مرّ يومان منذ عودة إرنست إلى منزل العائلة، لكنه لم يعد إلى القصر على الفور. كان قد وصلته رسالة من الإمبراطور، يحثه فيها على أخذ بضعة أيام إجازة طالما أنه في المنزل بالفعل. وعلى الرغم من أنه لم يكن ينوي التوقف عن العمل، وجد إرنست نفسه أمام عطلة غير متوقعة، فقرر استغلالها لمتابعة شؤون المنزل. وأثناء مراجعته لسجلات عمل الشركة، وعدد الشركاء التجاريين، وحركة البضائع، لاحظ أن هناك سجلاً مفقودًا، ولهذا السبب توجه إلى غرفة الدراسة.

“ماذا تفعلين هنا؟” سأل بصوتٍ ازداد برودة، دون أن يتلقى أي إجابة.

كانت هذه أول مرة يلتقي فيها بزوجته منذ زواجهما. نظر إرنست إلى إليانور من رأسها حتى قدميها. بوصفها أميرة من هارتمان، كان من الواضح أنها نشأت في بيئة مرفّهة ومترفة. الملابس التي كانت ترتديها بدت وكأنها جُلبت من وطنها، مختلفة قليلًا عن الملابس المنزلية التي اعتاد رؤيتها.

“ما الذي جاء بكِ إلى هنا؟” رد إليانور المفاجئ على سؤاله جعله يتفاجأ للحظة.

“ألم تسمعني؟ سؤالي جاء أولاً،” قال بنبرة متوترة.

“أعتذر. لم تكن تأتي إلى هذا المكان عادة، لذا سألت… كنت أؤدي ما طلبته مني الدوقة الوالدة.”

“أمي؟”

رغم أن إليانور شرحت الأمر، لم تختفِ التجاعيد عن جبين إرنست. وعندما ذكرت أنها تقوم بتنظيم سجلات تاريخ العائلة، سخر قائلاً: “وكأن شخصًا من بلدٍ آخر يمكنه فعل ذلك بشكلٍ صحيح.”

“……”

“لا تضيعي وقتكِ. عودي إلى غرفتكِ فورًا.” قال وهو يعقد ذراعيه ويسند ظهره إلى رف الكتب. كان جسده الطويل يُلقي بظل قاتم فوق رأس إليانور، وانحنى قليلًا. نظراته الباردة أرغمتها على خفض عينيها، مركّزة على قميصه الأبيض، الذي بدا لها كجدارٍ لا يمكن اختراقه.

“…لماذا يُعتبر ذلك مضيعة للوقت؟” على الرغم من ارتجاف قلبها، ظل صوتها هادئًا.

“لم ينجح أحد في تنظيم تاريخ العائلة حتى الآن.”

“وماذا في ذلك؟”

“…رغم أنني من بلدٍ آخر، إلا أنني أصبحت الآن من عائلة ميكلن. أحاول أن أكون كذلك. قد لا أكون مثالية، لكنني أريد أن أساعد بأي طريقة أستطيعها.”

في حياتها السابقة، لم تُتح لإليانور فرصة الحديث مع إرنست على انفراد، ناهيك عن إنجاب طفل. كانت كارولين تصرّ على تأجيل الإنجاب، متذرعةً بصغر سن إرنست والحاجة لعدم تشتيت تركيزه في عمله، وكان إرنست يوافق على ذلك.

ولكن الآن…

إذا استطاعت أن تُحدث تغييرًا، ولو بسيطًا، كانت إليانور مستعدة لفعل أي شيء. لكن إرنست تجاهل تصميمها ببرود.

“ولماذا يجب أن أوكل هذا إلى شيء مثلك؟”

“…شيء؟”

“نعم، أنتِ.” قالها وهو يومئ باتجاهها.

نبرته اللامبالية جعلتها تتردد. هل سمعت بشكل صحيح؟ لكن إشارته الواضحة لم تترك مجالاً للشك.

“شيء مثلي.”

كان شعورًا غريبًا. حتى لو كان زواجًا شكليًا بلا حب، لم تكن تأمل بالكثير، لكنها على الأقل كانت تتوقع بعض الاحترام الأساسي. فهل كان ذلك كثيرًا؟

لم تستطع إليانور أن تفهم، لكن بدا أن إرنست لا يرى أي خطأ في مخاطبتها بتلك الطريقة. بالنسبة له، لم تكن سوى دخيلة.

بدأت الصدمة تزول تدريجيًا عن وجه إليانور، وعاد اللون إلى وجنتيها.

“…لديّ طلب أود تقديمه.”

