كان الرجل منخرطًا في محادثة مع رجل آخر يرتدي معطفًا أسود أنيقًا. وعندما تعرفت إليانور على الرجل الواقف بجانبه، اتسعت عيناها من الصدمة.

“إيغر فون نيستور.”

كان أحد أبرز الشخصيات من العائلة النبيلة الشهيرة، عائلة نيستور من بادن. عبقري تخرّج على رأس دفعته من الأكاديمية الإمبراطورية. حاولت الإمبراطورة الأم تعيينه للإشراف على الشؤون المالية للإمبراطورية، لكنه اختار أن يخدم كمساعد للإمبراطور بدلاً من ذلك.

بمعنى آخر، كان أحد كبار النبلاء، وليس من المعتاد رؤيته في حي مليء بالبوتيكات.

“……!”

ربما كانت تحدق لفترة طويلة جدًا، لأن الرجل المقنّع التقت عيناه بعينيها فجأة. شعرت إليانور بالارتباك وكأنها كُشفت، فابتسمت ابتسامة مترددة كما لو كانت قد ارتكبت خطأً.

لاحظت أن شفتيه، اللتين كانتا هادئتين قبل قليل، قد تيبّستا، فتساءلت: “هل أهنته؟”

ومع أن وجهه كان محجوبًا بالقناع، إلا أن تعابير وجهه كانت صعبة التمييز.

أنزلت عينيها، وسرعان ما أدركت أن حذاءه الأسود قد اقترب منها. رفعت رأسها لتجده واقفًا أمامها مباشرة.

“عذرًا،” قال الرجل، وبعكس توقعاتها، كان صوته رقيقًا على نحو غير متوقع.

نظرت إليه إليانور، ولاحظت ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. وإذ أدركت أنها تجاوزت حدود اللباقة، وقفت بسرعة وانحنت بانحناءة خفيفة.

“أعتذر. تصرّفت بغير لباقة،” قالت.

“لا داعي للاعتذار. لم تسيئي إلي،” رد بلطف، وهو يومئ برأسه قبل أن تكمل اعتذارها. بدا أنه لم يقترب منها ليعاتبها.

“أقلقني أن يكون خروجي المفاجئ قد أزعجك، فجئت لأطمئن،” أوضح.

“أوه… لا بأس،” أجابت إليانور بصوت خافت، لكن يحمل كرامة رقيقة.

بقيت ابتسامته على وجهه، وقد لاحظ النعمة في كلماتها.

“يسعدني سماع ذلك. ولكن، أين ذهبت رفيقتك السابقة؟”

كارولين.

عند ذكر اسم دوقة ميكلن الأرملة، توترت ملامح إليانور قليلًا قبل أن تستعيد composureها بسرعة.

“افترقنا لأسباب معينة،” قالت.

“هل أنتِ وحدكِ إذًا؟”

كان سؤالًا طبيعيًا، فمن غير المعتاد أن تكون نبيلة خارج القصر من دون مرافقة. ترددت إليانور، غير قادرة على إيجاد عذر مناسب.

“سأعود قريبًا،” قالت أخيرًا. فقد كانت المسألة شخصية ومعقدة للغاية لتُشرح لرجل غريب، لا سيما في إمبراطورية غريبة.

وبينما اختارت الصمت بدلًا من التوضيح، عقد الرجل المقنّع حاجبيه قليلاً.

“إن لم يكن لديك مانع، يمكنني مرافقتك إلى مقر إقامتك،” عرض.

”…عذرًا؟” اتسعت عينا إليانور من العرض غير المتوقع. كانت تستعد لرفضه على أنه مزحة، لكن تعابير الرجل الجدية لم تترك مجالًا للشك.

“لا داعي لذلك،” قالت بوضوح، وقد بدا عليها التوتر.

“هل يزعجكِ ذلك؟” سأل بلطف، ملاحظًا ترددها.

“أعتذر،” ردت بصوت مؤدب وحازم في آنٍ معًا.

أدرك الرجل أنها تود مغادرة الموقف، فنظر حوله. كانت الشمس لا تزال في منتصف السماء، والشارع مزدحمًا بعدد من النبلاء. بعضهم كان يحدّق باهتمام.

“أفهم،” تمتم الرجل، وقد أدرك أن رفضها ينبع من خشيتها من الشائعات التي قد تنتج عن رؤيتها برفقة رجل مقنّع. وربما أيضًا لأنها ليست حرّة تمامًا كما تبدو.

