بعد أن استجمعت ماريان شجاعتها وطلبت من سيلفستر موعدًا، تحركت بجدية تامة وفقًا للخطة التي أعدتها طوال الليل.

تناولا الطعام في مطعم أنيق، ثم احتسيا الشاي في مقهى بنفس القدر من الأناقة، وركبا قاربًا على بحيرة تتلألأ بشكل جميل تحت أشعة الشمس، صحيح أن قارب زوجين قريبين انقلب، لكن… على أي حال، لم يكن هذا قد حدث لهما، لذا كان الأمر على ما يرام.

كان يومًا ستبقى ذكراه مميزة في ذاكرة ماريان لسنوات طويلة يمر بسلام، طوال هذا الوقت، كانت ماريان تبتسم بإشراق وصدق أكثر من المعتاد.

بعد نزولهما من القارب، لم يركبا عربة، بل أمسكا بأيدي بعضهما بقوة واتجها نحو مسرح فيردن، حيث كانت تُعرض مسرحية، كان المسرح قريبًا من البحيرة، مما جعل ذلك ممكنًا، كانت هذه الخطوة أيضًا جزءًا من خطة الموعد التي وضعتها بعناية ودقة.

كانت هناك العديد من المسارح حول حديقة المسرح، لكن من بين كل هذه المسارح، كان مسرح فيردن يبرز بوضوح، لم يكن من المبالغة القول إن مسرح فيردن هو السبب الرئيسي في تسمية هذه الحديقة بـ’حديقة المسرح’.

كان مسرح فيردن، الذي تديره الإمبراطورية مباشرة، قاعة عروض من ثلاثة طوابق سُميت على اسم كاتب مسرحي شهير، كانت تُعرض فيه عروض متنوعة تشمل المسرحيات، الأوبرا، الباليه، الرقص، وحتى جلسات قراءة للشعراء المتجولين، كان مسرح فيردن مفتوحًا لجميع مواطني الإمبراطورية، وكانت أسعار التذاكر معقولة، وهو أمر طبيعي لأن الدولة تديره لدعم الحياة الثقافية لمواطنيها.

ومع ذلك، كان سكان العاصمة العاديون يطلقون على مسرح فيردن اسم ‘مكان تجمع النبلاء’، لم يكن هذا الاسم رسميًا، بل كان نوعًا من القواعد الضمنية التي ترسخت عبر الزمن.

بالطبع، لم تكن ماريان، القادمة من منطقة بعيدة، على علم بهذا الأمر.

‘الجميع… يرتدون ملابس فاخرة جدًا.’

فكرت ماريان وهي تتفحص ردهة المسرح الفخمة، مرتبكة من ملابس الناس، شعرت بنظرات خفية من الأشخاص الذين يتباهون بجمالهم المتنوع، وكأن هذه النظرات تقول: ‘ما الذي تفعله فتاة مثلها هنا؟’

ثم تحولت هذه النظرات، عندما رأوا سيلفستر بجانبها، إلى تعبيرات تقول: ‘لماذا يرافق الماركيز بلاك فتاة مثلها؟’

كان مسرح فيردن وجمهوره مختلفين تمامًا عن المسرح الصغير الذي زارته مع آنا، شعرت ماريان بالقلق، لقد جاءت فقط لأن المسرحية المعروضة هنا بدت الأكثر إثارة للاهتمام… لكنها شعرت وكأنها وضعت قدمها في مكان لم يكن ينبغي لها دخوله.

كان الشيء الوحيد المريح هو أن ماريان لين، التي ستبقى في ذاكرة هؤلاء الناس الآن، ستصبح طيفًا ضبابيًا بعد ليلة الغد، بالطبع، لم يختفِ قلقها مما قد يحدث إذا لم ينتهِ السحر، لكن، على الأقل اليوم، لم تكن تريد التفكير في هذه الهموم.

“لا أعرف متى كانت آخر مرة جئت فيها إلى مسرح، آخر مرة وضعت فيها قدمي هنا… ربما كانت قبل أكثر من خمس سنوات.”

