“أنا جادة حقًا.”

أضافت ماريان بسرعة وهي تتقابل بعيني سيلفستر، آملة أن يفهم صدقها.

“…إنه شيء بسيط، لكن أتمنى أن تقبليه.”

مد سيلفستر الزهرة بحذر نحو ماريان، كما فعل في اليوم الأول الذي تحدثا فيه، استقرت عينا ماريان على سيروبيا في يد سيلفستر، بدت البتلات وكأنها ترتجف قليلاً، نتيجة توتر سيلفستر المنتقل إليها.

كما تقول لغة زهرة سيروبيا، كان سيلفستر يوجه كلمات الحبّ إلى ماريان.

‘سيلفستر لا يقدم لي زهرة… إنه يقدم لي الحبّ.’

أدركت ماريان أنها لا تستحق قبول كلمات الحبّ التي يقدمها سيلفستر، لكنها لم ترغب في رفض الكلام الذي يحاول إيصاله من خلال الزهرة.

انتقلت سيروبيا، الزهرة الوحيدة في العالم، من يد سيلفستر إلى يد ماريان، تسلل عطر الزهرة الحلو من يدها إلى أنفها، كأنها ملفوفة برائحة سيروبيا.

“شكرًا، سيدي الماركيز، لا… سيد سيلفستر.”

ابتسمت ماريان ابتسامة مشرقة وهي تتقابل بعيني سيلفستر، كانت ابتسامة صادقة، جعلت عينيها تنحنيان كالأهلة.

ظل سيلفستر ينظر إلى ماريان بوجه مذهول لفترة، شكرها وابتسامتها جعلتاه صامتًا، بعد لحظات، استعاد رباطة جأشه ورد عليها.

“إنها مجرد زهرة واحدة.”

“زهرة واحدة، هي الوحيدة في العالم.”

تابعت ماريان.

“بالمناسبة، باقة الزهور التي أعطيتني إياها سابقًا… هل صنعتها بنفسك أيضًا؟”

تذكرت ماريان قول بيتر إن الباقة كانت مسحورة، وسألت سيلفستر بخفة، لكن عيني سيلفستر اتسعتا عند هذا السؤال البسيط.

“…لا.”

“حقًا؟”

نظرت ماريان إلى عيني سيلفستر المتذبذبتين بقلق وسألت مجددًا، أجابها بنعم، لكنه استسلم بعد عشر ثوانٍ بالضبط، لم يكن سيلفستر موهوبًا في الكذب.

“…نعم، أنا من صنعها.”

كشف سيلفستر الحقيقة بوجه محرج.

“لديك يدان مذهلتان حقًا.”

“ماذا؟”

“يداك، سيدي الماركيز، تملكان القدرة على إحياء الزهور، كأنك… ساحر لطيف.”

خيم الهدوء على مكتب سيلفستر، ظهرت نظرة غريبة على وجهه عند سماع كلام ماريان، بدا كمن سمع شيئًا لا يجب سماعه، لكنه لم يبدُ منزعجًا، بل مرتبكًا قليلاً فقط.

‘هل قلت شيئًا لا يجب علي قوله؟’

فكرت ماريان وهي تتفحص تعبير سيلفستر، بدأت الابتسامة على وجهها تتحول إلى حرج، لحسن الحظ، تحدث سيلفستر قبل أن تفقد ابتسامتها تمامًا.

“هذه المرة الأولى التي أسمع فيها مثل هذا الكلام، لذا فوجئت قليلاً.”

كان هناك تردد طفيف في صوته الرخيم.

“عندما اكتشفت هذه الموهبة… قيل لي إنها قدرة سخيفة وعديمة الفائدة، ويجب أن أنساها وأخفيها، كما مُنعت من تعلم أي شيء يتعلق بها.”

تابع سيلفستر ببطء.

“لكن سماع هذا منكِ، آنسة ماريان، يشعرني بشعور غريب، قلتِ إنني أحيي الزهور.”

