قد يكون الحفاظ على الروابط مع الإمبراطورة الأرملة أمرًا مفيدًا للغاية. فمع عدم وجود إمبراطورة في القصر، أصبحت هي فعليًا سيدة البلاط الداخلي. المشكلة الوحيدة أن العلاقة بين كارولين والإمبراطورة الأرملة لم تكن جيدة على الإطلاق. ويرجع ذلك جزئيًا إلى غياب كارولين التام عن البلاط، لكنها كانت أيضًا تحمل ضغائن شخصية ضد الإمبراطورة الأرملة.

ومع ذلك، لم يكن من الحكمة أن تجعل من العائلة الإمبراطورية عدوًا لها.

«قد تكون هذه فرصة»، فكرت.

في الإمبراطورية ثلاث عائلات دوقية. الأولى هي “ميكلن”، والثانية “إزيستر”، والثالثة “نيستور”. كانت كارولين تؤمن إيمانًا راسخًا بأن عائلة ميكلن هي الأرفع شأنًا من حيث المكانة، لكن عندما يتعلق الأمر بالنفوذ الحقيقي، كانت إزيستر تتفوق قليلًا. ويرجع ذلك إلى أن ميكلن لطالما كانت تُعرف بأنها عائلة مخلصة للإمبراطور، وهو ما جعل بعض النبلاء يترددون في الاقتراب منها كثيرًا.

أما من حيث الثروة، فنيستور هي الأغنى.

“من قد يكون مرشحًا مناسبًا؟” تمتمت كارولين وهي تنقر بأصابعها بخفة على المكتب.

رغم أن الدوق الحالي لميكلن، إرنست، كان يقوم بعمل جيد، فإن المستقبل لا يمكن التنبؤ به. وكان من الحكمة تعزيز الأساس أكثر، تحسبًا لأي طارئ.

صديق الإمبراطور، سيف الإمبراطور…

كلها ألقاب رائعة، لكنها لا تفعل الكثير لتوسيع نفوذ عائلتها. كانت كارولين تدرك تمامًا أن كثيرًا من النبلاء يمتدحون عائلتها علنًا، لكنهم يهمسون سرًا بأنها لا تعدو كونها “كلب الإمبراطور المُطيع”.

قاطع طرق تفكيرها صوت طرق على الباب.

“سيدتي، لديكِ زائرة.”

“من هي؟”

“الليدي بريانا.”

“بريانا؟”

قامت كارولين من مقعدها على الفور واتجهت بسرعة إلى غرفة الاستقبال.

«ما الذي جاء بها إلى هنا؟»

لقد مر وقت طويل منذ زيارتها الأخيرة، وكانت كارولين تظن أن بريانا لن تطأ هذا القصر مرة أخرى بعد زواج إرنست.

ما إن دخلت غرفة الاستقبال حتى انجذبت عيناها مباشرة إلى الشعر الأحمر المتوهج لبريانا، التي رحبت بها بابتسامة مغرية، وعيناها القططيتان تضيئان فرحًا.

“مر وقت طويل، سيدتي كارولين.”

خلعت بريانا قبعتها المزيّنة بالأشرطة والجواهر، وانحنت بخفة أثناء مخاطبتها لكارولين. كانت أخلاقها الرفيعة دليلاً واضحًا على نشأتها النبيلة.

“لقد قصّرت في زيارتك، وأمي ترسل تحياتها،” قالت بريانا.

“أنتِ لطيفة جدًا. أنا من يجب أن يعتذر لعدم تواصلي معك،” ردّت كارولين بابتسامة دافئة أظهرت سرورها.

كانت بريانا ابنة مركيز لييج، الذي لطالما كانت عائلته قريبة من عائلة ميكلن. وكان الماركيز زميلًا للراحل دوق ميكلن في الأكاديمية، كما أنه العرّاب للدوق الحالي، إرنست.

أمرت كارولين الطاهي بإحضار بعض الحلوى (غاناش) والشاي لبريانا.

“تفضلي، اجلسي،” دعت كارولين، مشيرة إلى المقاعد.

وأثناء انتظارهما للشاي، ناولت بريانا كارولين صندوقًا صغيرًا مربوطًا بشريط ساتان.

“لا شيء مميز، لكن آمل أن يعجبك.”

“أوه، ما هذا؟”

“بروش من تصميم صائغ جديد.”

كان داخل الصندوق بروش مزين بروبيات ولآلئ بشكل متقن. اتسعت عينا كارولين من البهجة. كونها من عشاق المجوهرات والزينة، كانت في غاية السعادة بالهدية.

وقد بدت كارولين، التي عادة ما تكون حادة الطباع ويصعب إرضاؤها، أكثر لطفًا فور رؤيتها للبروش.

“هذا رائع جدًا… إنه مثالي تمامًا!” قالت بانبهار.

“يسعدني أنه أعجبك.”

“ما كان عليك أن تتكلفي. لقد فعلتِ الكثير بالفعل.”

“أنتِ والدة إرنست… أوه، أعذريني،” تلعثمت بريانا، وقد بدا عليها الحرج الشديد بعد أن ذكرت اسم إرنست دون تفكير.

كان ذكر إرنست طبيعيًا جدًا لدرجة أن من حولهم لم يلاحظوا أن ذلك كان مقصودًا.

“كان عليّ أن أقول ‘سُمُوّه’. لكنني اعتدت أن أناديه بإرنست منذ كنا صغارًا. أعتذر.”

ضحكت كارولين. “لا بأس، يمكنك مناداته بما تشائين.”

“لكنه متزوج الآن…”

“هذا لا يهم بيننا. لا بأس.” قالت كارولين وهي تمسك يد بريانا بحرارة.

“هذا ما زال أمرًا مؤسفًا.”

