Elegant Aubrey - 3

سارت بصعوبة عبر التراب الرطب الناجم عن ندى الصباح الباكر، متجهة نحو الرائحة، وسرعان ما وجدت مجرى مائي صغير.

    وبينما كانت تروي عطشها، رأت غزالًا ميتًا ورأسه في النهر، فهرعت بعيدًا.

    مهما كان ما حدث له، فقد كان بطنه مفتوحًا وممزقًا، وكانت الديدان والديدان الأخرى تغزوه. وكان مصدر الرائحة هو جثة الغزال المتحللة. وبالحكم على حجمه الصغير، كان صغيرًا.

    لقد ابتلعت بصعوبة، وكان فمها جافًا . إذا كنت محظوظًا، فسأكون قادرًا على الحصول على بعض اللحوم من هناك.

    هزت أوبري رأسها بقوة عند هذه الفكرة.

    “……استيقظ. أوبري ساندالوود.”

    كان صوتها أجشًا ومتقطعًا في النهاية. وفي المرات القليلة التي هزت فيها رأسها، كان يهتز من شدة الجهد. سقطت أوبري على ركبتيها، بالكاد قادرة على التقاط أنفاسها.

    ترددت قدماها للحظة عندما التفتت لتذهب.

    كان رجال يانك يأكلون الحيوانات السليمة وكذلك المريضة والميتة. وكانوا يتخلصون من الأجزاء الميتة ويقطعون الأجزاء الصالحة للأكل بسكاكين كبيرة.

    بعد لحظة من التردد، استدارت أوبري مرة أخرى. وببطء، اقتربت من الجدول حيث مات الغزال.

    ***

    “ها ها ها ……”

    انطلقت أنفاس سريعة، وتباطأت الأيدي الصغيرة التي كانت تداعب التل المغطى بالتراب.

    في النهاية، بدلاً من أكل الغزال الميت، اختارت أوبري دفنه. كان لمس جثة حيوان موبوءة بالحشرات أمرًا مقززًا، لكنه لم يكن شيئًا لم تفعله من قبل، لذا أغمضت عينيها والتقطته. ثم وجدت مكانًا نظيفًا ودفنته.

    انحنى أوبري ووضع يده على القبر، ثم سقط في مكانه مع صوت دوي.

    كان رأسها يدور وشعرت بالغثيان لأنها لم تأكل. وبعد فترة وجيزة، أصبح بصرها أبيضًا. كانت متأكدة من أن عينيها مفتوحتين، لكنها لم تستطع رؤية أي شيء.

    كان هناك جسد صغير ينهار ببطء، واستند بخده على القبر الرطب المغطى بالتراب، وأخذ يتنفس بصعوبة.

    “يمكنك القيام بذلك. افتح عينيك. استجمع قواك وامشِ، يمكنك القيام بذلك، ولكن ليس بعد الطريقة التي هربت بها!”

    كان بإمكانها سماع جسدها يوبخها، لكن لا جدوى من ذلك. لم يكن لديها حتى القوة لفتح جفونها المغلقة.

    ربما سيكون من الأفضل أن تموت هكذا.

    انتشرت ابتسامة ضعيفة على وجهها المستسلم. ثم اختفت. أشرق ضوء أبيض على ظهر الروح الصغيرة غير المجسدة. كان الصباح قادمًا.

    ***

    كان قصر كونت رافانت يعج بالنشاط في ساعات الصباح الباكر، حيث كانت الخادمات يكنسن وينظفن في كل مكان، وكانت أصوات وروائح المطبخ تعلن عن بداية يوم جديد.

    استيقظت الكونتيسة مبكرًا، وتجولت في القصر المترامي الأطراف. لم تنم كثيرًا في الليلة السابقة وكان وجهها مليئًا بالقلق.

 “سيدتي، لماذا لا تدعي الأمر يمر؟”

    قالت الخادمة حنة، التي كانت تسير على بعد خطوتين خلفها، بنبرة مطمئنة.

    لم يكن العثور على أختها المفقودة منذ زمن طويل بالأمر السهل. فقد مرت تسع سنوات منذ اختفائها مع ابنتها الصغيرة. ولم يسمع أحد عن أختها ديان أو ابنتها أوبري.

    “الآن أتمنى فقط أن تكون على قيد الحياة. هذا كل ما أستطيع أن أطلبه.”

    تمتمت باربرا، كونتيسة رافانت، بصوت خافت. همست الخادمة التي هرعت إلى الداخل، لهينا. ضيّقت هينا عينيها.

    “ما هذا؟”

    “يقول فاديم إنه وجد طفلاً أثناء خروجه في نزهة الصباحية.”

    “طفل؟”

    كان فاديم يعمل كعامل إسطبل في قصر رافانت، وكان يذهب كل صباح للتنزه في الجبال خلف القصر. لقد وجد فتاة. لم يكن الأمر منطقيًا.

