طوال الطريق إلى منزل القسّ، لم يتفوه إينجل بكلمة واحدة.

كان بحاجة إلى بعض الوقت لتهدئة مشاعره.

كان فين مارشال، تمامًا كما وصفته غريس في رسالتها، رجلاً فظًّا إلى أقصى حد.

ولم يكن إينجل قادرًا على فهم ما الذي جعل إيلي تقترب منه إلى هذا الحد، فكان الأمر يثير في نفسه ضيقًا شديدًا.

لم يستطع التخلص من فكرة أن فين استغل غيابه ليتقرّب من إيلي بصفاقة لا تُغتفر.

أما إيلي، فكانت هي الأخرى صامتة تمامًا.

فخلال الوقت الهادئ الذي كانت تقضيه على ظهر الحصان، كانت تسترجع تصرفات إينجل الغريبة وتحللها في ذهنها.

منذ ظهيرة يوم أمس، حين عاد إلى المنزل، بدا عليه تصرف مريب طوال الوقت.

رغم أنه أظهر عينين حماسيتين وسلوكًا عطوفًا كما كان في الماضي، إلا أنه كان يخفي مشاعره وتعبيرات وجهه بحذر شديد أمام العائلة، وكأنه لا يريد أن يُكشَف أمره.

‘ربما… لم يتخلَّ عني بعد.’

حاولت نفي هذه الفكرة عن ذهنها، لكنها كلما أعادت التفكير في تصرفاته، بدا لها أن الأمور تتطابق مع ذلك الاحتمال الغريب.

كانت إيلي تعتقد سابقًا أن إينجل لم يعد يحبها.

ولذلك، بدافع الحزن والحنين، ارتكبت الحماقة التي جعلتها تظهر مرتدية القلادة التي أهداها لها ذات يوم.

لكن الآن، حين بدأت تظن أنه ربما لم يتخلَّ عن مشاعره نحوها بعد، شعرت بإحساس لطيف يملؤها بالفخر والسرور… ثم سرعان ما تلاشى ذلك الشعور ليحل محله الخوف والارتباك.

*** 

عند وصولهم إلى منزل القسّ، تحلّى إينجل بسلوك اجتماعي ودود للغاية وهو يحيّي القسّ وزوجته.

نظر القسّ إلى إينجل بفرح بالغ، ملاحظًا كم أصبح أكثر صحة ورجولة، ورحّب به بحرارة.

قال القسّ بصوت مفعم بالعاطفة:

“يبدو وكأنه الأمس فقط عندما كنت أقرأ لك الصلاة وأنت راقد في سرير المرض… كم يمرّ الوقت سريعًا!”

ابتسم إينجل قائلاً:

“بفضلك تعافيت تمامًا. تأخرت في تقديم امتناني، فاعذرني على ذلك.”

أُعجب القسّ كثيرًا بلُطفه وأدبه، ثم التفت خلسة إلى إيلي الواقفة خلفه.

فالتفت إينجل بدوره نحوها ونظر إليها بعينين دافئتين، متمتمًا دون صوت: “شكرًا.”

أحسّت إيلي بحرارة تصعد إلى وجهها بسرعة، فأشاحت ببصرها عنه ونظرت نحو زوجة القسّ.

أدخلتهم السيدة إلى الداخل، وقدّمت لهم فطيرة طازجة مع الشاي.

كان منزل القسّ من الداخل بسيطًا كخارجه، لذا لم يكن أمامهم سوى الجلوس متقاربين حول طاولة صغيرة.

جلس ابن القسّ معهم أيضًا، وسرعان ما تخلّى إينجل عن أي مشاعر عدائية تجاهه، إذ لاحظ أنه يُظهر اهتمامًا أكبر بغريس لا بإيلي.

انهمر ابن القسّ بالأسئلة على غريس دون توقف.

واغتنم إينجل تلك اللحظة لينظر إلى إيلي الجالسة إلى جواره، والتي كانت منكبة على تناول الفطيرة بصمت، ورأسها مطأطأ.

قال لها بابتسامة خفيفة:

“يبدو أن الفطيرة أعجبتك حقًا؟”

رفعت إيلي رأسها بارتباك طفيف، وأومأت.

“الفطيرة التي تصنعها السيدة لذيذة جدًا. جرّبها أنت أيضًا يا إينجل.”

“حقًا؟ هذا يجعلني أتشوّق لتذوّقها.”

ثم حرّك إينجل كرسيه ليلتفت نحوها تمامًا.

تراجعت إيلي قليلاً إلى الخلف، لكن خلفها كان رفّ الكتب، فلم يكن أمامها سوى البقاء في مكانها.

جلس الاثنان متقاربين جدًا، حتى كادت جباههما تتلامس، وتناولا الفطيرة معًا.

كان في صدر إينجل الكثير مما أراد أن يقوله لها، وكثير مما أراد أن يسأل عنه، لكنه كلما حاول التحدث، أظهرت إيلي بوضوح أنها تشعر بعدم الارتياح.

