تذكرت ماريان مطعمًا مرت به قبل دقائق، بالتأكيد، كان باب المطبخ مفتوحًا على مصراعيه ليخرج الحرارة التي تملأ المكان، أدركت أن الرائحة التي تجعل أنوف الكلاب تهتز تأتي من مطبخ الفيلق.

“هل… أنتم جائعون؟”

سألت ماريان الكلاب، بالطبع، لم يأتِ رد، فقط ذيول الكلاب كانت تتأرجح بلا حيوية يمينًا ويسارًا.

بعد تفكير، سارت ماريان بخطوات سريعة خارج البوابة الخلفية للحصن، لكنها لم تكن تنوي، كما خططت في الأصل، التوقف بالمكتبة ثم العودة إلى المنزل، دخلت ماريان إلى مخبز صغير رأته فور خروجها من البوابة.

أفرغت ماريان العملات المعدنية من محفظتها واشترت رغيف خبز كبير، كان خبزًا للوجبات، جافًا بعض الشيء وقليل الملح، حملت ماريان الرغيف تحت إبطها، عادت إلى حصن الفيلق، وقسمت الخبز بالتساوي بين الكلاب، التهمت الكلاب الخبز الذي قدمته بحذر بنهم، يبدو أنها كانت جائعة منذ فترة طويلة.

نظرت ماريان حولها، في هذا المكان النائي، لم يكن هناك سوى الكلاب، آه، وأوعية ماء راكدة وأوعية طعام متسخة جدًا.

بعد تفكير طويل، اتجهت ماريان نحو الحراس عند البوابة الخلفية، لم تشعر بالراحة لترك الكلاب النحيفة هكذا، اقتربت من حارس طويل القامة يقف على يسار البوابة وأخبرته عن الكلاب الجائعة.

“أتقولين إنها لا تأكل؟”

“…نعم.”

“غريب، يفترض أن هناك من يعتني بها.”

“هل يمكنني معرفة من يعتني بالكلاب؟”

“لا أعرف، لكن ما أعرفه بالتأكيد هو أن إطعام الكلاب ليس من مسؤوليتي.”

قال الرجل بنبرة جافة.

“سيقوم المسؤول بالعناية بها، لا داعي للقلق، أنتِ لا تعملين في الفيلق، فلمَ تهتمين بالكلاب هنا؟”

أضاف حارس آخر يقف بالقرب من الحارس الطويل، ولم تستطع ماريان الرد عليهما.

في اليوم التالي، بعد انتهاء وردية الليل، توجهت ماريان إلى البوابة الخلفية للحصن، كانت الكلاب الجائعة لا تزال تؤرقها، بدت الكلاب التي رأتها مجددًا بلا حيوية كالعادة، لكن عند رؤيتها، نهضت فجأة وبدأت تهز ذيولها، كأنها تحاول إتمام شكرها الذي لم تكمله بالأمس.

منذ ذلك اليوم، بدأت ماريان في إطعام الكلاب، كانت تزورها مرتين يوميًا حسب مواعيد عملها، وحتى عندما لا يكون لديها وقت، كانت تتأكد من زيارتها مرة واحدة على الأقل.

خلال ذلك الأسبوعين، اكتشفت ماريان أن كلاب البوابة الخلفية كانت في السابق كلاب بحث تُستخدم في الحروب لدى الفيلق، أما الآن، فقد أصبحت كلاب حراسة كبيرة لا يعرفها معظم أفراد الفيلق.

“هل هذا لأنها لم تعد مفيدة…؟”

تمتمت ماريان بحزن، وهي تفكر في كلام لم تستطع قوله بصوت عالٍ، حاولت مرارًا سؤال الحراس والفرسان عن الشخص المسؤول عن الكلاب، لكن الإجابات كانت دائمًا هكذا.

“أقلتِ إنكِ أمينة متدربة؟، لمَ يجب أن نخبركِ بشيء كهذا؟”

“آسف، لكنني لا أعرف.”