“…هل رأيتني أضحك من قبل؟”

أومأ سيلفستر بدلاً من الإجابة على سؤال ماريان.

“أنا أعتقد أن جعل شخص يضحك أصعب من جعله يبكي.”

رفعت ماريان يدها التي تمسك زهرة سيروبيا قليلاً وأضافت.

“لكنك، سيد سيلفستر، نجحت في هذا الأمر الصعب، بقوتك الرائعة والمذهلة، جعلتني أضحك.”

“…”

“لذا، يمكنك أن تكون أكثر فخرًا بقدرتك على إسعاد الآخرين مما أنت عليه الآن.”

ابتسمت ماريان بلطف بعد انتهاء كلامها.

“…لقد جعلتكِ تضحكين.”

“نعم، أنت من جعلني هكذا، سيد سيلفستر.”

ظهرت ابتسامة على شفتي سيلفستر، تحولت ابتسامته المحرجة والمذهولة إلى ضحكة مشرقة، أضاءت وجهه بالكامل بجمال، في عيني ماريان، بدا سيلفستر كزهرة كانت مطوية ثم تفتحت، مشهد هادئ لكنه لامع.

‘غدًا، عندما يأتي السحرة ويسألون عما حدث، سأقول إن شيئًا رائعًا حدث.’

ابتسمت ماريان مع سيلفستر وفكرت، كانت السماء خارج نافذة المكتب تتلون بلون بنفسجي جميل.

* * *

يوم الإجازة الوحيد لماريان، الأمينة المتدربة في المكتبة الإمبراطورية، هو الخميس من كل أسبوع، ثلاثة أيام في الأسبوع، تعمل من السابعة مساءً حتى السابعة صباحًا، والثلاثة الأخرى من السابعة صباحًا حتى السابعة مساءً.

كانت بيئة العمل تجبرها على قضاء الأسبوع بين المنزل والمكتبة فقط، بالطبع، إذا أزيلت كلمة ‘متدربة’ من لقبها كأمينة، ستصبح أيام إجازتها يومين، لكن ذلك كان لا يزال بعيدًا بالنسبة لماريان.

لذلك، كان من الطبيعي أن يكون الخميس، يوم إجازتها الوحيد، أثمن يوم بالنسبة لها، لكن حتى في يوم إجازتها، زارت ماريان الجانب الغربي من العاصمة حيث تقع المكتبة، لكنها لم تكن متجهة إلى المكتبة.

كانت ماريان تمسك بسلة نزهة صغيرة مغطاة بقماش بيج، وتسير بخطوات نشيطة، وجهتها؟، حصن الفيلق.

على بعد عشر دقائق من المكتبة باتجاه ضواحي العاصمة، يقع حصن الفيلق الذي يستخدمه الفيلق الإمبراطوري الأول وفيلق السحرة الثاني معًا، لا يمكن دخول أعماق الحصن إلا لمن لديهم تصريح من الإمبراطورية.

لكن الساحة الخارجية الواسعة حيث يتدرب الفرسان، والحديقة المصممة بشكل جميل، كانتا مفتوحتين للجميع، لذا كان عدد زوار الحصن كبيرًا، كان هناك آخرون يحملون سلال نزهة مثل ماريان.

لكن اليوم، لم يكن هدف ماريان مشاهدة تدريبات الفرسان أو الراحة في الحديقة تحت الشمس، توجهت إلى البوابة الخلفية للحصن بدلاً من البوابة الرئيسية.

“ما هو غرض زيارتكِ؟”

سأل أحد الحراس عند البوابة الخلفية ماريان، على عكس البوابة الأمامية المزدحمة دائمًا، كانت البوابة الخلفية هادئة نسبيًا، لكن الأمن لم يكن متساهلاً.

“جئت لرؤية الكلاب.”

أظهرت ماريان بطاقة دخولها بحذر للحارس وانتظرت الموافقة، دون أن تنسى وضع يديها بأدب معًا.