كانت هذه المخاوف تشير إلى أنها تخضع لقيود شديدة.

حدّق الرجل المقنّع في وجه إليانور الهادئ.

“أنا لينّوخ.”

‘لينّوخ؟’

تردّد الاسم في ذهن إليانور. ورغم أنها تسمعه للمرة الأولى، إلا أن هناك شعورًا غريبًا بالألفة حياله—كما لو كانت تلتقي شخصًا لم تره منذ زمن. ومع ذلك، كان هناك شيء متحفظ في تصرفاته، بدا عليه التردد حتى وهو يمدّ يده ثم يسحبها بخجل.

كان شخصية غريبة، تجمع بين المشاعر المتناقضة.

في تلك اللحظة، اقترب إيغر، الذي كان واقفًا على مسافة منهما. كان أقصر قليلًا من لينّوخ.

“هل كل شيء على ما يرام؟” سأل إيغر.

تطابقت ملامحه مع الصورة التي حفظتها إليانور—ملامح ناعمة، بشرة شاحبة، ونظرة لطيفة توحي بالهشاشة. لكن خلف هذا المظهر، كان إيغر معروفًا بصرامته ودقته.

نظر إيغر إلى لينّوخ، ثم عاد بنظره إلى إليانور، وكأنه يتساءل بصمت من تكون. شعرت إليانور بالسؤال غير المعلن، فسارعت بالرد:

”…أنا إليانور فون ميكلن.”

ترددت، متسائلة كيف سيكون رد فعله إن عرف أنها أميرة هارتمَن. لا توجد سوى شابة واحدة في عائلة ميكلن تحمل هذا الاسم. كانت تترقب عيني إيغر، تبحث فيهما عن الازدراء أو السخرية أو التهرب—ردود الفعل المعتادة التي كانت تتلقاها في حياتها السابقة عندما يعلم الناس بهويتها.

هل سيكون الأمر كذلك هذه المرة أيضًا؟

كانت متيقظة، متذكرة أنها في حياتها السابقة لم تلتقِ بهذين الرجلين وجهًا لوجه من قبل.

لكن بدلًا من ردة الفعل المتوقعة، حوّل إيغر نظره مجددًا نحو لينّوخ.

“ظننت أن لينّوخ قد ارتكب خطأً.”

“خطأ؟”

“حسنًا…”

بدأ إيغر بالحديث ثم صمت حين لاحظ ابتسامة خفيفة في عيني لينّوخ خلف القناع.

“يبدو أن الخطأ منك، لا مني،” علّق لينّوخ بنبرة مازحة.

”…أعتذر.”

لوم إيغر نفسه داخليًا. كان قد أتى ليعاتب لينّوخ لحديثه مع سيدة وهو مقنّع، لكن بعد أن علم أن هذه السيدة هي أميرة هارتمَن، شعر بالارتياح لأنه لم يتسرع بالكشف عن هوية لينّوخ.

ولكي يتدارك الموقف، بدّل إيغر مجرى الحديث:

“آه، إذن أنتِ دوقة ميكلن.”

……

“أعتذر لعدم تقديم نفسي أولًا.”

انحنى إيغر قليلًا، فردّت إليه إليانور بانحناءة خفيفة لا إرادية، وقد كانت هذه أول مرة يعتذر لها أحد في بادن.

لدهشتها، نسيت أن تقول: “لا بأس.”

لاحظ إيغر صمتها، فرمق لينّوخ بنظرة وكأنه يطلب توجيهًا.

“لماذا تصر على فعل أشياء لا تفعلها عادة؟ لقد أخفتني،” همس إيغر للينّوخ، لكن إليانور التقطت كلماته بسهولة.

“يا لهما من ثنائي غريب،” فكّرت.

لم تستطع أن تحدد طبيعة العلاقة بين إيغر فون نيستور ولينّوخ المقنّع. لم يبدُ أنهما أخوان، وكان بينهما قدر من الرسمية لا يدل على الصداقة فقط. لكنها قررت ألا تتعمق كثيرًا، فقد كان لديها ما يكفي مع كارولين.

رفعت فستانها قليلاً وقالت:

“ينبغي أن أذهب الآن.”

