الإمبراطور قال لزوجته بنبرة لاذعة:  

“العرش ملك الأميرة السابقة إيفون. لا أحد سواها يملك الدم الشرعي!”  

فلم تتمالك الإمبراطورة نفسها وصاحت غاضبة:  

“كفى هراءً، أرجوك! بنتلي هو ابنك! العرش من حق ابننا!”  

“اصمتي!”  

لكن كلمات الإمبراطورة لم تصل إلى الإمبراطور الذي كان يقف على عتبة الموت، مثقلًا بكوابيس يومية.

تمتم وكأنه يرى شخصًا غائبًا:  

“آسف… يجب أن نُحضر الأميرة السابقة الآن…”  

نظرت الإمبراطورة إليه بحنق، ثم نهضت من مكانها.

خرجت من غرفة الإمبراطور، وفيما كانت تسير في الرواق، عضت شفتيها بغيظ وقالت:  

“يبدو أن الخرف قد تمكن من جلالته مع اقتراب أجله.”  

فأمسك بها ولي العهد بنتلي مبتسمًا بلطف وقال:  

“احذري كلامك، أمي.”  

“الخرف خرف، فماذا أسميه غير ذلك؟ لماذا يتفوه الآن بهذا الهراء؟”  

“إن الموت يجعل القلوب ضعيفة حتمًا.”  

قال بنتلي بنبرة هادئة، وفكر في نفسه:  

‘عندما يتشبث المرء بفكرة واحدة، يضعف حكمه.’

لم يكن بنتلي يحمل ضغينة للإمبراطور. بل شعر بالارتياح لأن وجودها عُرف الآن:  

‘لو ظهرت بعد وفاة أبي، لكان ذلك مزعجًا جدًا.’  

إيفون، الأميرة السابقة، ابنة جنية وبشري. 

قصة الإمبراطور السابق الذي تلقى لعنة ساحرة لإنقاذ جنية جميلة كانت قصة رومانسية شائعة في الأسواق. 

حتى بعد مرور زمن طويل على تغيير الإمبراطور، ظلت القصة تُروى.  

ولو كانت ابنته موجودة حقًا، لأثارت ضجة كبيرة.  

لكنه فكر:  

‘لكن إعادة العرش إليها؟ هذا غير مقبول. ليس لأنها ابنة جنية فهي  ليست قادرة على حكم البلاد.’

كانت إيفون التهديد الوحيد لتسلسل العرش.  

‘سواء كانت ميتة أو حية، يجب أن نعرف مكانها بدقة…’’ 

مشى بنتلي بوجه يبدو طيبًا، لكن أفكاره كانت باردة ومنظمة. 

عندما استدار عند الزاوية، ناداه مساعده:  

“سمو ولي العهد، لحظة من فضلك.”  

قبّل بنتلي يد والدته بلطف وقال:  

“إذن، سأراك لاحقًا، أمي.”  

كانت يد الإمبراطورة، التي أمضت وقتًا طويلًا بجوار سرير المريض، تفوح برائحة دواء خفيفة. 

هز بنتلي يده وكأنه يتخلص من تلك الرائحة، ثم التفت إلى مساعده:  

“ما الأمر؟”  

“الدوق كريستوفر أرسل رسالة.”  

“دانتي؟”  

كانت الرسالة التي حملها صقر مدرب صغيرة بحجم إصبع.  

‘هل هذه أخبار جيدة أم سيئة؟’

فتاة صغيرة هربت دون والديها، من غير المرجح أن تنجو بسهولة بمفردها. 

وإن كان هناك من يعرفها وأخفاها حتى الآن، فلا بد أنه يطمع في العرش. حتى لو تحرك دانتي، كان من المحتمل ألا يتمكن من تأمينها.  

‘حسنًا، هذا قدري.’

تنفس بنتلي بعمق، ثم فتح الرسالة. كانت المحتويات واضحة لا لبس فيها. ضحك بنتلي وقال:  

“يبدو أن إلهة الحظ المتقلبة قررت الوقوف إلى جانبي هذه المرة.”  

كانت الكتابة المربعة التي تعكس شخصية دانتي القاسية منقوشة على الورقة البيضاء:  

تم العثور عليها

* * *  

قال إيميل بصوت حزين لزوجي الكونت كليين بعد أن جند كل الجنود لتفتيش الإقليم:  

“يبدو أن إيفون قد غادرت إقليم الكونت كليين.”  

“يا إلهي!”  

شحب وجه زوجة الكونت. تمايلت للحظة، ثم تحولت فجأة إلى تعبير شرس، وأمسكت بذراع إميل بعنف:  

“ماذا فعلت بحق السماء؟ كيف لم تلحظ أي علامة حتى اختفت إيفون؟”  

“أنا آسف.”  

أحني إيميل رأسه لوالدته، لكنه كان يشعر بالإحباط مثلهم.  

‘كيف استطاعت امرأة لم تفعل شيئًا أن تهرب من الإقليم؟’

فتاة هادئة ومطيعة مثل إيفون، إذا تحركت بهذه السرعة، فلا بد أنها عقدت العزم. صر إيميل على أسنانه. كان هناك احتمال واحد فقط:  

‘ماذا قالت روزيان بحق الجحيم…!’  

روزيان.  

لا شك أنها كشفت علاقتهما بطريقة مثيرة.  

