رغم أن إليانور لم تكن وريثة عرش هارتمان، فقد شملت تعليمها الأساسي كأميرة دراسة أنساب العائلات الملكية الأخرى.

وبينما كانت تحاول استرجاع ذاكرتها، عبست إليانور بخفة. راجعت بسرعة قائمة أفراد العائلات الملكية المحتملين، لكن لم يَخطر ببالها أحد باسم “لينّوخ”.

فباستثناء العائلة الإمبراطورية، لم يكن من السهل دخول قصر الإمبراطورة الراحلة إلا على ثلاثة دوقات في الإمبراطورية. ومع ذلك، لم تتذكر أيّ نبيل رفيع بهذا الاسم.

نادى إيغر، وقد بدا صوته متسائلًا حين طالت فترة صمتها:

“سيدتي؟”

سارعت إليانور إلى إخفاء حيرتها بابتسامة هادئة.

“لا شيء. سأكون حذرة.”

“شكرًا، سيدتي.” أجاب إيغر، وانحنى بانضباط قبل أن يعقد ذراعيه — وهي حركة قد تُفهم على أنها جافة أو حتى غير محترمة بالنسبة للغرباء.

لكن إليانور لم تنزعج. مقارنةً بالعداء الصريح الذي كانت تواجهه من كارولين أو البرود القاسي من إرنست، بدا تصرف إيغر وكأنه… مريح.

ابتسم لينّوخ بتوتر وقد لاحظ تبادل النظرات، وقال معتذرًا:

“أعتذر. إيغر في الواقع خجول نوعًا ما، رغم المظهر.”

وقد بدا على وجه إيغر المتجهم أثرٌ من الارتباك عند سماع هذا الدفاع المفاجئ. تجاهل لينّوخ نظرته المندهشة وهز كتفيه بتسلية:

“البارون إيغر يميل لأن يكون حادّ الطباع مع الغرباء.”

“هذا غير صحيح…!” بدأ إيغر بالاعتراض، لكن لينّوخ تابع كلامه بلمعة ماكرة في عينيه:

“إن أزعجك سلوكه، سيدتي، فأبلغيني. سأتدخل.”

لو استطاعت إليانور رؤية ما خلف قناع لينّوخ، لتخيلت أن عينيه تلمعان بالمزاح. بدا أنه شخص ذو روح مرحة رغم مظهره الجاد.

استشعارًا بأن الأمور بدأت تفلت من السيطرة، قاطعهم إيغر بسرعة لتوضيح الموقف:

“هذا مجرد سوء فهم. أؤكد لك، لست بقليل التهذيب لدرجة أن أُسيء التصرف مع من ألتقي بهم لأول مرة. بل بالعكس، أنا أُكنّ لك احترامًا كبيرًا، سيدتي…”

“أوه؟ هل أخبرها بذلك بنفسي؟ أودّ أن أرى كيف سيكون رد فعلها.” قال لينّوخ ممازحًا.

“لينّوخ!” تغير وجه إيغر إلى مزيج من الغضب والحرج.

“لقد وعدتَ ألا تذكر اسم الليدي جوشوا!”

“هل فعلت؟ أنا لم أقل اسم ‘الليدي جوشوا’. من تكون هذه؟”

“…آه، يا إلهي…” تمتم إيغر مستسلمًا وقد علم أنه خسر الجدال.

رأت إليانور أذني إيغر تحمران بخجل خلف بشرته الشاحبة، وكادت أن تضحك. ربت لينّوخ بخفة على كتف إيغر، وكأنه يواسيه.

“إنه صديق ممتع في المزاح.” قال مبتسمًا.

“…مرة أو مرتين إضافيتين من هذا وسنتبارز بالسيوف.” تمتم إيغر بضيق، من الواضح أن هذه لم تكن أول مرة بينهما.

على عكس لينّوخ المرتاح، بدا إيغر كمن يجهز نفسه للمزيد من الإزعاج.

هل هما خصمان؟ صديقان؟ أم شيء آخر؟ تساءلت إليانور، غير قادرة على تحديد طبيعة العلاقة بينهما. لكن ما كان واضحًا أنها علاقة قديمة.

شعرت إليانور أن التوتر في كتفيها بدأ يتلاشى. كان تبادلهما الخفيف مريحًا لها، رغم أنها لم تزل تشك فيما إذا كان قرارها بالانضمام لهما هو الصائب.