“آه، إنها تلك الآنسة، التي تعتني بالكلاب.”

تعرف حارس آخر على ماريان، يبدو أن شائعة عن امرأة غريبة تزور الكلاب في زاوية الحصن قد انتشرت، لم تستطع ماريان سوى إغلاق فمها بحرج.

“أسرع ودعها تدخل، إذا تأخرنا وتم اكتشافنا، سنتعرض للتوبيخ أنا وأنت.”

همس الحارس الذي أشار إليها بـ’تلك الآنسة’ إلى الحارس الآخر.

“…ماذا؟”

رددت ماريان متسائلة عن معنى كلامه الغامض، لكنه، بدلاً من الإجابة، هز كتفيه بلا مبالاة وأدار رأسه.

من سيوبخ من؟، شعرت ماريان بالحيرة، لكن السؤال أكثر لن يجلب إجابة، مع شعور غامض بالقلق، دخلت ماريان الحصن، كان مكان الكلاب، الذي اتفق الحراس وماريان على ذكره، قريبًا من البوابة الخلفية.

“مرحبًا!”

وجهت ماريان تحية مرحة لكلاب أكبر بأضعاف من تلك التي تراها في الأحياء السكنية، حتى قبل أن تقترب، كانت الكلاب قد وقفت، تهز ذيولها وتدق الأرض بأقدامها، وردت على تحيتها بنباح عالٍ.

“سنلتقي مرتين هذا الأسبوع.”

بعد كلامها، ربتت ماريان على رؤوس الكلاب الخمسة بالتساوي، كانت الكلاب الخمس، المربوطة في أبعد زاوية عند البوابة الخلفية، كلاب بحث سابقة في الفيلق، لكنها أصبحت، بعد تقدمها في العمر، كلاب حراسة اسمية فقط، التقت بها ماريان لأول مرة قبل ستة أشهر.

كان أمناء المكتبة، الغارقين في معالجة الأعمال المتراكمة، يقومون بمهام توصيل الكتب للعلماء والسحرة الباحثين أو القراء المتحمسين، كان نوعًا من الاهتمام بالزبائن الدائمين، حتى في مكتبة تديرها الدولة، قلة القراء تجلب الانتباه غير المرغوب.

في ذلك اليوم الذي التقت فيه بالكلاب، ضلت ماريان طريقها في الحصن بسبب عدم إلمامها بالمكان، لحسن الحظ، وجدت طريقًا يؤدي إلى البوابة الخلفية، وعلى هذا الطريق، التقت بالكلاب.

خافت ماريان في البداية من أن تهجم عليها الكلاب الكبيرة المربوطة بحبال حديدية فضفاضة وبالية، لكن الكلاب، التي كانت مستلقية على الأرض، رفعت أعينها فقط لتنظر إلى ماريان دون أي رد فعل آخر.

“…يبدون وكأنهم لا يملكون طاقة للحركة.”

بدت الكلاب، حرفيًا، خالية من أي طاقة للحركة، كان فراؤها متسخًا بسبب قلة العناية، وكانت عظام عمودها الفقري بارزة بوضوح من شدة نحافتها، كل الكلاب هناك كانت كذلك.

“هف، هف.” أفاقت ماريان من أفكارها بصوت شم، بدأت الكلاب، التي كانت ذات عيون خالية من التعبير، فجأة تبحث حولها وتشتم بأنوفها، استقرت أنظارها على ماريان بعد وقت طويل من الشم، شعرت ماريان، لسبب ما، بنوع من التوقع في عيون الكلاب.

“ما الذي يحدث…؟”

بدأت الكلاب، التي كانت تتفحص ماريان، يسيل لعابها، سرعان ما وصلت الرائحة التي كانت الكلاب تتعقبها إلى ماريان، عطر مألوف محمول على النسيم، رائحة الخبز والحساء.