، لكن هذا الرجل وحده بدا وكأنه يتوهج بشكل ساطع.

شخص بمثل هذا الجمال، وبمثل هذا الوسامة، لا يوجد منه في إمبراطورية إيغل أرفيد سوى ثلاثة فقط: الإمبراطور، وأخته الأميرة الكبرى، والماركيز بلاك.

وكان الرجل الذي يقف أمام ماريان ممسكًا بباقة الزهور هو الماركيز سيلفستر بلاك، أحد هؤلاء الثلاثة، بمعنى آخر، الساحر الشهير وقائد الفيلق الثاني الذي لم ترَ وجهه سوى مرات قليلة من بعيد، أو تصادف رؤيته أحيانًا عند البوابة الخلفية للفيلق.

“…أهذا طلب موعد؟”

“نعم.”

أجاب سيلفستر على سؤال ماريان المتأخر، بعد أن استعادت وعيها قليلًا.

“أنا بطيئة في استيعاب الأمور أحيانًا، هل هناك شخص آخر يجب أن أسلم له هذه الباقة؟، الآن وقد ذكرت ذلك، ربما من بين أمناء المكتبة…”

قالت ماريان بتعبير يشبه اكتشاف عالم لنظرية جديدة، استمع سيلفستر إلى كلامها بهدوء، وظهر على وجهه الوسيم تعبيرات دقيقة،’ماذا سمعت للتو؟’ بدا وكأنه يفكر بهذا.

“لا، لقد جئت بها لطلب موعد مع الأمينة ماريان لين.”

عدّل سيلفستر تعبيراته، مؤكدًا على اسم ماريان وهو يتحدث بوضوح، ‘ماذا؟’ تنقلت عينا ماريان بين وجه الرجل والباقة التي يحملها.

“أردت أن أترك انطباعًا جيدًا لديكِ.”

ظهرت ابتسامة خجولة مرة أخرى على وجه سيلفستر الوسيم، كانت ابتسامة جميلة لدرجة أنها طغت على جمال الباقة التي يحملها.

شعرت ماريان بالارتباك، أولاً، لم تفهم لماذا يعرف سيلفستر أماديوس اسمها، وهذا أربكها، ثانيًا، تساءلت لماذا يتصرف معها بهذه الطريقة، وهذا أربكها أكثر، وأخيرًا، كانت وسامته المفرطة محيرة بحد ذاتها.

“ح-حسنًا.”

“…”

“…”

“لكن لماذا شخص مثلك، سيدي الماركيز، يطلب موعدًا معي…؟”

بوجه لا يعبر عن ضحك أو بكاء، قالت ماريان لسيلفستر، وتلاشى صوتها في نهاية جملتها، ولم تكن تعرف ماذا تقول.

‘أنت لا تعرف حتى من أكون!’

ما الذي يحدث بحق خالق السماء؟، شعرت ماريان بدوار يجتاحها.

“إذا كنت قد أسأت إليكِ، أعتذر، لكن… أود أن أعرف لماذا لا يمكنني طلب موعد معكِ، وما السبب.”

ظهرت على وجه الماركيز، مثل ماريان، علامات الارتباك، ولم يجد الكلمات بسهولة، وشعرت ماريان وكأنها في حلم.

‘اهدئي، وفكري.’

أولاً، قررت ماريان التفكير في أسباب طلب الرجل موعدًا من امرأة، ربما لأنه يريد قضاء وقت معها للتعرف عليها؟، إذن، ما هي صفات المرأة التي يرغب في قضاء الوقت معها؟، العائلة، الثروة، المهنة، الجمال، الذكاء…؟

بدأت ماريان بالتفكير في العائلة والثروة.

وُلدت ماريان الابنة الثانية لعائلة مزارعين فقراء في قرية صغيرة لا توجد حتى على الخريطة، بلا أي لقب نبيل، نشأت في فقر مثل والديها، وكذلك كان أجدادها مزارعين فقراء عبر الأجيال، نعم، لم تقترب عائلتها أبدًا من كلمة ‘مزارع ميسور’.

إذن، المهنة؟

تعمل ماريان أمينة مكتبة متدربة في المكتبة الإمبراطورية، اجتازت اختبارًا خاصًا للمناطق الريفية وحصلت على وظيفة أمينة متدربة، وعليها العمل بجد لمدة عام لتصبح أمينة رسمية.

كانت ماريان تحبّ وظيفتها كأمينة مكتبة، لا شيء يجعلها أسعد من أن تكون محاطة بالكتب والحروف، لكنها لم تكن متأكدة إذا كانت هذه الوظيفة جذابة لرجل مثل الماركيز، قائد الفيلق وساحر عظيم، على الأرجح، ليست كذلك.

إذن، الجمال؟، هنا كانت ماريان واثقة من إجابتها.

‘مستحيل أن يكون هذا السبب.’

لم تسمع ماريان طوال حياتها، حتى من عائلتها، كلمة ‘جميلة’، ولو على سبيل المزاح.

أما الذكاء؟

كانت ماريان تعرف حدودها جيدًا، لم تكن غبية، لكنها لم تكن ذكية بشكل استثنائي أيضًا.

ربما… الشخصية؟

‘مستحيل.’

كانت ماريان تعلم أن شخصيتها مملة، ليست مملة فقط، بل ومُحبطة أحيانًا، قد يصفها البعض بالطيبة واللطف، لكن ماريان كانت تعرف أن الناس يقولون ذلك عندما لا يجدون شيئًا آخر يمدحونه، علاوة على ذلك، كيف للماركيز أن يعرف شخصيتها؟، فلم يكن بينهما حتى محادثة واحدة.

