احمرّ وجهي خجلاً وقفزت في مكاني.  

“كذب؟ ما هذا الكلام!”  

نظر إليّ دانتي، الذي أربكني، بنظرة ساخرة ثم أدار رأسه بسرعة. 

كان من الواضح أنه يقلد تصرفي المتعجرف عندما استهجنت قبلاً. نفخت خديّ بغيظ.  

‘لا يحب الخسارة، هذا الرجل!’  

لكن، هل كان عليه أن يقلدني هكذا؟  

حدقت في دانتي بوقاحة للحظة، ثم انفجرت ضاحكة.  

“التطريز، لا بأس به. لن أشعر بدوخة الطريق أو الدوار إذا طرزت في العربة. لكنني لم أجد تصميمًا مناسبًا بعد، لذا قد يكون من الصعب البدء الآن.”  

“تصميم؟ يبدو أنكِ تحتاجين إلى تفكير عميق لاختياره.”  

“بالطبع، يجب أن أفكر بعناية في صاحب المنديل عند اختيار التصميم. لا أظن أن زهور النسيان أو النرجس تناسبك، أليس كذلك، سيدي الدوق؟”

“آه، الآن فهمت.”  

يبدو أن روان لا تعرف الكثير عن التطريز.

لكن ما أضحكني هو أن دانتي كان يستمع بجدية، كما لو أن هذا الحديث جديد عليه. سأل دانتي:  

“ما الذي يُطرز عادة؟”  

“شعار العائلة هو الخيار الأكثر شيوعًا، أليس كذلك؟ أو ربما الأحرف الأولى من اسمك.”  

شعار عائلة كريستوفر قد يكون معقدًا للغاية، لكن تطريز الاسم قد يكون سريعًا. دانتي. اسم قصير وواضح.  

كان غريبًا أن لا أحد في عائلة الدوق قد طرز له اسمه على منديل. 

عادةً ما تكون الأم أو الزوجة أو الأخت من يصنع مثل هذه الأشياء. رمشت وسألت:  

“هل تكره التطريز لأنه مزعج؟”  

ضحكت روان بصوت عالٍ.  

“سيادة الدوق لامبالٍ جدًا. حتى لو كان هناك تطريز، لما لاحظ ما الذي يُصوّر!”  

“آه.”  

شعرت ببعض الحزن.  

‘ربما لهذا السبب قال إيميل إنه مزعج. لم يكن يعير المنديل الذي أعطيته إياه أي أهمية.’  

كم فكرت وتدربت لتطريز تلك المناديل.  

لم أندم على الوقت الذي قضيته، لكن شعرت بالأسى لأن جهودي ذهبت هباءً.  

كبتّ مشاعري المتصاعدة وأمسكت بالمنديل بقوة.  

في تلك اللحظة، قال دانتي بنبرة جافة:  

“ليس لدي عائلة.”  

رفعت عينيّ لأنظر إليه.  

“ولا حبيبة.”  

هل يتحدث إليّ حقًا؟ رمشت، فأضاف جملة أخيرة وأدار رأسه:  

“لا أكره التطريز.”  

أدركت حينها لمَ قال ذلك. ليس لديه عائلة ولا حبيبة، لذا يحمل مناديل بسيطة خالية من النقوش.  

“آه… أنا آسفة.”  

أخفضت رأسي معتذرة لأنني جعلته يتحدث عن عائلته، وابتسمت بخفة.  

‘قد يبدو قاسيًا، لكنه يقول كل ما يريد قوله.’  

على الرغم من مظهره المخيف، كان رجلاً أكثر لطفًا مما يبدو.  

‘لن يكون سيئًا أن أهديه منديلاً مطرزًا. من الغريب أن يحمل الدوق مناديل بسيطة.’  

ابتسمت بهدوء وقلت:  

“عندما تتوقف العربة، سأرسم شعار عائلة كريستوفر الموجود عليها على ورقة. يمكنني تطريزه بناءً على ذلك.”  

“صحيح، يوجد شعار على العربة. فكرة جيدة.”  

أومأت روان برأسها. تحدثت إليهما بمزيد من الود:  

“وأخبروني عنكما أيضًا. أنا لا أعرف الكثير عن العالم، ولا أعرف شيئًا عنكما. لكنني لا أريد أن أرتكب خطأً.”  

“ليس لدينا الكثير لنقوله.”  

“أنتما تديران شركة تجارية، أليس كذلك؟ لا بد أنكما تجوبان الإمبراطورية. يمكنكما إخباري عن أماكن أعجبتكما أو طعام لذيذ تناولتماه.”  

“حتى لو قلتِ ذلك…”  

بدت روان محرجة وهي تحاول تجنب الحديث.

عندما كنت على وشك التخلي عن الأمر، تدخل دانتي، الذي بدا غير مهتم، وقال:  

“الشمال يطل على البحر الأسود، وفوقه سلسلة جبال ضخمة. لذا الصيف بارد والشتاء دافئ.”  

ابتسمت بحماس وأجبت:  

“إذن، الطقس مثالي للعيش.”  

“لكن ذلك يجعل المنطقة عرضة للغزوات. الإقليم طويل ويصعب إدارته.”  

“إذن، يجب أن يكون لديهم جيش قوي.”  

“لكن الكثيرين لا يحبون أن تمتلك منطقة واحدة قوة عسكرية كبيرة. في هذه الحالة، ماذا ستفعلين؟”  

“حسنًا… ربما أحتفظ برهينة؟”  

“عادةً…”  

واستمر حديثنا هكذا لوقت طويل.  