“سيدتي…”

“كنت أتمنى أن تنضمي لعائلتنا. من كان ليتوقع أن تسير الأمور بهذا الشكل؟”

لم تخفِ كارولين ندمها. لقد كانت قد دفعت في السابق من أجل أن تتزوج بريانا من إرنست. ولو لم يتدخل الإمبراطور، لكانت بريانا، لا تلك الأميرة الأجنبية، أصبحت دوقة ميكلن.

«لو أن إرنست أبدى ولو قليلًا من الاهتمام ببريانا…» تحسّرت كارولين، متمنية لو أنها كانت قد دفعت العلاقة بينهما في وقت أبكر.

أخفضت بريانا رأسها قليلًا وقد احمر وجهها خجلًا.

“لا بأس… يبدو أن سُمُوّه ينسجم جيدًا مع زوجته…”

“من؟ إرنست؟” هزّت كارولين رأسها باستهزاء. “إنهما ينامان في غرف منفصلة. هذا أمر سخيف.”

“ماذا؟ غرف منفصلة؟ لكنهما عروسان جديدان!” اتسعت عينا بريانا من الدهشة. لم تكن تفهم كيف يمكن لزوجين شابين في بداية حياتهما أن يناما في غرفتين منفصلتين.

كانت كارولين، التي رتبت هذا الانفصال بنفسها، تُخفي الأمر وتُظهر الاستغراب.

“لا أصدق كم هي عنيدة تلك الأميرة. تتعامل معي بكبرياء لا يُحتمل.”

“ربما لا تزال تعتقد أنها أميرة،” اقترحت بريانا.

“بالضبط. كان يجدر بها أن تكون أكثر ليونة، على الأقل.” شعرت كارولين بالرضا حينما وافقتها بريانا في الرأي.

واصلت كارولين التذمر من إليانور، التي أصرت على استخدام اسمها الأوسط عند تسجيلها رسميًا في سجل عائلة ميكلن، مما دفع بريانا لإظهار تعاطفها.

“إنها لا تعرف مكانتها. كم هذا مؤسف.”

“مؤسف؟ إنها متكبرة لدرجة أنها لم تظهر حتى في المجتمع بعد. أشعر بالحرج من اصطحابها إلى أي مكان.”

“لهذا السبب لم تحضري أي حفلات مؤخرًا.”

“على الأقل يجب أن تتعلم آداب تمثيل اسم ميكلن. ليس من السهل جعلها شخصًا لائقًا.”

“أوه، سيدتي، لكِ مني خالص التعاطف.” أومأت بريانا بتفهم.

أصبح طعم الغاناش ألذّ بفضل حديثهن اللاذع عن الأميرة إليانور المتعجرفة.

وعندما خف حماس الحديث، غيّرت بريانا الموضوع بسلاسة.

“بالمناسبة، سيدتي، هل سمعتِ؟ يتم الإعلان حاليًا عن منصب وصيفة جديدة للإمبراطورة الأرملة، بدلًا من مركيزة رادساي.”

“نعم، أعلم. لقد أثار هذا الخبر الكثير من الجدل.” ردّت كارولين. كان ذلك الموضوع الأكثر تداولًا بين النبيلات في حفلات الشاي الأخيرة. فالإمبراطورة الأرملة ستختار وصيفة جديدة بنفسها.

الجميع كان يتكهن من ستكون، بل إن بعض السيدات فكّرن في التقديم بأنفسهن. فمكان وصيفة الإمبراطورة الأرملة كان مرغوبًا جدًا.

ومن يتذكّر كيف كانت تُعامَل مركيزة رادساي السابقة، لا يمكنه إلا أن يُغرى بالمنصب.

كان فرصة لا تُضاهى لصقل السلوك وبناء شبكة علاقات قوية، ولهذا حتى السيدات النبيلات الشابات كن يطمحن إليه.

“يبدو أن هناك عددًا كبيرًا من المتقدمات…” قالت بريانا وهي تراقب ملامح كارولين بعناية. لاحظت أن كارولين في مزاج جيد.

ضيقت بريانا عينيها قليلًا. “كنت أفكر في التقديم بنفسي.”

“أنتِ؟”

“أعلم أنني أفتقر للكثير، لكن أعتقد أنها ستكون تجربة قيّمة.”

“وهل وافقت مركيزة لييج؟”

“بالطبع، والدتي تدعمني بالكامل.” قالت بريانا وهي تغرس شوكتها في قطعة الغاناش بسرعة. بدا شكل الشوكولاتة التي تسيل على جوانب الكعكة رطبًا وشهيًا للغاية.

راقبت كارولين بريانا بصمت وهي تأكل بلباقة.

«ليست سيئة»، فكرت.

بريانا شابة ذكية، ذات جمال لافت وحدس حاد يمكّنها من قراءة الأجواء والرد بما يناسب. وأخلاقها كانت مثالية بطبيعة الحال.

علاوة على ذلك، فإن والدتها، مركيزة لييج، كانت زميلة كارولين سابقًا، ودرستا مع نفس الأستاذ.

بريانا كانت شابة جاهزة لأن تكون في صف كارولين وقت الحاجة.

«وتعرف كيف تقدّم الهدايا الساحرة أيضًا»، تمتمت كارولين في سرّها، رغم أنها لم تكن متأكدة ما إذا كانت الهدية من فكرة بريانا أم والدتها.

لكن طموح بريانا كان واضحًا — أن تصبح وصيفة للإمبراطورة الأرملة.

وذلك الطموح تماشى تمامًا مع مصالح كارولين. كانت تحتاج لشخص يكون مقربًا من الإمبراطورة الأرملة… ومن جانبها أيضًا.

وبعد أن حسمت أمرها، أطلقت كارولين ضحكة خافتة مليئة بالرضا.

“سأدعـمكِ.