بعد تفكير عميق، كان الاستنتاج الوحيد هو أنه لا يوجد سبب يدفع سيلفستر لطلب موعد معها.

‘إذن، هذا حلم.’

نعم، لا بد أنه حلم، تنهدت ماريان براحة وقرصت خدها، بقوة، وبثقة.

آه، كان الألم حقيقيًا جدًا بالنسبة لحلم، خرجت صرخة صامتة من فم ماريان، ما الذي يحدث؟، بدأ وجه ماريان، الذي كان شاحبًا، يتحول إلى اللون الأحمر من الإحراج.

“الأمينة!”

فوجئ سيلفستر بالقرصة الحمراء على خد ماريان وقرب المسافة بينهما بسرعة، عطر الزهور المنبعث من الباقة التي تحركت معه جعل خدي ماريان أكثر احمرارًا.

“سأعالجه على الفور.”

وضع سيلفستر يده الجميلة والمستقيمة بلطف على خد ماريان، لم تستطع ماريان سوى الوقوف بوجه مذهول، تنظر إلى سيلفستر، كانت الشمس لا تزال تضيء سيلفستر وحده، لا يمكن للشمس أن تضيء شخصًا واحدًا فقط، لكن في عيني ماريان، بدا الأمر كذلك.

عادةً ما يعمل سحرة الشفاء تحت إمرة الفيلق الإمبراطوري أو النبلاء ذوي الألقاب العالية، لذا، لم يكن لأشخاص عاديين مثل ماريان فرصة لتلقي سحر الشفاء في حياتهم، إلا إذا كانوا في ساحة المعركة، لكن الآن، كان سيلفستر يستخدم هذا السحر الثمين على ماريان، فقط لأنها قرصت خدها فأحمر.

في وسط الدهشة والإحراج، أغمضت ماريان عينيها دون قصد لتتجنب الضوء الأبيض المبهر الذي أنتجه سيلفستر، سرعان ما بدأ الألم الحاد الذي تسببت به بنفسها يتلاشى كأنه لم يكن موجودًا، كان أمرًا عجيبًا حقًا.

بعد زوال الألم تمامًا، ابتعدت يد سيلفستر بحذر عن خد ماريان، عندما فتحت ماريان عينيها، كان سيلفستر يملأ رؤيتها، نظر إلى خديها، اللذين استعادا لونهما الطبيعي، وتنفس الصعداء، حتى أنفاسه بدت لطيفة، بشكل غريب… بدا الرجل أمامها وكأنه يهتم بها حقًا.

“أنا حقًا…”

توقفت ماريان لحظة دون إكمال جملتها، انتظر سيلفستر بهدوء أن تتابع.

“لا أفهم لماذا… يطلب الماركيز موعدًا معي.”

“لأنني أحمل لكِ مشاعر في قلبي.”

أجاب سيلفستر دون تردد وتابع على الفور.

“لذا أريد أن أتعلم عنكِ أكثر، وأتعرف عليكِ أكثر.”

“…تحمل مشاعر في قلبك؟”

لم تسمع ماريان بقية كلامه وسألته بدهشة، شعرت بشيء مألوف، فعبست دون قصد، تذكرت ذكرى سيئة، ذكرى قوية لدرجة أنها نسّتها اللطف الذي شعرت به من سيلفستر قبل لحظات.

‘هل… يعقل أنهم يراهنون عليّ؟’

مرت ذكريات أيام دراستها في مدرسة صغيرة لا يتجاوز عدد طلابها عشرة أشخاص عبر ذهن ماريان، كان الفتيان في المدرسة يضايقونها بكل الطرق الممكنة كلما سنحت الفرصة.

حاولت ماريان نسيان تلك الذكريات، لكن ذكرى واحدة لم تُفارق ذهنها أبدًا: رهان على قلبها، كان الرهان حول من سيحصل على إعجاب ماريان أولاً، كان الفائز هو من سيتلقى اعترافها بالحبّ.

بالطبع، لم تكن لتحبّ من يضايقونها، لذا لم تمنح أحدًا النصر، شعر الأولاد بالإهانة لعدم تمكنهم من كسب قلبها، فبدأوا يتحدثون بصوت عالٍ عن الرهان الذي أقاموه، مما سبب لماريان صدمة كبيرة.

“أنا… لا أنوي أن أكون سببًا للضحك.”

حاولت ماريان أن تقول ذلك بصوت قوي.

“…سببًا للضحك؟”

ظهرت نظرة حيرة على وجه سيلفستر.

“أعني، إذا، حقًا، إذا كنت تفعل هذا من باب المزاح لتسخر مني…”

توقفت ماريان وأغلقت فمها، تساءلت إن كانت قد تحدثت بعنف أكثر من اللازم مع شخص تلتقيه لأول مرة، وهو في مرتبة عالية.

تقابلت عينا ماريان وسيلفستر، تحول وجه سيلفستر الوسيم إلى تعبير مظلم كالسماء المغطاة بالغيوم، بدا حزينًا قليلًا أيضًا.

‘هل تناول دواء سحري بالخطأ؟’

…الآن وقد فكرت في الأمر، ألم يحدث شيء غريب بالأمس؟، برقت عينا ماريان، تذكرت اللحظة التي زارت فيها مختبر السحرة لتسلم كتابًا لبيتر، نعم، سألها السحرة عن الماركيز سيلفستر.

لكن أفكار ماريان لم تستمر طويلًا، انقطعت بسبب صوت سيلفستر الناعم الذي وصل إلى أذنيها.

“يبدو أنني اقتربت منكِ بسرعة كبيرة.”