نظرت سريعًا إلى لينّوخ، الجالس أمامها. إن كان من العائلة الإمبراطورية لكنه غير معروف، فقد يكون ابنًا غير شرعي للإمبراطور الراحل. وقد يُفسر ذلك امتناعه عن نزع قناعه. وإذا كان في خلاف مع العائلة الإمبراطورية، فقد يكون حليفًا لها في المستقبل عندما يحين وقت مغادرتها لقصر ميكلين.

وبينما كانت تفكر، باغتها لينّوخ بسؤال وكأنه اخترق أفكارها:

“هل وجدتِ صعوبة في التكيف مع الحياة في بادن؟”

لحسن الحظ، لم تظهر مشاعرها على وجهها. جمعت إليانور يديها في حجرها، وأخفضت رأسها قليلًا.

“لم يمضِ سوى شهر منذ وصولي إلى بادن، لذا لا أعلم ما أقول. من ناحية الطعام، لا فرق يُذكر عن هارتمان.”

“ربما الطعام متشابه، لكن الأشخاص الذين تتناولين الطعام معهم قد تغيروا. الخادمات اللواتي جئتِ بهن من هارتمان لم يعدن معك، أليس كذلك؟”

“لقد أُعدن.” ردت إليانور. في الحقيقة، كارولين وجدت حجة لإعادتهم إلى هارتمان. أولئك الخادمات، اللواتي بالكاد كانت تتذكر أسماءهن، عدن بفرح بعد أن صدقن الأكاذيب التي أخبرتهن بها كارولين.

لم تعترض إليانور، فقد كان من الأسهل لها أن تتخلص من خادمات لم يكنّ يفعلن شيئًا سوى إلقاء اللوم عليها بسبب فصلهن عن عائلاتهن.

“لا بد أن ذلك كان مؤلمًا.” علّق لينّوخ، وقد لامست كلماته شيئًا بداخلها، فتشنج خدها قليلًا.

“لو كنت مكانك، لصعب عليّ فراق الخدم الذين جاؤوا معي من هارتمان.”

تمتم إيغر وكأنه يكلم نفسه:

“لينّوخ، هذا غير ضروري. من المؤكد أن دوق ميكلين قد اعتنى بهذه الأمور. فالدوقة لا بد أن لديها خدمها الخاص.”

نعم، هذا ما يظنه الجميع.

أي أمل خافت كان في قلب إليانور تلاشى. في بادن، الناس يحكمون وفقًا لاسم ميكلين — يفترضون أن الدوقة لديها كل شيء وتعيش برفاهية. كان ذلك تصورًا شائعًا… وخاطئًا.

أعادت إليانور نظرها نحو النافذة، لكن لينّوخ تحدث من جديد:

“هل ظهرتِ في المجالس الاجتماعية؟”

“يبدو أنك تطرح الكثير من الأسئلة عني.” ردت إليانور، محاولة إنهاء الحديث. لكن لينّوخ أجاب بصدق:

“نعم، أفعل.”

“……؟”

التفتت إليه بدهشة، وفي تلك اللحظة كانت العربة قد توقفت.

وقبل أن يتدخل أي خادم، فتح لينّوخ باب العربة بنفسه ونزل أولًا. وسط خلفية من حديقة خضراء يانعة، التفت إليها وابتسم بغموض، ثم مد يده نحوها:

“هل تحبين الزهور؟” سأل.

✧✧✧

“أين جلالة الإمبراطور؟”

“أنا آسف، لا أعلم.” أجاب السير فالستاين، أحد الحرس الشخصيين للإمبراطور، وقد انحنى برأسه من التوتر.

تفحص إرنست المكتب الخالي للإمبراطور وهو ينقر بلسانه.

“إذا لم تكن تعرف، فمن يعرف إذًا؟”

“أعتذر، لكن جلالته كان يتحرك بسرية مؤخرًا…”

“ولأي سبب؟”

“لست متأكدًا. أعتذر.”

ابتلع فالستاين ريقه جافًا. فكمرافق شخصي، لم يكن لديه عذر لجهله بمكان الإمبراطور. ولما رأى ارتباكه، نقر إرنست بلسانه مرة أخرى.

في الظروف العادية، مثل هذا الإهمال قد يؤدي للطرد. لكن المشكلة أن الإمبراطور اعتاد الاختفاء من حين لآخر.

“سننتظر.” قال إرنست، عالمًا أن الضغط لن يُجدي. ظن أن الإمبراطور سيعود قبل المساء، فعاد إلى مكتبه.

الوثائق التي كان يراجعها لا تزال على الطاولة. التقط إرنست إشعارًا عن نية الإمبراطورة الأرملة توظيف وصيفة جديدة، وقرأه مرة أخرى وهو ينقر بلسانه بضيق.