‘من الطبيعي أن تصاب إيفون البريئة بصدمة عندما عرفت أن خطيبها خانها مع صديقتها المقربة.’

كان إيميل قد أقام تلك العلاقة مع روزيان عمدًا ليصدم إيفون. لكن ليس بهذا الشكل.  

‘أردت أن أُغرقها في اليأس بشكل مثالي، عندما لا يكون بإمكانها الهرب.’

كان يأسها واستياؤها ملكه وحده. كان يتوقع أن يراها تنهار تمامًا تحت سيطرته، لا أن تهرب هكذا.

هذا لم يكن ممتعًا على الإطلاق. ومع توبيخ والديه له، شعر بالإحباط أكثر.  

‘يجب أن أعيدها إلى جانبي بسرعة.’

‘…هذا بحد ذاته مثير.’

تسارعت دقات قلبه بشكل خطير وهو يفكر في إجبارها على العودة رغمًا عنها. 

نعم، مهما قالته لها روزيان، يمكنه أن يجد متعته في هذا الموقف.  

لكن المشكلة الكبرى الآن هي أنه لا يعرف مكان إيفون على الإطلاق.  

‘يجب أن أضعها تحت سيطرتي أولًا.’

كان عدم القدرة على التحكم بها الآن يزعجه بشدة.

قبض إيميل على قبضته بقوة. بعد لحظة من التفكير، تحدث الكونت ببطء:  

“من الأفضل أن نسأل خادمة إيفون. فهي آخر من كانت معها.”

“صحيح!”  

وافقت زوجة الكونت بصوت عالٍ. 

وهكذا، جاءت الخادمة التي كانت تحمل رسالة ووقفت أمام زوجي الكونت.  

تحدثت الخادمة بنبرة مرتجفة، لكنها بدت متشوقة لتفريغ ما بداخلها:  

“بالأمس، كانت الآنسة تبدو مضطربة جدًا. كانت تتعرق بغزارة وكأنها مارست الرياضة في الداخل، وكانت تتجول في الغرفة وهي مغطاة بالتراب.”  

تجعدت حاجبا زوجة الكونت وقالت:  

“مغطاة بالتراب؟ ألم تقل إنها كانت في غرفتها بسبب الصداع؟”  

“نعم، عندما أخبرتها بزيارة الآنسة روزيان، قالت إنها لا تستطيع الخروج بسبب الصداع. لكن عندما ذهبت لتغيير ملاءات السرير، كانت الآنسة مغطاة بالتراب، وكان قميصها الداخلي ممزقًا.”  

“إذن، عندما كانت روزيان في غرفة الاستقبال، خرجت إيفون وعادت. روزيان، ألا تعرفين شيئًا؟”  

هزت روزيان رأسها بسرعة وقالت:  

“لا أعرف شيئًا. كنت مع إيميل.”  

“مع إيميل…”  

لا شك أن شيئًا حدث جعل إيفون تتأكد من أن إيميل وروزيان عاشقان. نظرت زوجة الكونت إلى روجيان بعينين متشككتين وقالت:  

“هل كنتما تمسكان بأيدي بعضكما؟ أو ربما تعانقتما؟”  

“مستحيل!”  

كانت التخمينات قريبة من الحقيقة.

في تلك اللحظة، كانت روزيان قد قبّلت إميل في غرفة الاستقبال، متظاهرة بأنها إيفون لاستفزازه.  

استسلم إميل للاستفزاز وقبّلها بشكل عفوي، لكن روزيان كانت تعلم أن إيفون تراقبهما من الخارج.  

‘بالأمس، كانت تلك الفتاة تتصرف بغرابة. عادة لا تلاحظ مهما فعلت.’

لم تكن هذه المرة الأولى التي تحاول فيها روزيان إثارة إيفون. 

كانت تُصلح ملابس إميل أمامها أو تلقي بكلمات ملتبسة، لكن إيفون كانت دائمًا تطرف بعينيها ببراءة.  

هذا ما كان يغيظ روزيان. وكأن إيفون تقول إنها، رغم غبائها، ستكون زوجة الكونت.  

‘شعرت بالأسف على تلك الفتاة الغبية التي كانت ستتزوج دون أن تعرف شيئًا، فقررت أن أُظهر لها الأمر بشكل أوضح. لكن من كان يتوقع أن تهرب من المنزل فورًا…’

شعرت بالحيرة، لكنها اعتقدت أن ذلك ربما كان للأفضل. ابتسمت روزيان سرًا تحت يدها.  

‘على أي حال، إيفون لا تناسب منصب زوجة الكونت. ستدرك زوجة الكونت هذه المرة أن إيفون لا تستحق أن تكون زوجة إميل.’

لم تكن إيفون تملك كاريزما للسيطرة على الخدم، ولا براعة في الحسابات، ولا القدرة على إدارة الشؤون الداخلية. 

ولا يمكنها حتى مجاراة السيدات الشريرات في الشرق.  

نظرت روزيان إلى زوجة الكونت بتوقع خفي.  

لكن زوجة الكونت قالت بنبرة حازمة لم تسمعها من قبل:  

“زوجة إيميل هي إيفون وإيفون فقط. إذا كنتِ تطمعين في قلب ابني ولو بنسبة ضئيلة، فتخلي عن ذلك. ولا تعودي لتطأي هذا البيت مرة أخرى.”  

“…”