اتصال جديد مختلف عن الحياة السابقة

بعد عودة إرنست إلى القصر، عادت الحياة إلى مجراها المعتاد، تدور بشكل ثابت حول كارولاين، محور قصر ميكلين.

كان ظهيرة عادية. فتحت بوابة قصر ميكلين الحديدية الثقيلة لأول مرة منذ فترة. خرجت عربة مطلية بالأسود، تحمل شعار عائلة ميكلين، إلى الشارع، يقودها السائق بمهارة نحو مركز المدينة.

“لا تنظري إلى الخارج”، أمرت كارولاين.

“نعم”، أجابت إليانور.

“ولا تنظري إليّ أيضاً.”

“…نعم.”

خفضت إليانور رأسها، متجنبة نظرات كارولاين الحادة. كانت العربة تقلّهما فقط، دون خادمة مرافقة، فقد تعمدت كارولاين تركهن خلفها.

“عليّ أن أكسر كبرياءها أكثر قليلاً”، فكرت كارولاين، مستاءة من إنجازات إليانور الأخيرة.

منذ فترة، سلمتها كارولاين مجموعة وثائق معقدة عن عائلة ميكلين، أملاً في إرباكها. لكن إليانور لخصتها بمهارة في بضع صفحات. وفي اليوم التالي، أرسلتها كارولاين إلى محاضرة صباحية عن حياة الملحن ألفريد هيل المحبوب في بادن، تلاها درس عن أحدث اتجاهات الفالس.

ومع ذلك، استوعبت إليانور كل شيء بسهولة، وكأنها من أبناء الإمبراطورية نفسها. لم تجد كارولاين ما تنتقده، فصبّت غضبها على خادمة أخرى، تؤنبها وتعاقبها بقسوة.

“ما الذي يحدث بحق الجحيم؟” فكرت كارولاين، وازدادت تصميماً على إذلال إليانور.

“لقد وصلنا”، قالت كارولاين.

لم تجب إليانور.

“ماذا تفعلين؟ ألن تترجلي؟”

نزلت إليانور مرتبكة، تبعتها كارولاين بخطى حادة فوق الرصيف، كعباها العاليان يطرقان الأرض بإيقاع صارم. كانت الشوارع مزدحمة بالنبلاء، يتبين ذلك من لباسهم وهيبتهم.

“هذا مختلف عن السابق”، فكرت إليانور. كانت تحاول التزام الهدوء والتواضع لتكسب مكانتها بهدوء، لكن لا شيء يُرضي كارولاين.

اصطدمت فجأة برجل لم تلحظه قادمًا.

“أعتذر يا آنسة”، قال الرجل بنبرة مؤدبة.

رفعت إليانور نظرها نحوه، مصدومة.

“قناع؟”

كان قناعه أسود اللون وخشن الملمس، يوحي بأنه مصنوع من الخشب، ويغطي جبينه وعينيه بالكامل. لم يظهر سوى خط فكه الأنيق والمحدد.

“إليانور!” نادت كارولاين من الخلف بصوت حاد.

عادت إليانور للواقع، وانحنت معتذرة.

“أنا آسفة للغاية.”

غادر الرجل بسرعة، ونظرت إليه إليانور وهو يبتعد.

“إليانور! ما الذي أصابك؟!”

تأجج الغضب في وجه كارولاين. كانت تتوقع أن تتبعها إليانور عن قرب، لكنها تفاجأت بتخلفها عنها.

“أعتذر”، أجابت إليانور بهدوء دون تبرير، حتى لا تزيد غضب كارولاين.

“على الأقل نجوت من هذه الأزمة.”

لكن من يكون ذلك الرجل المقنّع؟ لم يكن مألوفًا، ولم تتعرف عليه رغم معرفتها الواسعة بالنبلاء.

“لم يكن هناك أي نبيل يرتدي قناعًا قبل عودتي بالزمن.”

كان طويلاً تقريبًا مثل دوق ميكلين. بدا شابًا في العشرينات أو الثلاثينات. فكرت في عدة أسماء… بارون هاميلتون؟ لا، قصير القامة. الابن الثاني للكونت آفونكون؟ لا سبب له لإخفاء وجهه. ربما سير أدلر؟ لا دليل.