لم يكن يفهم دافع الإمبراطورة الأرملة.

كان بإمكانها ملء هذا المنصب عبر التوصيات بسهولة، فكر. فلماذا العناء بإعلان مفتوح؟

رغم أن الإشعار مجرد ورقة، إلا أن دلالته كانت كبيرة. على الأرجح تم توزيعه على جميع إدارات القصر.

سمعت أن عددًا لا بأس به من الفتيات قدّمن طلبات. تذكّر ما قاله مساعده. حتى والدته، كارولين، قد ألمحت للموضوع مؤخرًا.

وفي تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب.

“سيدي، هل أنت مشغول؟”

“لا، تفضل.”

ارتخت ملامح إرنست حين رأى وجهًا مألوفًا يدخل. شعر الرجل الأحمر كان قد تحول إلى البني مع تقدم السن، لكن خطواته كانت ثابتة.

وقف إرنست تحيةً له.

“لقد مضى وقت، أيها الأب الروحي.”

كان الزائر هو مركيز لييج، الأب الروحي لإرنست. تبادلا الأحاديث الخفيفة ثم جلسا.

“آمل ألا أكون قد قطعت عليك عملك.” قال المركيز.

“أبدًا. ما سبب زيارتك؟”

“كان لدي بعض الأمور في القصر، فاغتنمت الفرصة لزيارة ابني الروحي.” قال المركيز بابتسامة دافئة. “كيف حال الدوقة الأرملة؟”

“بخير، شكرًا لك.”

“من المؤسف حقًا. تمنيت لو أن الدوق الراحل لا يزال بيننا…”

أجاب إرنست بلطف، لكنه لم يكف عن النظر إلى الساعة.

هو لا يزور دون سبب، فكّر. لم يكونا مقربين جدًا، لكنه يعرف أن المركيز ليس من النوع الذي يأتي بلا غرض.

وكما توقّع، وبعد مقدمة قصيرة، قال المركيز بنبرة عابرة:

“هل سمعتِ أن الإمبراطورة الأرملة ستختار وصيفة جديدة؟”

كما توقعت. بردت ملامح إرنست.

“نعم، الإشعار تم توزيعه. وسيبدأ التقديم الأسبوع القادم.”

“صحيح. ابنتي بريانا أخبرتني. هل تواصلت معها مؤخرًا؟”

“التقينا مؤخرًا، أثناء زيارتها للقصر، وتناولنا الشاي.”

كان إرنست يعلم أن بريانا تحمل له مشاعر منذ الطفولة، لكنه لم يبادلها يومًا، وتظاهر بعدم ملاحظتها.

قال المركيز وهو ي nod برأسه:

“ابنتي قررت التقدّم للمنصب كوصيفة للإمبراطورة الأرملة.”

“…فهمت.”

“وكما تعلم، الحياة في القصر ليست سهلة. غلطة صغيرة قد تُسبب فضيحة أو طردًا… الأمر قاسٍ ومُهين أحيانًا. أوه، لقد أسأت التعبير، خصوصًا وأنت أحد مسؤولي القصر.”

“لا حاجة للاعتذار. أنا أوافقك الرأي.” قال إرنست، هازًا رأسه بينما تابع المركيز:

“ولهذا السبب أطلب منك… أن تراقبها.”

“ماذا تقصد؟”

“أود أن تساعدها على التكيف مع الحياة في القصر.”

وبما أن إرنست صديق مقرّب للإمبراطور، وقائد حرس القصر، فإن دعمه لبريانا سيجعل الأمور أسهل بكثير.

تابع المركيز بنبرة ذات مغزى:

“أو يمكنك أن توصي بها لجلالته. فأنت مقرّب منه، ومن المؤكد أنه سيستمع إليك.”

الطلب كان واضحًا: أراد المركيز من إرنست أن يضمن دخول بريانا إلى القصر كوصيفة.

شعر إرنست ببعض الضيق. لم يتوقع أن يطلب منه ذلك مباشرة. وهذا يفسر سبب حديث والدته كارولين المتكرر عن بريانا مؤخرًا.

“هل الأمر صعب؟” سأل المركيز حين رأى تردد إرنست.

ولم يجد إرنست سببًا مقنعًا للرفض. فقد كان المركيز صديقًا مقربًا من والده، والدوقة الراحلة أيضًا كانت تقدر زوجة المركيز.

بعد تفكير، أومأ إرنست برفق.

“حسنًا.”

سيذكر الأمر فقط.

“سأتحدث إلى جلالته.” قال إرنست