وصل صوت سيلفستر إلى أذني ماريان، ثم تابع.

“لديكِ الكثير لتعليمي إياه، آنسة ماريان، مثل آداب التصرف في المسرح.”

نظر سيلفستر إليها وابتسم بلطف، فكرت ماريان أنه من المستبعد أن يكون سيلفستر لا يعرف حقًا آداب المسرح، لقد طرح السؤال عمدًا ليهدئ من توترها بسبب نظرات الناس، شعرت ماريان بالامتنان لسيلفستر على ذلك.

تلاشى الارتباك من وجه ماريان، وأصبح تعبيرها أكثر نعومة وهي تواجه سيلفستر، لم تعد تشعر بنظرات الناس الذين يراقبونها، قررت ألا تهتم بأي شخص آخر غير سيلفستر.

ابتسمت ماريان متابعة سيلفستر، وبدأت تتحدث عن آداب المشاهدة التي تعلمتها من آنا، كان صوتها صغيرًا ومحببًا، موجهًا إلى مستمع واحد فقط.

قبل لحظات من دخول قاعة العرض، اقترح سيلفستر على ماريان زيارة الحمام، أومأت ماريان برأسها بدلاً من الرد بالكلمات، اتجها نحو الحمام في زاوية الردهة في الطابق الأول.

لكن سيلفستر، الذي اقترح الفكرة، استدار وعاد إلى المكان الذي كانا فيه، كلما ابتعد عن ماريان، اختفت الابتسامة من وجهه، تجنب الناس الذين كانوا يراقبونه نظراته.

توقف سيلفستر أمام رجل في منتصف العمر يرتدي ملابس فاخرة وامرأة جميلة في نفس عمر الرجل لا تبدو متناسقة معه.

“هل أنت بخير، سيدي الدوق؟”

تحدث سيلفستر إلى الرجل.

“آه، آه… ماركيز بلاك.”

حاول الرجل، الذي كان يراقب سيلفستر وماريان طوال الوقت، إخفاء دهشته وأجاب.

“يبدو أن وقتًا طويلاً مر منذ لقائنا الأخير.”

تحدث سيلفستر بصوت يبدو ودودًا، لكنه كان مخيفًا بشكل غريب، ثم تابع.

“شعرت أن نظراتك المتكررة تلومني على عدم تحيتك، لذا جئت لأحييك ولو متأخرًا.”

على الرغم من أسلوبه المهذب، كانت عينا سيلفستر مليئتين بالغطرسة، ‘وقت طويل؟، كنت أتجنبك لأن لقاءك يشبه لقاء سيد أعلى مني، والآن، لماذا تراقبني؟’ هكذا تحدث الدوق إلى سيلفستر بعينيه.

“ما الذي يحدث؟”

همست المرأة، التي كانت متشبثة بذراع الرجل، بدهشة إلى الدوق، لكنه لم يجب.

“من هي الآنسة التي بجانبك؟”

أومأ سيلفستر تحية للمرأة ثم سأل الدوق.

“آه، حسنًا…”

عبس الدوق، كأنه في موقف محرج، وهز كتفيه، في لحظة، تحولت المرأة، التي كانت حبيبته، إلى مجرد امرأة يقول ‘حسنًا’ بدلاً من تعريفها له، فتجعد وجهها.

“أنا من يريد أن يسأل، أيها الماركيز، من هي الآنسة التي كانت بجانبك؟، بدوتما في حالة جيدة… هل هي، ربما، حبيبتك؟”

حوّل الدوق المحادثة وسأل، لكنه لم يكن ينتظر إجابة سيلفستر، قبل أن يرد سيلفستر، تابع الدوق على الفور، كان يخطط لضرب الماركيز قبل أن يُتهم بشيء، هذه كانت خطته.

“لا، لا، لا يمكن أن يتلقي شخص بمنصبك بمثل هذه الفتاة، إنها بالتأكيد خادمة، أليس كذلك؟”

“…”

“على عكس والدك، يبدو أنك لا تختار الخدم بناءً على الوجوه، هذا موقف جيد.”