قاطع أفكارها وصولهم إلى وجهتهم. استقبلهم أدولف، صاحب البوتيك، مرحّبًا. لم يكن هناك زبائن آخرون، فالبوتيك يعمل بالحجز فقط.

“أحضِر لي الشاي”، أمرت كارولاين.

حين حاول الخادم إرشاد إليانور للجلوس، قاطعته كارولاين بحدة:

“لا تهتم بها.”

“عذرًا؟” استغرب الخادم الذي ظنها نبيلة.

“ستقفين هناك.”

“…نعم.”

“ولا تتكلمي.”

“…”

“هكذا إذن… لهذا لم تحضر الخادمات معها.”

بدأ أدولف بعرض التصاميم، وكارولاين تستمع وتمدد الوقت متعمدة لإرهاق إليانور الواقفة. بعد فترة طويلة، قالت أخيرًا:

“سأجرب هذا أولاً.”

دخلتا غرفة القياس. طردت كارولاين المساعدة، والتفتت إلى إليانور بابتسامة ساخرة.

“ستساعدينني.”

رفعت إليانور رأسها قليلاً.

“ماذا؟ لا ترغبين؟”

“إن لم تفلحي في أي شيء، فتعلمي على الأقل أن تخدمي جيدًا.”

ثم انهالت الإهانات…

“خنزير نائم يأكل فقط، وحيوان لا يعرف أنه كذلك حتى يُخبره أحد.”

“لو لم أقبل بك، من كان سيأوي شخصًا مثلك؟”

لكن حين طعنت في أمها وبلادها:

“في مملكة هارتمان لا يعرفون كيف يربّون الأطفال، وهذا يفسر سقوطها. أمك لم تحسن تربيتك.”

هنا، تغير شيء في إليانور. شحب وجهها، وارتعشت يداها. حاولت أن تهدئ نفسها.

لكن كارولاين استمرت في الاستهزاء، حتى قالت

“رائحتك كانت كريهة آخر مرة، هل غسلت يديك؟”

قالت إليانور فجأة:

“مثير للشفقة.”

“…ماذا؟”

توقفت كارولاين، مذهولة. لأول مرة، نظرت إليانور مباشرة في عينيها.

قالت إليانور:

“إن خدمتك ستجعلك أكثر سعادة، فهل هذا ما تريديه؟”

اقتربت منها، وكارولاين تراجعت خطوة.

“هل من اللائق لنَبيلة من بيت ميكلين أن تُذل الآخرين بهذه الطريقة الطفولية؟”

كارولاين حاولت الرد، لكن إليانور قاطعتها:

“أنا قلقة.”

“قلقة من أن يُقال إن دوقة ميكلين تتصرف تصرفات السوقة، مما يُهين مقام النبلاء.”

واصلت بنبرة باردة، ثابتة:

“الوضيع هو من يزداد فخرًا كلما كان أقل شأنًا، ويحاول إثبات عظمته بإذلال من دونه. وهذا ما تفعلينه الآن.”

“لا أعرف ما الذي دفعك لهذا. من يفعل ما تفعلينه الآن، لا يملك شيئًا حقيقيًا يُفاخر به.”

“أتمنى فقط ألا تفقدي كرامتك يا سيدتي.”

ثم تركتها وخرجت.

وقف أدولف خارج الغرفة، وقد سمع كل شيء. لم تنطق إليانور بكلمة، بل خرجت بوجه هادئ، لكنه في داخلها… عاصفة.

“لقد ارتكبت خطأً فادحًا.”

****

أثناء سيرها في الشوارع، كانت إليانور تغلي من الداخل.

“كان يجب أن أصبر. هذه مواجهة مبكرة.”

لم يكن أمامها مكان تذهب إليه. العودة إلى القصر تعني مواجهة كارولاين. فقررت أن تتجول قليلاً. وبينما تمشي وسط النبلاء المبتهجين، خطر لها:

“كيف احتملت كل هذا سابقًا؟”

جلست على مقعد قرب نافورة. أغمضت عينيها وأخذت نفسًا عميقًا.

ثم، بعد لحظات من الصمت…

“هاه…؟”

رأته.

إنه الرجل المقنع، مجددًا.

لكن هذه المرة، لم يكن وحيدًا

انستا 

meonepiiece