“حتى مسؤول كلاب البحث لا يعرف، فكيف أعرف أنا؟”

“سأنقل كلامكِ، لكن لا أعرف لمن يجب أن أنقله.”

لم يكن أحد يريد تحمل مسؤولية الكلاب، خلال هذه العملية المحبطة، اتخذت ماريان قرارًا.

‘حتى لو كنت وحدي، سأطعمهم.’

لم يكن قرارًا سهلاً بالنظر إلى راتبها الضئيل كأمينة متدربة، لكن… هي لم تكن ترسل المال إلى منزل عائلتها في مسقط رأسها، ولم تكن تنفق كثيرًا سوى على الإيجار والطعام، لذا بدا ذلك ممكنًا.

لحسن الحظ، لم يقل راتب ماريان الضئيل أكثر، وأصبحت قادرة على إحضار وجبات خفيفة بدلاً من الطعام للكلاب، والسبب…

“من الجميل رؤيتكِ هنا.”

رن صوت رجل في أذني ماريان، صوت رخيم ومألوف تعرفه جيدًا، توقفت ماريان عن التفكير ونظرت إلى الرجل.

تحولت أنظار ماريان، التي كانت منحنية تربت على الكلاب، وأنظار الكلاب، التي كانت تتدلل وتكشف بطونها لماريان، في وقت واحد إلى صاحب الصوت، ابتسم سيلفستر بحرج تحت وابل النظرات المفاجئة.

“مرحبًا، سيد سيلفستر.”

كانت نبرتها هادئة، لكنها لم تستطع إخفاء الفرح في نهاية كلامها.

“من الجميل أن نلتقي بالصدفة هكذا.”

انحنى سيلفستر بجانب ماريان، مقتديًا بها، ثم تابع.

“تبدين مقربة من الكلاب.”

“أتمنى أن تعتقد الكلاب ذلك أيضًا.”

قالت ماريان وهي تفرك أسفل أذن كلب أسود، بدا الكلب مستمتعًا بحكة ماريان، ففرك وجهه بكفها، مع همهمة كإضافة.

“أعرف هذه الكلاب أيضًا.”

قال سيلفستر وهو ينظر إلى الكلاب.

“حقًا؟”

“لم يمضِ وقت طويل منذ أن عرفتها، فهي كانت تكره اقترابي… فلم أصبح مقربًا منها، لكن يبدو أنها لا تهرب الآن لأنكِ بجانبي.”

نظر سيلفستر إلى ماريان وتابع.

“يبدو أن وجهي ليس من النوع الذي يجذب الكلاب.”

أزالت ماريان يدها من الكلب الأسود ونظرت إلى وجه سيلفستر مباشرة، ‘الكلاب أيضًا تعرف الجمال، إنها فقط تخشى الغرباء.’ لكنها شعرت بالخجل من قول ذلك بصوت عالٍ، فاكتفت بابتسامة خفيفة.

“حسنًا، جرب إطعامها مرة.”

“…كانت ترحب بالطعام فقط.”

“هل أطعمتها من قبل؟”

“سمعت قصة عن امرأة كانت تطعم كلاب الحراسة عند البوابة الخلفية بدلاً من المسؤولين.”

نظر سيلفستر إلى ماريان بخفة وغير الموضوع.

“كنت أعرف أن هذه الكلاب هي كلاب الحراسة، لكنني لم أعرف من هي المرأة التي تطعمها… يبدو أنها كانت أنتِ، آنسة ماريان.”

قال سيلفستر لماريان مع ابتسامة محرجة للغاية، بالطبع، خفف جمال وجهه من الحرج كثيرًا.

“…لا أعرف عن تلك القصة، لكنني بالفعل كنت أطعمها.”

نظرت ماريان إلى الكلاب المستلقية على الأرض وتابعت.