ومضت بخطى سلسة قبل أن يوقفها أحد. فكرت للحظة أن تطلب منهما مساعدتها في كشف كارولين، لكنها سرعان ما صرفت الفكرة.

عائلة نيستور على صلة وثيقة بالعائلة الإمبراطورية في بادن. أما هي، فما هي إلا أميرة أجنبية تزوجت إلى العائلة منذ شهر فقط.

“لا مجال للمقارنة.”

في حياتها السابقة وحتى الآن، كانت كارولين دائمًا دقيقة وماكرة. لا يمكن فضحها بسهولة، وخصوصًا أمام رجل ذو نفوذ مثل نيستور.

كلما اقتربت من العودة، ازدادت خطواتها ثقلًا. أمسكت بطيات فستانها بشدة، ويدها تبتلّ عرقًا من دون أن تشعر.

“سيدتي.”

صوت ناداها فجعلها تتوقف. كان لينّوخ، الذي ظنّت أنها تخلّصت منه، بجانبها مجددًا، وعليه علامات التوتر.

تقدّم ليقف أمامها.

“إن لم يكن في الأمر إزعاج، هل لي بطلب؟”

“وما الذي تودّ قوله؟”

“أتسمحين لي ببعض من وقتك؟”

“وقتي؟”

“قليل فقط. مجرد وقت لتناول كوب شاي.”

ثم أضاف:

“أدرك ما يقلقكِ، سيدتي.”

اتسعت عينا إليانور قليلاً، ولم تفهم ما الذي يهدف إليه بقوله ذلك.

أكمل لينّوخ حديثه دون توقف:

“أعرف مكانًا يمكنكِ فيه الحديث بحرية، دون أن يقلقك أحد أو يراكِ.”

ارتجفت إليانور.

لقد أدرك ما يؤرقها دون أن تصرح بأي شيء. كان ذلك مخيفًا—حدسه تجاوز حدود الفراسة العادية.

لم تستطع إخفاء التوتر الذي ارتسم بوضوح على وجهها

****

كان قصر بادن الإمبراطوري يضم العديد من الحدائق، الكبيرة منها والصغيرة. وكانت حديقة القصر الغربي، حيث تقيم الإمبراطورة الأرملة، هي الأشهر والأكثر فخامة، على الرغم من أنها نادرًا ما كانت تُفتح للآخرين، حتى لسيدات البلاط النبيلات. لم تطأها أقدام سوى قلة مختارة.

أما ثاني أشهر حديقة، فكانت في القصر الرئيسي، حيث يقيم الإمبراطور. وبينما كانت حديقة القصر الغربي مملوءة بالورود وتنوع زاهر من الزهور، كانت حديقة الإمبراطور تغلب عليها الأشجار. وبرغم افتقارها لألوان الزهور الزاهية، إلا أن لها سحرها الخاص، حيث تصطف الأشجار التزيينية على ممرات مرتبة بدقة.

أما ثالث أشهر حديقة…

نادته إليانور بتردد: “لينوخ”.

فأجابها: “نعم، ما الأمر؟”

سألته، وملامح الاضطراب بادية على وجهها وهي تلتفت نحو النافذة: “أين نحن؟”

كان هناك ثلاثة أشخاص في العربة التي تتمايل مع كل مطب في الطريق—لينوخ، وإليانور، وإيغر.

فأجاب إيغر بدلًا من لينوخ: “هذا هو القصر الشرقي، حيث كانت تقيم الإمبراطورة السابقة.” ثم رفع نظارته بإصبعه السبابة على جسر أنفه، وزفر زفرة خفيفة.

وأضاف بتحذير لطيف: “اعذريني على صراحتي، لكن من الأفضل ألّا تتحدثي عن هذا المكان أمام أي أحد في الخارج.”

فهمت إليانور سريعًا سبب قلق إيغر. فمجرد ذكر قصر الإمبراطورة السابقة كان كافيًا لشرح كل شيء.

أعادت النظر من النافذة، وعلى وجهها علامات عدم التصديق. المنظر الذي كان يمر بسرعة أمامها لم يشبه أي شيء مما هو مألوف في القصر.

حقًا، لم يكن يُسمح لأي نبيل عادي بدخول هذا المكان.

وهنا بدأت إليانور تربط بين الأمور، محاولة كشف هوية الرجل الغامض المقنع، لينوخ.

«من العائلة الإمبراطورية…

______

انستا meonepiicec