“هل هو مهم؟” استقام إرنست في وقفته. لقد حان الوقت لإرسال هذه المرأة بعيدًا. فقد أتى إلى هنا لغرضٍ آخر.

نظر إلى الساعة على معصمه الأيسر. لقد استغرق الحديث مع إليانور وقتًا أطول مما ينبغي.

“أرجوك، أرسلني إلى الفرع الشمالي من شركة ميكلن التجارية.

عند سماع طلب إليانور، تلطفت ملامح إرنست الباردة لأول مرة.

أمال رأسه قليلاً، وقد بدا على وجهه شيء من الدهشة. في تلك الأثناء، وبعد أن عزمت أمرها، نطقت إليانور أخيرًا بما كانت تخفيه في قلبها.

قالت:

“أي منصب سيكون جيدًا. حتى وإن كان منخفضًا. إذا كنت في الفرع، فسأبذل قصارى جهدي لألا أكون عبئًا عليك، يا صاحب السمو.”

هذا الحديث كانت تنوي طرحه على إرنست خلال العشاء قبل يومين، ولكن تدخل كارولين أجبرها على التراجع.

“إن كان الأمر صعبًا، فلا بأس أن تضعني حيث ترى أنت مناسبًا. سأعمل بجد في أي مكان. فقط امنحني فرصة”، توسلت إليه.

كانت تعلم أن مغادرة هذا المنزل تتطلب إذنًا من إرنست. لذا تخلّت عن كل كبريائها وتوسلت إليه بإخلاص. كان ذلك شيئًا لم تتخيل أبدًا أن تفعله—كادت تركع، ووجهها كان يعبّر عن كل مشاعرها.

لكن إرنست لم يتأثر إطلاقًا. بل على العكس، وجد كلماتها مقززة، وظهرت على شفتيه ابتسامة ملتوية وهو ينطق بكلمة واحدة:

“متعجرفة.”

”……!”

شحبت ملامح وجه إليانور. رفعت عينيها تنظر إلى إرنست، ولاحظت أن ملامحه بدت غاضبة بطريقة ما. اقترب خطوة نحوها.

قال:

“كنت أظنك هادئة ومطيعة.”

فزعت إليانور وتراجعت خطوة إلى الخلف. لكنه، مقابل كل خطوة تراجعت، اقترب هو أكثر، حتى لم يبقَ بينهما سوى مسافة صغيرة جدًا. وقفته القوية والصلبة جعلت من الصعب عليها أن تتنفس، وكانت عيناه الزرقاوان المتجمدتان تشتعلان بنار باردة.

تابع قائلاً:

“أكثر من أكرههم هم أمثالك. أولئك الذين لا يعرفون مكانهم ويتجاوزون حدودهم.”

كانت كلماته أشبه بسكاكين تقطع في قلب إليانور.

“أنتِ لستِ سوى أميرة من مملكة سقطت،” قال بازدراء.

“قيمة الأميرة تنتهي بمجرد الزواج. عليك فقط أن تخيطي بهدوء، وتتبعي الأوامر، وتلعبي دور الزوجة المطيعة.”

كان إرنست يكره بشدة من يتجاوز الحدود التي وضعها بنفسه.

“توقفي عن إثارة المشاكل وتصرفي كما يجب،” أمرها.

وفجأة، ظهرت في عقل إليانور صورة لنبلاء ونبيلات يضحكون عليها، يسخرون منها، يلقبونها “ببغاء جزيرة بايماش”، ويهزؤون من كل حركة تقوم بها.

بدأت يداها ترتجفان، لكنها لم تستطع إيجاد الكلمات لترد عليه.

اعتدل إرنست في وقفته، وقد بدا واضحًا أنه فقد الاهتمام بالحوار. أشار إشارة صغيرة بيده نحو الباب، علامة على أنه يريدها أن تخرج.

قالت إليانور بصوت خافت:

“سآخذ إذنك بالانصراف.”

استدارت ببطء، بالكاد قادرة على الوقوف، وتوجهت مباشرة إلى غرفتها.

إذلالٌ كامل.

كان دوق ميكلن يطلب منها أن تصبح ببغاء، تمامًا كما سخر منها الآخرون من قبل.

“إرنست لا يختلف عن كارولين”، فكرت بمرارة.

في حياتها السابقة، لم تتخيل أن يكون الوضع بهذا السوء.

رغم أنه كان باردًا، لكنه على الأقل كان يحافظ على اللباقة في الأماكن العامة، ويعاملها باحترام كونها دوقة. لكنها الآن أدركت أن كل ذلك لم يكن إلا للحفاظ على الصورة، وأنه كان يستخدمها فقط لتأدية دور الزوجة “المثالية”.