لم يرغب في أن يثقل عليها، فاكتفى بالشعور بالرضا لكونه جالسًا قربها، في مكان يمكنه أن يسمع فيه أنفاسها ويرى ملامحها عن قرب.

غير أن وجودها بجانبه لم يزد إلا من شدة شوقه إليها، حتى صار شعوره بالعطش إليها أعمق وأشد.

وفي الجهة الأخرى، كانت غريس تُرهَق من محاولات الرد على سيل الأسئلة المتواصل من ابن القسّ.

وحين سنحت لها الفرصة، أخبرته إنها جاءت فقط لتدعوه إلى الحفل الراقص القادم، فأغلق فمه أخيرًا.

وما إن وافق على الدعوة، حتى ارتسمت على وجهها ملامح الضجر، فنهضت من مقعدها بسرعة.

لاحظت إيلي الموقف وفهمت مغزاه، فبادرت إلى النهوض استعدادًا للعودة.

أما إينجل، فقد تردد قليلاً، غير راغب في أن تنتهي اللحظة التي جمعته بإيلي على انفراد.

خرج الثلاثة من منزل القسّ بعد أن ودّعوا العائلة على عجل.

ثم أطلقت غريس تنهيدة طويلة وقالت لإيلي:

“الشاب طيب القلب فعلاً، لكنه يتحدث كثيرًا.

مع ذلك، ربما يناسبك كرفيق، فأنت تميلين إلى الصمت، لذا قد تكونان ثنائيًا متوازنًا.

لن يكون سيئًا أن ترقصي معه في الحفل القادم.”

تجهم وجه إيلي، وهمّت بالاعتراض قائلة: “هل سنعود لنفس الحديث؟”، لكن إينجل سبقها بالكلام فجأة:

“لا أظن ذلك. أعتقد أن ابن القسّ معجب بغريس في الحقيقة.”

“هذا غير ممكن!”

هزّت غريس رأسها نافية.

لكن إينجل قال بهدوء وهو يضبط لجام حصانه:

“بل ممكن جدًا. فأنا أعرف جيدًا شعور الرجل حين تكون الفتاة التي يحبها أمامه مباشرة.”

ثم ألقى نظرة جانبية نحو إيلي.

التقت عيناهما، فاحمرّ وجهها على الفور، وتقدمت بخطوات سريعة لتسير في المقدمة، محاولة إخفاء ارتباكها.

أما في الخلف، فتابع الشقيقان بيلوت الحديث حول الموضوع ذاته، وبينما استمرت غريس في محاولة الإنكار، لم تجد في النهاية بُدًّا من الاعتراف بأن كلام إينجل كان على الأرجح صحيحًا.

*** 

كانت التحضيرات للحفل تسير على نحوٍ ثابت ومنظّم.

وقد أرسل معظم المدعوين ردودًا بالموافقة على الحضور.

كان إينجل يسير بقلق داخل غرفته ذهابًا وإيابًا، بينما يقرأ رسالة هايدن أوستر، ويمسح جبينه بيده.

في الرسالة، كتب هايدن أنّ روزاليند سعيدة للغاية ومتحمّسة، وأنها تستعد لحفل أسرة بيلوت بعزمٍ كبير.

لم يشكّ إينجل لحظة في أنّ هايدن كتب ذلك عن قصد ليستفزّه.

“آه، هايدن… من جديد.”

تمتم وهو يتنهد بعمق، ثم أخذ يفكر في صديقه.

من خلال السنوات الأربع التي قضياها معًا في السكن الجامعي، توصّل إينجل إلى أنّ هايدن شخصٌ بارد الذهن وذكي للغاية.

كان يمتلك شخصية الفيلسوف الذي يحتقر البشر ويسعى في الوقت ذاته إلى تحليلهم وفهمهم.

ولذلك، كان من الغريب أن يصبح هو، بكل طيبته وعاطفيّته، صديقًا مقربًا لشخصٍ نقيضه تمامًا.

كان هايدن يعتبر استخدام ذكائه لخداع الناس أو إرباكهم متعةً كبرى في حياته، ولم يكن إينجل استثناءً من بين أولئك الذين يستهدفهم.

لكنّ عقل إينجل لم يكن أقل حدةً من عقل هايدن، لذا لم يكن يسهل خداعه أو إزعاجه.

غير أنّ هناك أمرًا واحدًا فقط كان يجعل إينجل يتأثر بسرعة: الحب.

وقد أدرك هايدن هذه النقطة واستغلها بلا رحمة، فكان يُضايقه مرارًا متعمّدًا إثارة الموضوع أمامه.

تنهد إينجل مجددًا وألقى الرسالة على سطح المكتب.

لم يكن يحتمل فكرة أن تسيء إيلي فهم العلاقة بينه وبين روزاليند.

كما كان القلق يزداد لديه كلما تخيّل كيف يمكن لروزاليند، المعروفة بغيرتها ودلالها المفرط، أن تتصرّف في ذلك الحفل.

وبينما كان يقف عند النافذة غارقًا في أفكاره، سمع طرقًا خفيفًا على الباب.

قال:

“ادخل.”

