كان خبزًا أبيض طريًا، مختلفًا تمامًا عن الخبز القاسي الذي يُقدّم عادةً للخادمات. كانت بيكي قد خبّأته خلسة في مئزرها، بعد أن رمى طاقم المطبخ الطعام المتبقي.

حين تناولت إلينور الخبز، وجدت نفسها عاجزة عن الكلام للحظة، وقد ضاق حلقها بتأثر مفاجئ.

“من أين لكِ هذا…؟”

“عليكِ أن تأكليه بسرعة قبل أن تكتشف السيدة ذلك”، همست بيكي بقلق، تنظر حولها رغم أن الغرفة كانت خالية.

ترددت إلينور قليلًا، ثم مزقت قطعة من الخبز. كان ابتلاعها صعبًا، فحلقها لا يزال مشدودًا من فرط المشاعر. شربت الماء لتساعد نفسها على البلع.

“تمهّلي، وإلا قد تختنقين.”

وضعت إلينور كوب الماء، ثم نظرت إلى بيكي، تلك الفتاة ذات البشرة التي لوّحتها الشمس وعينيها الداكنتين الصافيتين كسماء الليل. كانت دائمًا تظهر لها اهتمامًا حقيقيًا، في الماضي كما الآن. لم يكن في تعبير وجهها أي تكلّف، بل صدق نابع من القلب.

شعرت إلينور بوخزة ندم، لتفكيرها السابق في إبعاد بيكي عنها، ولو للحظة.

“لماذا خانتني بيكي في ذلك الوقت؟”

لا تزال ذكرى وقوف بيكي في المحكمة، وهي تتهمها بالقتل، تؤلمها بشدة. كان التعبير الغريب اليائس على وجه بيكي خلال المحاكمة قد أصابها بالذهول، حتى إنها لم تستطع الدفاع عن نفسها.

“بيكي…” قالتها بنبرة هادئة.

“نعم، سيدتي؟”

“ما هو أغلى شيء لديكِ في الحياة؟”

ما الذي دفع بيكي للخيانة؟ كانت في ذلك الوقت أكثر يأسًا مما رأتها إلينور في أي وقت مضى… ما الذي أوصلها إلى هذا الحد؟

ابتسمت بيكي ابتسامة محرجة أمام السؤال المفاجئ. “عائلتي.”

“عائلتك…”

“لدي أم وأخ صغير.”

نطقت بيكي بشيء من الحنين، متأثرة بأن أحدًا – لا سيما دوقة ميكلين – أبدى اهتمامًا بها لأول مرة. نادرًا ما حظيت بهذا النوع من التقدير، فكيف إذا جاء من شخص أعلى مقامًا؟

سئمت بيكي من بيئة ميكلين الباردة الصارمة. الحديث عن عائلتها، ملاذها الوحيد، أضفى حمرة خفيفة على وجهها.

“اسمه نيكي. هناك فارق كبير بيننا في العمر، هو الآن في العاشرة.”

“هل تعيشون معًا؟”

“لا، الخادمات هنا يجب أن يعشن في مساكن مشتركة. أخي يعيش في قرية صغيرة تُدعى مونتون، ربما لم تسمعي بها، فهي نائية جدًا.”

“مونتون…” كرّرت إلينور الاسم، وكأنها تحفظه عن ظهر قلب.

“ألستِ تشتاقين إليهم؟”

“طبعًا. لا أعلم حتى كيف حال أمي الآن. كانت تعاني من ألم في ساقيها، وكنت دائمًا بجانبها قبل أن آتي إلى هنا.”

ومع انفتاحها، انهمرت الكلمات من بيكي بسهولة. كان وجهها المشبع بالعاطفة يروي وحدتها خلال سنواتها الخمس في قصر ميكلين.

“ليتني أوليت الأمر مزيدًا من الانتباه…”

فكّرت إلينور بأسى. كانت بيكي أقرب شخص لها في حياتها السابقة داخل القصر، وكانت تساعدها دائمًا في الخفاء عندما تُصاب. على الرغم من الفارق الطبقي، أحبّت إلينور بيكي واعتمدت عليها. ولهذا، كانت خيانتها بمثابة خنجر في القلب.

“لا بد أن بيكي أحبت عائلتها حبًا جمًا…”

لكن إلينور، حينها، كانت منهكة جسديًا ونفسيًا من تعذيب كارولين، فلم تكن تلاحظ ما تهتم له بيكي أو ما كانت تعيشه.

أخذت قضمة أخرى من الخبز، تمضغه بينما تدمع عيناها. وابتلاعها الخبز وسط دموعها، جلب لها شيئًا من الراحة.

“بيكي.”

“نعم، سيدتي؟”

“سأساعدك، أعدك.”

“عفوًا؟”

“سأتأكد من أنك ستعودين إلى مسقط رأسك.”