عضّت إليانور شفتيها بقوة.

“يجب أن أجد وسيلة للخروج.”

كل السلطة في هذا المنزل كانت بيد إرنست. خطتها المثالية كانت أن تُعيّن في فرع من فروع الشركة، مما سيمنحها مبررًا رسميًا لمغادرة القصر. أما الخيارات الأخرى، مثل التظاهر بمرض خطير، أو إثارة فضيحة تدفع الدوق لطردها، فكانت خطيرة جدًا.

ما إن دخلت غرفتها حتى رمت بنفسها على السرير، ودفنت وجهها في الوسائد، وبقيت ساكنة لفترة طويلة.

كان صدرها يشتعل بالغضب.

“يجب أن أتحمل”، كرّرتها كأنها تعويذة، تحاول بها تهدئة مشاعرها.

لقد تحملت إهانات كثيرة من قبل، لذا يمكنها النجاة من هذه أيضًا.

لكن القلق بدأ ينهشها.

“هل من المقبول فعلًا أن تبقى الأمور هكذا؟”

كانت وحيدة تمامًا.

لم يمد أحد من عائلة هارتمن يد العون، ولا حتى أي من النبلاء الذين تم دمجهم في الإمبراطورية البادنية.

كان عليها أن تشق طريقها بنفسها، حتى وإن كانت وحيدة.

“أين يمكنني أن أؤسس نقطة انطلاق؟”

الوسط الاجتماعي كان مستبعدًا—فكارولين ستتأكد من أنها لا تملك أي تأثير هناك. كما أنها لم تملك أصولًا حقيقية تستثمر فيها.

عندما تزوجت من عائلة ميكلن، لم يكن معها سوى بضع عملات ذهبية، وبعض المجوهرات والملابس التي جلبتها من هارتمن. كانت المجوهرات ثمينة، لكنها احتفظت بها لوقت الضرورة القصوى.

“أنا تائهة تمامًا.”

ورغم اليأس الساحق، منعت دموعها من السقوط.

كانت واثقة أن نقطة التحول ستأتي، لحظة تستطيع فيها إنهاء هذا العذاب، والبدء بحياة جديدة.

حتى يحين ذلك الوقت، ستتمسّك وتتحمل.

لكن كلمات إرنست ظلت تغرز في قلبها كالأشواك، تزيد الألم أكثر فأكثر.

رفعت إليانور رأسها عن السرير، وكانت شفتاها تؤلمانها. عندما مسحتهما بمنديل، رأت الدم.

ضغطت على شفتيها لتوقف النزيف.

كان الألم…

شديدًا جدًا.

*****

“توظيف مفتوح للوصيفات؟”

جلست ثلاث نساء في دائرة حول الإمبراطورة الأرملة، وقد بدا الفضول على ملامحهن. من بينهن، وضعت امرأة ذات شعر أسود كوب الشاي بهدوء—الكونتيسة لورنتز، إحدى وصيفات الإمبراطورة الأرملة.

قالت باقتراح:

“جلالتك، ألن تكون هذه العملية مرهقة جدًا؟ الترشيحات يجب أن تكفي.”

من المرجح أن كل الحاضرات تلقين طلبات توصية بالفعل. في حالة الكونتيسة لورنتز، طلب منها أكثر من خمسة أشخاص التدخل لصالحهم.

وافقتها نورا، أصغر الوصيفات سنًا، قائلة:

“أنا أيضًا أعتقد أن الترشيحات كافية، جلالتك. التوظيف المفتوح سيستغرق وقتًا أطول ويتطلب ميزانية أكبر.”

هزّت الإمبراطورة الأرملة رأسها متفهمة ملاحظاتهن.

كانت في الستينات من عمرها، بشعر رمادي ممزوج بالذهبي، مرتب بعناية. ورغم عمرها، كانت بشرتها نقية وتُمدح كثيرًا على مظهرها الشاب.

وبعد أن استنشقت عبير الشاي، قالت:

“بيرنيس، ما رأيك؟”

نظرت لورنتز ونورا نحو اليسار، حيث جلست بيرنيس، الوحيدة بينهن بلقب “بارونة”، وأخت الكونت فيرديك. وعلى الرغم من السؤال المفاجئ، كانت بيرنيس هادئة تمامًا، ابتلعت الفاكهة المجففة في فمها وردّت بثبات:

“أنا أؤيد ذلك.”

سألتها الإمبراطورة الأرملة:

“ولماذا؟”

أمالت نورا رأسها في حيرة، بينما تدخلت لورنتز سريعًا لتُعارض قائلة:

“أوافق أن مركيزة رادساي أدت عملًا رائعًا. لكن هل نحتاج للحذر لمجرد أنها تُستبدل؟ طالما أن الوصيفة الجديدة تُدرَّب جيدًا، فلن تكون هناك مشاكل.”