    وبينما كانت باربرا تحك رأسها، شعرت بالذهول مما سمعته بعد ذلك.

    “يقول فاديم أن الفتاة تشبه السيدة كثيرًا….”

    لقد تخطى قلب باربرا نبضة.

    “أين الطفل؟”

    “يقولون أنها في الكابينة.”

    “سأذهب إلى هناك، أريد أن أرى الطفل الآن.”

    انطلقت باربرا بعيدًا، وتبعتها الخادمة وهينا مسرعتين.

    ***

 “سيدتي، أعتقد أننا يجب أن نرسلها للخارج…”

    “لا تقل ذلك فهي لم تفتح عينيها بعد.”

    وصل الصوت الناعم إلى أذن الفتاة التي فقدت وعيها. فتحت أوبري عينيها ببطء وهي تكافح.

    الخادمة، التي بدت صغيرة السن للغاية، تراجعت إلى الوراء في رعب عندما التقت عيناها بعيني أوبري.

    “سيدتي، أوه، إنها مستيقظة!”

    أدارت أوبري عينيها بحذر. كان الموقد في الغرفة الأمامية ضخمًا. كان رف الموقد ذو اللون الكريمي مليئًا بالنيران، وكانت الحرارة تشع منه إلى حيث ترقد أوبري.

    فوق الرف كان هناك رمز غير معروف محفور بالذهب. ذكّرها مزيج الحروف بالساحرة.

    ماذا كان هذا بحق الجحيم؟

    تومض عيناها الخضراوتان بتحذير، وجسدها متوتر، مستعدًا للهروب.

    “أوبري……؟”

    سمعت همهمة، أعقبها صوت حذر. نفس الصوت الناعم الذي سمعته في نومها.

    حركت أوبري رأسها.

    كانت تقف هناك امرأة بشعرها الأحمر المجدول على شكل تاج. كان وجهها الأبيض ورقبتها النحيلة تبدوان أنيقتين في الفستان الزيتوني الذي كانت ترتديه.

    نظرت إلى أوبري وغطت فمها بيديها في حالة من عدم التصديق.

    اقتربت ببطء وانحنت بجانب سرير أوبري. اتسعت عينا أوبري وهي تتأمل ملامحها.

    وجه أبيض عابس، وعينان خضراوتان داكنتان مثل عينيها، وزوايا عينيها تتدلى إلى أسفل في تعبير لطيف. كانت ديان بالتأكيد.

    “……الأم؟”

    سألت بحذر، وأضاء وجه المرأة بالعاطفة وهي تلف ذراعيها حول جسدها الصغير. كانت ذراعاها دافئتين ورائحتها طيبة.

    “إنه أنت، إنه أنت حقًا، أوبري ساندالوود.”

    تمتمت المرأة بصوت يبدو كما لو أنها قد تبكي في أي لحظة.

   كيف حدث هذا بحق الجحيم؟

    للحظة، بدت أشبه بأمها إلى حد كبير، لكنها أدركت بعد ذلك أنها ماتت. شاهدت أمها تموت بجوارها مباشرة، ولم تعد هيكلًا عظميًا حيًا يتنفس.

    كيف……………

    سحبت المرأة أوبري من بين ذراعيها وفتشت وجهها مرة أخرى.

    “يا إلهي، إنك تشبهين أختي كثيرًا. لقد توقعت ذلك عندما كنت صغيرة، ولكن لم أتخيل أبدًا أنك ستشبهينها بهذا الشكل. هينا، هل تتذكرين؟ ألا تشبه ديان حقًا؟”

    قالت المرأة بسعادة في عينيها. أومأت الفتاة المسماة هينا، التي كانت تقف على بعد خطوات قليلة، برأسها بوجه خالٍ من أي تعبير.

    “……أختك؟”

    سألت أوبري، وهي تتعثر وتستعيد وعيها، وابتسمت المرأة بخجل، وانزلقت دمعة واحدة على خدها من زاوية عينها.

    “أنت لا تتذكريني، كنت صغيرة جدًا. أوبري، أنا عمتك.”

    “ماذا؟”

    “باربرا. باربرا هيربالدي. ديان هي أختي.”

    ضحكت من بين دموعها، وبينما كانت تفعل ذلك، قامت بتمشيط شعر أوبري الأحمر المبعثر بحب. بحثت أوبري في وجهها بسرعة.

    وبينما كانت تنظر إلى وجهها مبتسمة لها بلطف، وبمجرد أن استطاعت أن تتذكر وجهها الذي رأته أثناء مرورها عندما كانت صغيرة جدًا، دخل شخص ما. 

    رجل يرتدي قميصًا أبيض وسترة سوداء محبوكة بخيوط خشنة. كان الدكتور رينالد، طبيب الأسرة، وعندما رأى أوبري، رفع نظارته، التي كانت أصغر من عينيه.

