عند كلامي، اتّسعت عينا راوْن بدهشةٍ.

“منعوكِ من الخروج؟”

“نعم. كانت تلك المرّة الأولى التي أخرج فيها من قصر كليين دون مرافقة، عندما التقيتُ بكما بسبب المقابلة.”

لو لم تُخبرني الخادمة أنّ تجّار بَيل يبحثون عن امرأة تشبهني، لما قرّرتُ الخروج من القصر بمفردي أبدًا.

‘كأنّني أنطلق في مغامرة.’

إنّها مغامرة بالفعل. أترك حياة اعتدتُ عليها وأنطلق بحثًا عن حياة جديدة.

نظرتُ من النافذة بتعبير متحمّس.

تأمّلت راوْن وجهي من الجانب، ثمّ عبست قليلًا.

“…حتّى لو كان الأمر كذلك، لا أفهم. حتّى لو لم تكوني بحاجة للخروج، ألم يكن يُفترض أن تُقام حفلة تقديمكِ خارج إقطاعيّة كليين؟”

مالت رأسها مستغربة وسألت مجدّدًا:

“حتّى لو لم يكن في العاصمة، ألا تُقام حفلة تقديمكِ في الاتّحاد الشرقيّ حيث تقع إقطاعيّة كليين؟ ألا تكونين قد أقمتِ حفلة تقديم أصلًا؟ ألستِ نبيلة؟”

هل هذا صحيح؟

‘الآن وأنا أفكّر، لم أفكّر في حفلة تقديمي قط.’

لم يكن لعائلة كليين ابنة، لذا كانت كلمة “حفلة تقديم” غريبة بالنسبة لي.

وبما أنّني لا أعرف عيد ميلادي، لم أكن أعلم متى أصبحتُ بالغة، وهذا كان سببًا آخر.

‘هل تعرف فيبي متى يكون عيد ميلادي؟’

يجب أن أسأله لاحقًا عندما نتحدّث على انفرادٍ.

فكّرتُ في ذلك وأنا أميل رأسي.

“لا أعرف بالضبط. زوجة الكونت لم تعرّفني على أحد خارج القصر، باستثناء حفلات شاي صغيرة. الاتّحاد الشرقيّ… الآن وأنا أتذكّر، يبدو أنّ زوجة الكونت والكونت وإيميل حضروا مهرجان العام الجديد في قصر دوق هامان.”

ماذا كنتُ أفعل في العام الجديد؟

أنا التي يمكنني قضاء ساعات بمفردي مع سلّة الحياكة، لم أهتمّ كثيرًا.

لكن عندما أفكّر الآن، يبدو أنّ زوجة الكونت والكونت خرجا، فبقيتُ وحدي.

ثمّ منذ لحظة ما، لم أعد أرى إيميل أيضًا…

‘لكن، مع من حضر إيميل مهرجان العام الجديد؟ هل كانت روزيان شريكته منذ ذلك الحين؟’

عندما تذكّرتُ إيميل، انتشر حزن في قلبي كالحبر.

عندما أظلمت ملامحي، صفّقت راوْن بيديها مرّة واحدة.

“هكذا إذًا. يبدو أنّ رحلتكِ إلى العاصمة ستكون مثيرةً جدًّا.”

“نعم!”

“لكن لا تتوقّعي الكثير. أخشى أن تشعري بخيبة أمل لأنّها ليست مميّزة كما تظنين.”

“لا داعي للقلق. كلّ ما سأراه سيكون جديدًا، لذا سيكون ممتعًا بالتأكيد.”

قاطعت مشاعري السلبيّة بسلاسة.

رغم أنّنا لم نلتقِ منذ وقت طويل، كنتُ متأكّدة أنّ راوْن شخص طيّب.

قلتُ وأنا أعبث بأصابعي:

“لا أعرف ما الذي يجب عليّ فعله بالضبط، لكنّني لا أعرف شيئًا تقريبًا. لم أكن أعلم حتّى أنّ عليّ إظهار بطاقة هويّة عند مغادرة الإقطاعيّة. لكنّني سأتعلّم بجدّ، لذا علّموني حتّى لو كان ذلك مزعجًا.”