لكن بيرنيس وجهت لها سؤالًا حادًا:

“ما هي مهام المركيزة رادساي؟”

تجمدت لورنتز للحظة.

تابعت بيرنيس:

“كما تعلمين، هذه مسؤولية مشتركة. لسنا فقط نخدم جلالتها عن قرب، بل نمثلها أيضًا. وربما نضطر لتولي مهام إدارية كذلك. أعتقد أن التوظيف المفتوح سيكون أكثر عدلًا وسيسمح لنا بالعثور على شخص كفء حقًا.”

ثم نظرت للإمبراطورة الأرملة، التي كانت تبتسم برقة.

وأضافت:

“وإذا نظرتِ في قائمة العائلات المُرشّحة، فستعترضين أكثر.”

سادت لحظة صمت.

“هل هؤلاء يمكن أن يكونوا حقًا من أهل جلالتك؟” سألت بيرنيس بحزم.

تبادلت نورا وكونتيسة لورنتز نظرات قلقة، وأخيرًا فهمتا نية بيرنيس.

الإمبراطور لم تكن له إمبراطورة رسمية، ولا محظيات، نظرًا لأن إمبراطورية بادن تعتمد الزواج الأحادي الصارم. وكان الدعم الأكبر له هو الإمبراطورة الأرملة، تليها مباشرة عائلة ميكلن.

لكن معظم العائلات التي رُشحت للمنصب هذه المرة لم تكن موالية للإمبراطورة الأرملة.

ضحكت الإمبراطورة الأرملة بلطف وقالت:

“لم أقترح هذا بنيّة كهذه، بيرنيس. أنتِ قلقة أكثر من اللازم.”

“أعتذر، جلالتك.”

“كل ما في الأمر أنني أردت فقط أن أتعرف على مزيد من الشابات الذكيات. فها أنا الآن عجوز محبوسة في هذا القصر، ولا تتاح لي فرص كثيرة للقاء وجوه جديدة.”

همست نورا فزعة:

“جلالتك، كيف تقولين ذلك؟”

من ذا الذي يجرؤ على وصف الإمبراطورة الأرملة بـ”العجوز”؟!

بينما كانت نورا تحاول تهدئة الوضع، ارتشفت بيرنيس شايها بهدوء، أما لورنتز فكانت تنظر إليها بعين ضيقة.

“تتظاهري بالبراءة، أليس كذلك؟”

من الواضح أن الإمبراطورة الأرملة قد لمّحت بنيّتها الحقيقية إلى بيرنيس، التي بدورها طرحت تلك النوايا كأنها أفكارها الشخصية.

لم تكن الإمبراطورة الأرملة راضية عن الأسماء المُرشّحة—وكان واضحًا.

شعرت لورنتز بالضيق، كانت تفضل لو لم تفاجئها بيرنيس هكذا، فقد بدا وكأنها استحوذت على ثقة جلالتها بالكامل.

“حسنًا، سنمضي في التوظيف المفتوح،” قررت الإمبراطورة الأرملة.

“سأبدأ التحضيرات فورًا،” أجابت لورنتز باحترام، وأخيرًا أبعدت نظراتها عن بيرنيس.

ابتسمت الإمبراطورة الأرملة برضى، مستمتعة بعبير الشاي.

“أتطلع بشوق للقاء هذه الفتاة 

*****

“توقعات؟”

قالت كارولين بعبوس، وهي تمزق الدعوة التي كانت تقرأها، ثم رمتها في الموقد في حركة سريعة.

كان الموقد ممتلئًا بالفعل بعدد كبير من الرسائل التي تخلّصت منها بالطريقة نفسها—رسائل مليئة بالإطراء لدوق ميكلن، تنتهي بتوسلات رقيقة لحضورها مناسبة عائلية ما.

قالت باستياء:

“من يظنون أنفسهم حتى يطلبوا مني الحضور؟”

رغم انشغالها بمهامها الكثيرة، تجرأ أحدهم—مجرد كونت—على إرسال دعوة إليها.

“احرقوها كلها فورًا.”

“أمركِ، سيدتي.”

أشعل الخادم عود الثقاب. ارتفعت ألسنة اللهب وهي تلتهم الرسائل، واشتدّت مع كل ورقة جديدة تُلقى فيها.

وضعت كارولين ذقنها على يدها وهي تراقب النار، وتمتمت:

“الإمبراطورة الأرملة تبحث عن وصيفة جديدة…”