* * *  

لم تكن إيفون تعلم، لكن العربة التي تحمل الرفاق كانت تسير بأقصى سرعة ممكنة. 

كان الهدف هو الوصول إلى العاصمة مع إيفون في أقرب وقت.  

لكن الخيول كائنات حية، تحتاج إلى الراحة.

توقف دانتي للحظات ليفحص الاتجاهات والطقس، وتنهد وهو يتجول حول العربة.  

‘لحسن الحظ، لا تعاني من دوخة الطريق. هل هذا بسبب كونها جنية؟’  

بالنسبة لفتاة قضت حياتها محبوسة في قصر، كانت إيفون بصحة جيدة بشكل مدهش.

كان من المتوقع أن تشعر بالدوار مع هذه السرعة والاهتزاز، لكنها بدت دائمًا مبتهجة.  

نظر دانتي إلى ظهر إيفون، التي كانت تجلس بالقرب من العربة وترسم بالقلم الرصاص، وتغيرت ملامحه إلى تعبير معقد.  

‘…من كان يتوقع أن تأتي بنفسها؟’  

شعر فضي وعينان خضراوان.  

كان هذا الدليل الوحيد عن الأميرة السابقة إيفون المفقودة.  

لكن نشر إشاعة عن توظيف شخص لم يكن لجذبها هي بالذات.  

‘كنت أخطط لصنع أميرة سابقة مزيفة.’

كيف يمكن العثور على أميرة سابقة مختبئة في إمبراطورية شاسعة؟ 

أمر ولي العهد بالعثور عليها وتأمينها، لكن موت الإمبراطور كان وشيكًا، ولم يكن هناك أي دليل عنها. 

لذلك، خطط للعثور على فتاة فقيرة ذات قصة محزنة، وتحويلها إلى أميرة سابقة مزيفة تتنازل عن العرش.  

‘ما هذه المزحة من القدر؟’  

عندما كان يبحث عنها بجدية، لم يكن هناك أثر لها.

لكن عندما قرر صنع أميرة مزيفة، ظهرت الأميرة الحقيقية.  

ابتسم دانتي بسخرية وهو يفكر في إيفون، التي تبدو كفتاة عادية في مثل عمرها، لا أميرة سابقة.  

‘لا تعرف شيئًا عن أصلها.’  

لكن جهل إيفون بأصلها لم يكن أمرًا مضحكًا فقط.  

‘كانت على وشك الزواج من الكونت الصغير كليين.’  

ليس من المعقول أن يزوجوا فتاة بلا عائلة أو ارتباطات بابنهم الوحيد دون سبب. 

لا بد أن عائلة الكونت كليين كانت تعلم أنها ابنة الإمبراطور السابق.  

‘إذا كانت أحلامهم كبيرة جدًا، فقد لا ينهضون من مكانهم أبدًا.’  

فكر دانتي بسخرية، لكن الوضع كان إيجابيًا.

بفضل إخفاء عائلة الكونت للأميرة السابقة بجدية، لم يكن الاتحاد الشرقي على دراية بوجودها. 

وإلا لما تركها الدوق هامان الطماع وشأنها.  

‘يمكنني محوها من العالم هكذا.’  

وقعت الأميرة السابقة في قبضته دون أن يعلم بها أحد. 

لا أحد يعرف حتى أنها تحت حمايته، باستثناء شخص واحد: ولي العهد بنتلي.  

‘ماذا لو أرسلتها إلى مكان بعيد لا يعرفه أحد؟ بعيدًا عن القصر وأعداء والديها.’  

ربما يكون هذا أسعد نهاية لها.  

‘لكن ولي العهد بنتلي لن يقبل بذلك.’  

كم من الحمقى يتركون عدوًا محتملاً يعيش بسلام؟

قد يكون هناك سياسيون ساذجون مليئون بالرحمة في العالم، لكن بنتلي ليس منهم.  

‘من المحتمل أن يصدر الأمر الذي أتوقعه…’  

ماذا سأفعل حينها؟  

بينما كان دانتي يحدق في الأرض بعينيه الحمراوين، شعر بحركة خلفه. دون أن يلتفت، قال:  

“ما الأمر؟”  

كانت روان تقترب منه. وضعت ذراعيها وقالت بسخرية:  

“يا للأمر! حتى سيادة الدوق يفكر أحيانًا.”  

“بل أنتِ من تثير العجب. تقولين كلامًا فارغًا.”  

عبست روان على رده الهادئ وقالت وهي تقترب منه:  

“لست أمزح، أنت حقًا تبدو غريبًا.”  

“في ماذا؟”  

“في طريقة تعاملك مع الفتاة! أنت لست من النوع الذي يتحدث كثيرًا، أليس كذلك؟”  

“من الذي رتب المقاعد لأضطر إلى الحديث؟”  

“حسنًا، فعلت ذلك لأنه إذا هربت الفتاة في منتصف الطريق، سيكون ذلك كارثة! لو كنت وحدي معها وهربت، ستلومني أنت!”  

لم يكن دانتي يشارك العربة مع الآخرين عادةً. روان هي من جعلته يجلس مع إيفون عمدًا.  

كان هذا القرار هو الأكثر ندمًا عليه الآن.  

‘لو كنت أعلم من هي من البداية، لما شاركتها العربة.’  

ابتسمت روان بمرارة. شعرت بنوع من الرفض الغريزي، كما لو كانت تخدع طفلة، بسبب جهل إيفون التام.  

كانت إيفون شخصًا طيبًا. طيبًا جدًا.