فوجئت راوْن ولوّحت بيديها نافية:

“لا أفكّر بهذه الطريقة! لا تقلقي.”

عبثتُ بأصابعي ونظرتُ إلى دانتي خلسة.

لا أعرف لمَ، لكن منذ أن ذُكرت قصّة حفلة التقديم، كان دانتي يعبس ويضع ذراعيه متشابكتين كشخص مستاءٍ.

‘هل قصّتي مملّة له؟’

إن كان دانتي منزعجًا، أردتُ أن أتحدّث إلى راوْن فقط، لكن لم يكن هناك سوى عربة واحدة، فكان الأمر صعبًا.

‘ربّما يجب أن أصمت؟’

في تلك اللحظة، التقت عيناي بعيني دانتي اللتين كانتا تلمعان.

عبس بشدّة وأدار رأسه فجأة وقال بنبرة فظّة:

“أنتِ أفضل بكثير من الأغبياء الذين يظنّون أنّهم أذكياء.”

كان مديحًا خشنًا.

شددتُ كتفيّ وضحكتُ بخفّة.

عند كلامه، دفعته راوْن بمرفقها من الجانب وعاتبته:

“يا إلهي، ألا تستطيع التحدّث بطريقة أفضل؟”

“همف.”

هذه المرّة، أدار رأسه إلى الجهة الأخرى بسرعة.

لكنّه لم يكن غاضبًا حقًا، بل كان جدالًا طبيعيًّا.

برقت عيناي وسألتُ بهدوء:

“بالمناسبة، ما علاقتكما ببعضكما؟ هل أنتما زوجان؟”

عند كلامي، تجعّد وجه دانتي وراوْن معًا.

أجابت راوْن بابتسامة متكلّفة وشفتاها ترتعشان بشدّة:

“هل يمكنكِ التوقّف عن هذا التخيّل المزعج؟ علاقتنا تجاريّة بحتة. لا أريد أن أعرف شيئًا عنهُ شخصيًّا.”

أضاف دانتي بنبرة ثقيلة مؤيّدًا:

“أتّفق معها.”

“آه…”

حتّى لو لم يكونا زوجين، كنتُ متأكّدة أنّهما قريبان جدًّا.

شعرتُ بالحرج لتخميني الخاطئ وشددتُ كتفيّ.

رفعت راوْن كفّيها كأنّها تحمل صينيّة، وأشارت إلى دانتي وقالت:

“هذا السير دانتي كريستوفر. هو المالك الفعليّ لتجّار بَيل.”

“ماذا؟ دانتي كريستوفر؟”

لكنّ هذا الاسم بدا مألوفًا جدًّا.

“…أهو بالفعل ‘الجناح الأسود’ لفرقة الفرسان الإمبراطوريّة؟”

عند سؤالي، انحنى حاجبا دانتي الثقيلان.

“تقولين إنّكِ لا تعرفين شيئًا، لكنّكِ تعرفين اسمي جيّدًا.”

“كيف لا أعرفه؟ إنّه اسم أشهر فارس في هذا البلد!”

كنتُ متحمّسة لدرجة أنّني أردتُ القفز من مكاني.

دانتي كريستوفر.

قائد فرقة الفرسان الإمبراطوريّة، المعروف ببراعته القتاليّة ويُلقّب بـ‘الجناح الأسود للإمبراطوريّة’.

وهو أيضًا دوق كريستوفر، زعيم الاتّحاد الشماليّ.

‘يا إلهي! أنا أجلس أمام أحد الدوقات الأربعة الوحيدين في هذا البلد؟’

شفتيّ، فعبس دانتي وسأل:

“أنتِ فتاة غريبة. إذًا، هل كنتِ تتحدّثين باحترام دون أن تعرفي من أنا؟ قد يكون مالك تجّار بَيل مجرّد عاميّ.”

“لكنّكَ صاحب عملي! من الطبيعيّ أن أتحدّث باحترام.”