فُتح الباب بحذر، ودخلت إيلي.

“آه، إيلي!”

قالها إينجل وهو ينهض بسرعة حتى كاد يسقط أرضًا.

ابتسمت إيلي بخفة حين رأته يكاد يتعثر.

كانت تنوي الدخول بوجهٍ خالٍ من التعبير، لكنها لم تستطع منع نفسها من الضحك كلما رأت أحدًا يوشك على السقوط.

بل إنها في المرة السابقة عندما تعثّر السيد بيلوت أثناء توبيخه لغريس، أسرعت إلى غرفتها وأخفت فمها بالوسادة كي لا يسمع أحد ضحكها.

ثم سرعان ما شدّت ملامح وجهها، شاعرة بأن ضحكها تصرف سخيف وطفولي.

أما إينجل، فكان يخفق قلبه بشدة من السعادة، لأنه تمكن من جعلها تبتسم.

بدت وجنتاها المستديرتان الجميلتان وكأنهما تثيران في قلبه جنونًا لطيفًا.

لم تقل إيلي شيئًا، بل وضعت السلة الكبيرة التي كانت تحملها بين يديها تحت سريره.

اقترب منها إينجل بخطواتٍ سريعة ونظر داخل السلة، فرأى أنها تحتوي على أغطية سرير نظيفة تم غسلها بعناية.

عندما كان صغيرًا ومريضًا، كانت والدته تبذل جهدًا كبيرًا للحفاظ على نظافة سريره دائمًا،

حتى إن أغطية فراشه كانت تُبدّل خمس مرات في الأسبوع.

ويبدو أنّ تلك العادة ما زالت مستمرة إلى الآن.

لكنّ ما حيّره هو سبب مجيء إيلي بها بنفسها.

سأل وهو يقطّب حاجبيه

“لماذا تقومين أنت بهذا العمل؟”

أطلقت إيلي زفرة خفيفة وهزّت كتفيها قائلة

“الخدم ما زالوا لا يحبونني.”

كانت تقولها بلا نية خاصة، وكأنها مزحة بسيطة، لكن وجه إينجل تغيّر على الفور، وبدت عليه الجدية.

“…هل تتذكرين من الذي طلب منك فعل هذا؟”

سألها بصوتٍ مرتجفٍ من الغضب، وكأنه على وشك أن ينفجر.

بدا وكأنه مستعد للركض فورًا لمحاسبة من تجرأ على ذلك.

فزعت إيلي وأمسكت بذراعه بسرعة.

“كنت أمزح فقط. كانت الخادمة تحمل عدة سلال ثقيلة، فساعدتها لا أكثر.”

لكن الحقيقة كانت غير ذلك.

فالخدم ما زالوا يكرهونها فعلاً، وقد أوقفوها في الممر وأمروها بوضع السلة في غرفة إينجل.

ومع ذلك، لم ترغب في أن يتورط إينجل بمشكلة بسببها، لأنها كانت تعلم أن العواقب ستقع عليها وحدها.

قال بلهجةٍ حازمة:

“مع ذلك، لا ينبغي لكِ القيام بمثل هذه الأعمال. هذا ليس من شأنك. إن حدث هذا مجددًا، فسأتولى الأمر بنفسي.”

كان صوته ما يزال جادًا ومتوترًا، لكن إيلي شعرت بشيءٍ غريبٍ من الارتياح والسرور في قلبها.

تصرفه ذاك، ووضعه لها في المقام الأول، أشبع داخلها شعورًا بالنقص طالما عانته.

نظرت إليه بابتسامةٍ هادئة ولوّحت رأسها نافية.

“أنا بخير فعلاً.”

كان صوتها الهامس يذيب قلبه.

شعر بدفءٍ يجتاح جسده فجأة، ثم بدأت الحرارة تتصاعد داخله حتى غمره ارتباك حادّ.

تصلّب في مكانه، يحاول ضبط أنفاسه.

أما إيلي، فلم تلحظ شيئًا، وربّتت على ذراعه بخفة كإشارة إلى أنها بخير، ثم مرّت بجانبه لتغادر الغرفة.

استند إينجل إلى عمود السرير بيده، محاولاً التماسك، ثم التفت قليلاً وناداها بصوتٍ خافت:

“إيلي.”

“نعم؟”

تردد للحظة، لكنه شعر أنّ عليه أن يسألها الآن وإلا لن يجد الجرأة لاحقًا.

قال بصعوبة:

“أيمكنني… أن أطلب أن تكوني شريكتي في الرقصة الأولى؟”

توقفت إيلي قليلاً، تأخذ نفسًا هادئًا وتفكر،

لكن تلك الثواني القليلة كانت بالنسبة إليه كدهرٍ كامل.

أغمض عينيه بقلق، محاولاً السيطرة على اضطرابه.

وأخيرًا، أجابت بكلمةٍ قصيرة

“حسنًا.”

ثم غادرت الغرفة بهدوء.

أما إينجل، فاستلقى على سريره فورًا، محاولاً تهدئة نفسه وقلبه الذي ما زال يخفق بعنف.