    توجه نحو أوبري، وأجرى لها فحصًا سريعًا، وابتسم لباربرا.

    “كما ذكرت سابقًا، لا توجد أعراض أخرى غير الجفاف الشديد وسوء التغذية. الجروح في باطن قدميها يمكن أن تتفاقم بسهولة، لذا فمن الأفضل تقليل مستوى نشاطها قدر   الإمكان. يجب أن تأكل جيدًا، وتحصل على قسط كافٍ من الراحة لبضعة أيام، وتراقب التقدم.”

“شكرًا لك.”

    بدأ رينالد في قول المزيد، ثم هز رأسه ونظر إلى أوبري.

    “إذا كان هناك أي شيء آخر يؤلمك، فقط أخبرني.”

    أومأ أوبري برأسه مترددا، وابتسم بسخرية.

    وبينما كانت تراقبه وهو يغادر، نظرت أوبري حولها مرة أخرى إلى الداخل المزين بشكل مزخرف؛ لقد كان المكان الأكثر راحة والأكثر تطوراً الذي ذهبت إليه على الإطلاق.

    “أعطني دقيقة.”

    قالت باربرا وهي لا تزال تنظر إلى أوبري بحرارة في عينيها.

    “نعم سيدتي.”

    ثم غادر الخدم الذين لم تدرك وجودهم هناك دون أن يصدروا أي صوت. وغادر آخر خادم المكان، وأغلق الأبواب الضخمة التي كانت تنفتح على الجانبين.

    “أوبري.”

    ارتجفت أكتاف أوبري عند سماع هذا النداء.

    كم من الوقت مضى منذ أن سمعت اسمها يُنادى بهذا اللطف والحنان.

    “لقد خرج عامل الإسطبل للتنزه ووجدك. قال إن هناك فتاة مستلقية في الجبال، لذا أحضرك إلي…”

    أمسكت باربرا يد أوبري بكلتا يديها وضغطتها على خدها بينما كانت مشاعر تلك اللحظة تغمرها.

    لقد فعل ذلك بالفعل. ففي اللحظة التي وضع فيها فاديم، عامل الإسطبل لدى عائلة رافانت، الفتاة التي كان يحملها على ظهره على الأريكة، شعرت باربرا وكأنها تعرضت لثقب عميق.

    بدت الفتاة تمامًا مثل ديان التي كانت تبحث عنها. باستثناء النمش على جسر أنفها، كانت عينا الفتاة مغلقتين وكأنها ميتة، كانت ديان نفسها.

    رأت باربرا نسخة أصغر من نفسها في أوبري. مشهد الأيام السعيدة لأختها التوأم،

    حتى أن رائحتها جاءت إلى ذهني على الفور.

    “لقد تعرفت عليك من النظرة الأولى.”

    حدقت باربرا في عيون أوبري الدافئة وكأنها تهمس بالحب.

    كانت أوبري في حيرة من أمرها وفضول من هذا المظهر. لقد كانت صدمة بالنسبة لها أن تدرك أن هناك شخصًا ما في العالم لا يزال ينظر إليها بهذه الطريقة.

    “ولكن، أوبري. كيف انتهى بك الأمر على هذا الجبل؟”

    العاطفة في صوتها والدفء في لمستها. انفتحت شفتا باربرا بسهولة.

    “كنت…………….”

 كانت أوبري على وشك الرد عندما تذكرت شيئًا ما.

    كان يانك يقول إن العبد بمجرد وصوله إلى الجزيرة، يصبح عبدًا في كل مكان. لذا فإذا حالفهم الحظ وتمكنوا من مغادرة الجزيرة، فلن يكون بوسعهم فعل أي شيء بمجرد أن يتم تصنيفهم كعبيد. كل ما يمكنهم فعله هو الموت جوعًا في الشوارع.

    كلماته لم تخرج من ذهنها بسهولة.

    “أعني، أنا…….”

    كلما تلعثمت أكثر، شعرت بوخز العلامة على ظهرها. وكأنها تحذير بأنها على وشك أن يتم التخلص منها.

    في تلك اللحظة انفتح الباب المغلق بقوة.

    دخل رجل ذو مظهر غاضب، وكان صوته متقطعًا وهو يتقدم للأمام ويقف أمام أوبري في لمح البصر.

     “سمعت أن الطفل مستيقظ.”

    كان صوت الرجل ثقيلاً وواثقاً. كانت حواجبه الداكنة وشفتاه المضغوطتان بإحكام تحت شعره الأشقر الرمادي مخيفتين. وكان شاربه مدسوساً في زوايا فمه.

    قفزت أوبري على قدميها بينما كان يحدق فيها. شعرت وكأنها يجب أن تفعل ذلك.

    ***

يتبع…

تابعوني على انستا asia.mari1