(يقصد ان ماريان قبيحة)

ضحك الرجل بصوت عالٍ بعد انتهاء كلامه، كان الرجل صديقًا لوالد سيلفستر، إيرن، كان لديهما الكثير من القواسم المشتركة، كونهما دوقين يتركان إدارة أراضيهما للغير ويعيشان حياة ممتعة في العاصمة.

كان الدوق يسمع أحيانًا عن سيلفستر من إيرن، الذي يمكن تسميته صديقًا، كانت القصص عن ابنه الرائع الذي لا يهتم بالزواج أو النساء.

لكن ماركيز بلاك هذا كان في ردهة مسرح فيردن، الذي يرتاده العشاق غالبًا، مع فتاة نحيفة وغير جذابة، كانت تفوح منها رائحة الفقر، لذا، كان هناك احتمالان: إما أن سيلفستر اكتسب ذوقًا أو هواية غريبة، أو أن تلك الفتاة خادمته.

لكن الماركيز، الذي لا يثق بالناس بسهولة، لديه مساعد واحد فقط، وليس من النوع الذي يصطحب مثل هذه الفتاة كخادمة.

كان من المرجح أن تكون الفتاة شريكة لعب غريبة لسيلفستر، لذا، كان حديث الدوق عن ‘الخادمة’ بشأن ماريان هجومًا ملتويًا يعني :’ما الذي تفعله مع فتاة مثلها؟، ذوقك… مثير للإعجاب ومميز جدًا.’

لم يقل سيلفستر شيئًا، ابتسم فقط بصمت، شعر الدوق برعشة باردة وأطلق ضحكة أخرى، لكنها كانت ضحكة تتلاشى تدريجيًا، كجمرة تُطفأ.

كانت المرأة بجانب الرجل تتفحص وجه سيلفستر خلسة، ثم بدأت تنظر إلى وجهه الجميل والمميز بتركيز، صحيح أن تعبيره بدا مخيفًا بعض الشيء.

“حسنًا، أنا في مزاج رائع اليوم، فهو يوم خاص جدًا.”

تحدث سيلفستر ببطء.

“حبيبتي امرأة تقلق وتفكر كثيرًا، لذا لن ترغب في إثارة ضجة، لذلك… سأتغاضى عن الأمر هذه المرة.”

“…ماذا؟”

“فلتشكر ماريان لين.”

ابتسم سيلفستر بلطف، كانت ابتسامة مختلفة عن تلك التي أظهرها سابقًا، كانت… تلك الابتسامة سيئة السمعة بين النبلاء، كل من واجه هذا التعبير من الماركيز تعرض لحادث مؤسف.

هل حقًا… تلك الفتاة ذات النظارات هي حبيبة الماركيز؟، بدأ العرق يتجمع على رأس الدوق.

“ن-نعم، سأذهب الآن، فلقد حان وقت الدخول.”

تلعثم الدوق ولوّح بيده، أراد أن ينهي المحادثة بسرعة.

“سيدي الدوق.”

شعر الدوق برعشة مشؤومة تمر بظهره.

“هناك شيء عالق في شعرك.”

أشار سيلفستر إلى رأس الرجل وقال، تفقد الدوق رأسه بسرعة في ارتباك، لم يكن هناك شيء يجعله أكثر حساسية من كلمة ‘شعر’.

“لا، ليس هناك…”

قال سيلفستر بأسف وترك كلامه يتلاشى، فجأة، اصطدمت ريح لا يمكن أن توجد داخل المبنى بالدوق بقوة، تحركت الريح كلص يسرق في زقاق، وبسرعة ودقة، فصلت شعر الرجل المستعار عن رأسه، هربت الريح مع الباروكة الذهبية الجميلة بعيدًا، وبدا وكأن هناك طفل ضحك على ما حدث.

“شعري!”

تفقد الدوق رأسه الفارغ في ذعر وبدأ يركض وراء الباروكة، نظرت المرأة بجانبه إليه بتعبير مقت.