“الآن، أحضر لها وجبات خفيفة من حين لآخر فقط، من الجيد أن هناك فرسان يعتنون بها الآن، أليس كذلك؟”

بدلاً من الإجابة مباشرة على سؤال ماريان، ابتسم سيلفستر بلطف.

“بفضلكِ، آنسة ماريان، أصبح الفيلق الإمبراطوري أنظف.”

“ماذا؟”

“كان موضوعًا مثارًا أكثر مما تتوقعين داخل الفيلق، عدم القدرة على إطعام الكلاب بشكل صحيح، وتحميل المهمة لشخص خارج الفيلق، وتجاهل الأمر حتى كادت الكلاب تموت جوعًا، أدى إلى تنظيف الفرسان المسؤولين عن ذلك.”

ضحك سيلفستر بخفة وقال، كان مفاجئًا أن إهمال الكلاب أصبح موضوعًا معروفًا حتى لقائد الفيلق مثل سيلفستر، كانت ماريان تعتقد أن لا أحد سيهتم بجوع الكلاب.

“بالمناسبة…”

حاولت ماريان التحدث إلى سيلفستر لكنها أغلقت فمها، كانت تتساءل عن الشخص الذي عاقب الفرسان بسبب هذا الأمر، لكنها شعرت أن سؤال سيلفستر محرج، حتى لو حصلت على إجابة، فمن المحتمل ألا تعرف وجه ذلك الشخص.

“أمور خارج فيلق السحرة ليست من اختصاصي، لذا لا أعرف الكثير، لكن إذا كان لديكِ سؤال، سأجيب قدر استطاعتي.”

“لا، ليس هذا، لقد تذكرت شيئًا نسيته.”

“…”

“بينما كنت أطعم الكلاب كالمعتاد، جاء فرسان بتعابير غريبة واعتذروا، شكروني لأنني قمت بما لم يفعلوه، لكنهم بدوا خائفين جدًا… شعرت أنهم تلقوا توبيخًا قاسيًا من رؤسائهم.”

تذكرت ماريان استخدام سيلفستر لكلمة ‘تنظيف’ وتابعت.

“تساءلت عما حدث لهم، يبدو أنهم طُردوا من الفيلق.”

“لأنهم أخطأوا.”

ابتسم سيلفستر بعد كلامه، كانت ابتسامة لطيفة تتناقض مع نبرته الحازمة.

“يبدو أن هذه الكلاب استهلكت حظها بلقائكِ.”

نقل سيلفستر نظره من ماريان إلى الكلاب، مغيرًا الموضوع للمرة الثانية.

“لا… ليس كذلك.”

ضحكت ماريان بحرج وهزت رأسها.

“ليس من السهل مقابلة كائن يحبّك ويهتم بك دون شروط.”

“…”

“أليس كذلك؟”

مال رأس سيلفستر وسأل ماريان، بدلاً من الإجابة، أومأت ماريان ببطء، شعرت، دون الحاجة إلى النظر، أن أذنيها احمرتا، كان من حسن حظها أن شعرها المجعد يغطي أذنيها.

بعد ذلك، بدأت أصوات صاخبة تصل إلى أذني ماريان، أصوات خطوات وأحاديث الناس مختلطة في ضجيج.

“لقد حان وقت التبديل.”

سمع سيلفستر الأصوات أيضًا، نهض ببطء من مكانه، نهضت ماريان متابعة له بحركة مترددة، بدا أن الوقت قد حان للوداع، لكنها فكرت في ذلك داخليًا فقط، ولم تستطع قول الوداع، تجمدت ماريان في مكانها بسبب المشهد خلف سيلفستر.

كما قال سيلفستر عن وقت التبديل، كان الفرسان الذين أنهوا عملهم، وكثيرون ممن يعملون في الفيلق، يتدفقون من المبنى الرئيسي هناك، ضاقت عينا ماريان عند رؤية حشد الناس، خاصة مجموعات الرجال، وشعرت، دون قصد، بأن قلبها يهوي فجأة.