أليس المهمّ أنّه صاحب العمل وليس النبيل؟

“وعلى أيّ حال، حتّى لو كنتُ نبيلة، فهذا مجرّد اسم. ليس لديّ شيء. لا ثروة ولا حقوق.”

عند إجابتي، بدت راون متفاجئة، ثمّ مالت رأسها عندما قلتُ إنّه ليس لديّ شيء.

“ألم يترك والداكِ شيئًا بعد وفاتهما؟”

“لا شيء. كنتُ صغيرة جدًّا، لا أتذكّر جيّدًا.”

“لا ذكريات عن والديكِ؟”

“لا، ولو قليلًا. إنّه أمر محرج.”

كلّما تقدّم الحديث، أظلمت ملامح راون ودانتي.

‘يبدو أنّني أستمرّ في الحديث عن مواضيع ثقيلة مع أشخاص التقيتهم للتو.’

هززتُ كتفيّ وأجبتُ:

“لا تعبّسا هكذا. أنا بخير تمامًا. زوجة الكونت عاملتني كابنتها حقًا، لذا لم أشعر بالوحدة أبدًا.”

حاولتُ طمأنتهما، لكن وجهيهما أصبحا أكثر قتامة.

‘هل بدا كلامي عن معاملة زوجة الكونت الطيّبة محزنًا أكثر؟’

قرّرتُ أنّ الأفضل هو الصمت، فأغلقتُ فمي بتعبير متردّد.

في تلك اللحظة، سأل دانتي، الذي كان يعبس بشدّة، بنبرة حادّة نوعًا ما:

“خطيبكِ هو وريث كليين، أليس كذلك؟”

“آه.”

عند ذكر إيميل، شعرتُ بألم في صدري مجدّدًا.

ابتسمتُ بجهد لأبدو بخير وأجبتُ:

“نعم، خطيبي هو إيميل كليين. كان من المفترض أن نُقيم حفل خطوبتنا قريبًا. لكنّ الأمور انتهت هكذا…”

قبل أن أنهي كلامي، عبس دانتي بشدّة وتمتم:

“خطيب ماذا؟ كنتِ مخطوبة فقط. والآن انتهى الأمر، إذًا هو مجرّد غريب.”

‘هو من سمّاه خطيبًا أوّلًا.’

أردتُ أن أشير إلى ذلك، لكنّني شعرتُ بالارتياح من كلامه، فضحكتُ بخفّة.

يا لها من مسألةٍ غريبة.

غضبتُ من خداع إيميل وتركته، لكن بعد أن أصبح غريبًا، بدأت ذكرياتنا الجميلة تطفو واحدة تلو الأخرى.

“الخطوبة انتهت، لكن إيميل شخص طيّب. ربّما أُجبر من قِبل زوجة الكونت والكونت. بما أنّني غادرتُ هكذا، آمل أن يجد حبّه الحقيقيّ.”

أجاب دانتي بلا تردّد:

“هذا يعني أنّه شخص سيّئ.”

أضافت راون مؤيّدةً:

“صحيح يا آنسة. لو كان شخصًا طيّبًا حقًا، لما خان مع صديقة، بل كان سيتحدّث معكِ أوّلًا. مهما كان السبب، خداع قلب شخص ما فعل سيّئ. لا يوجد مبرّر لذلك.”

“هذا…”

عجزتُ عن الكلام وأغلقتُ فمي.

أضاف دانتي جملة أخرى:

“السيّئ هو ذلك الرجل. أنتِ لستِ مخطئة.”

عندها فقط أدركتُ لمَ كنتُ أدافع عن إيميل.

‘إن جعلتُ إيميل شخصًا سيّئًا، سأكون أنا الغبيّة التي خُدعت من شخص سيّئ.’

لكن كما قال دانتي، السيّئ لستُ أنا، بل إيميل.

لا داعي لأن أعتبر نفسي غبيّة.

“…شكرًا.”

أجبتُ بصوت خافت.

عبس دانتي مجدّدًا وأدار رأسه بسرعة.