اتسعت عينا بيكي بدهشة، كأنها لم تصدق ما سمعته.

كان من الصعب على إلينور التوفيق بين الفتاة البريئة الطيبة التي تقف أمامها الآن، وتلك التي شهدت ضدها ببرود في حياتها السابقة. لكن هذا التناقض بالذات هو ما زاد من تصميمها.

“إذا حدث أي شيء سيء لعائلتك… أخبريني.”

“ماذا؟ لم أفهم…”

“ستفهمين لاحقًا. حين يحين الوقت، سأساعدك مهما كلف الأمر. فقط ثقي بي، وأخبريني.”

قد لا يكون الوقت قريبًا…

بدت بيكي محتارة من كلمات إلينور، مزيج من الحيرة والفضول في ملامحها. لكن إلينور لم توضح أكثر، فقط اكتفت بابتسامة مطمئنة قبل أن تُنهي كوب الماء.

***

في اليوم التالي…

منذ الصباح الباكر، كانت كارولين منشغلة بالتحضير للخروج. رغم أن إرنست لا يزال في القصر، فإنها كانت بارعة في إخفاء تحركاتها.

ما إن دخلت إلينور غرفة الدراسة حتى بدأت كارولين تملي عليها المهام التي يجب أن تُنجزها.

“تأكدي من ترتيب كل هذا قبل أن أعود.”

“…حسنًا.”

“وبعد أن تنتهي، أعيدي كل شيء إلى مكانه الصحيح على الرفوف. لا تخلطي الترتيب.”

“مفهوم.”

ردّت إلينور بهدوء، تخفي وجهها بانحناء رأسها.

نظرت كارولين إليها باستخفاف.

“تتكلمين جيدًا، على الأقل.”

“……”

“سنرى لاحقًا إن كنتِ قادرة على تنفيذ ما طلبت.”

كانت كارولين واثقة أن إلينور لن تستطيع إنهاء العمل. فالوثائق كثيرة جدًا بحيث لا يمكن تصنيفها في يوم واحد.

وبنغمة خفيفة، قالت وهي تعدّل قبعتها: “أراكِ مساءً.”

كما جرت العادة، انحنت إلينور في وداعها، بينما تجاهلتها كارولين وغادرت دون أن تلتفت.

طَخ!

مع صوت انغلاق الباب، رفعت إلينور رأسها.

تساقطت خصلات شعرها الأشقر غير المرتّب على عينيها، فدفعتها إلى الخلف بأصابعها.

لو رأتني كارولين الآن… لصُدمت.

لأن ما ارتسم على شفتي إلينور لم يكن استسلامًا… بل ابتسامة خفيفة.

جلست أمام المكتب الخشبي الدافئ. ربطت شعرها الطويل إلى الأعلى بربطة كانت قد حضرتها مسبقًا.

“لقد بدأت أسرع مما توقعت.”

في حياتها السابقة، لم تُكلّفها كارولين بهذا العمل إلا في وقت لاحق. يبدو أن كارولين باتت أكثر حذرًا بعد أن حفظت إلينور قائمة نبلاء بادن وصورهم بيوم واحد فقط – وهو ما لم تصدقه في البداية.

لكن في تلك الحياة، قضت إلينور أيامًا وليالي تحفظ كل ذلك بتعب.

“لنبدأ بالتصنيف.”

مدّت يدها إلى كومة الأوراق على اليمين.

في حياتها الماضية، لم تحفظ فقط أسماء النبلاء… بل الكثير.

رغم كره كارولين لها، لم تستطع معاملتها كخادمة صريحة بسبب وضعها كدوقة. لذا ابتكرت طرقًا عقابية “مؤدبة” لا تنتهك مكانتها.

كانت هذه المهمات إحدى أساليبها:

جلب كتب أجنبية بحجة التعليم، وإجبارها على حفظها.

نسخ القانون الإمبراطوري يدويًا.

ترتيب وثائق متناثرة وقراءتها وتلخيصها — تمامًا كما الآن.

“كل شيء كما هو.”

تصفّحت الأوراق وابتسمت بخفة، فقد كانت تمامًا كما تتذكرها. لم تكن بحاجة لقراءتها مجددًا، فكل شيء محفوظ في ذاكرتها.

بدأت تضع الوثائق على الرفوف بالترتيب الأصلي.

كانت تلك الوثائق هي سجلات عائلة ميكلين التاريخية، منذ تأسيسها وحتى يومنا هذا.

في حياتها السابقة، جمع إرنست هذه السجلات في كتاب لتسهيل حفظ تاريخ العائلة ومنع ضياعه.

“استخدم الملخّص الذي كتبته كأساس لذلك الكتاب.”

كانت تظن أن كارولين مزّقت ذلك الملخص، لكن يبدو أنها احتفظت به واستفادت منه.

وفجأة، سمعت الباب يُفتح من خلفها.

“ما الذي تفعلينه هنا؟