يبدأ الفجر في قصر ميكلن برنين الجرس الواضح. أولئك الذين يستيقظون على صوته يتحركون بدقة وسرعة، مدركين تمامًا عواقب لفت انتباه سيدة القصر الصارمة. من ذاقوا لسعة سوطها—التي كانت كفيلة بجعل الجلد يتورم وينزف—يعلمون جيدًا لماذا يتحرك الجميع بتلك العجلة.

كان الجميع قد تجمعوا في القاعة الكبرى في الطابق الأول، واقفين في صفوف منتظمة. من بينهم كانت بيكي، الخادمة التي سبق أن تلقت تأنيبًا من كارولاين عدة مرات، ويظهر القلق جليًا على ملامحها.

طَق طَق.

– “صباح الخير، سيدتي”، ترددت الجملة بصوت واحد لدى سماع وقع الكعب العالي وهو يهبط على درجات السلم المركزي. لم يجرؤ أحد من خدم القصر على رفع نظره؛ كلٌ منهم حبس أنفاسه.

كارولاين، السيدة الحاكمة الحقيقية لقصر ميكلن، بدت كرمز للفخامة في هذا الصباح. كانت ترتدي فستانًا مخمليًا قرمزي اللون، ينفتح من الأمام على شكل U، تتدلى عليه قلادة مرصعة بدقة باللؤلؤ والأحجار الكريمة. حزام ذهبي على خصرها أكمل الإطلالة، وهو تحفة نادرة لا تُقدَّر بثمن.

لكن، وعلى الرغم من مظهرها الباذخ، بدت علامات الامتعاض واضحة على وجهها.

– “يا له من صباح سعيد بالفعل”، بدأت بلهجتها الساخرة المعتادة، تتفحص القاعة بنظرة حادة كعين أفعى. كل من التقت عينه بعينيها، صرف بصره فورًا خشية إثارة غضبها.

في ظل هذا التوتر المخيم، بدأت كارولاين تُشير إلى أشخاص واحدًا تلو الآخر:

– “بيكي.”

– “نـ… نعم، سيدتي!” تمتمت بيكي.

– “ربطتِ عقدة كمك بشكل خاطئ مجددًا.”

انهار وجه بيكي، واهتزت كتفاها خوفًا حين أمرتها كارولاين بأن تتبعها إلى “غرفة العقاب” لاحقًا. ثم انتقلت نظراتها الحادة إلى الشخص التالي.

– “سفين، من سمح لك بارتداء حذاء جلدي أسود؟”

– “أ… آسف…”

– “أدولف، لم تحلق السالف الأيمن جيدًا.”

– “سأقوم بإصلاحه حالًا.”

– “آنا، تعالي أنتِ أيضًا. ألم أخبركِ ألا تُكرّمي فستانكِ بهذا الشكل؟”

– “سـ… سيدتي، الأمر ليس كما يبدو…”

وفي لحظة، تم استدعاء عدة خدم للانضمام إلى جلسة التأديب المروعة. كانت “غرفة العقاب” مكانًا يهابه الجميع في القصر. أما من نجا من تدقيق كارولاين، فتنفس الصعداء في صمت، ناظرًا بعين الشفقة – وربما الامتنان – إلى من لم يكن محظوظًا مثله.

ثم حدث ما لم يكن في الحسبان.

– “لكن… ما هذه الرائحة الغريبة؟” قالت كارولاين بنبرة توحي بأن هناك توبيخًا جديدًا قادمًا. جمّدت كلماتها الأجواء تمامًا.

قطبت حاجبيها باشمئزاز وبدأت تتشمم الهواء بشكل مسرحي:

– “همم؟ ثمة رائحة كريهة للغاية قادمة من مكانٍ ما.”

– “رائحة… سيدتي؟” تساءل كاتب الغرفة الجديد بحذر، صوته مرتجف. لكن كارولاين تجاهلته، وبدأت تبحث بنظرها عن مصدر الرائحة.

– “آه، وجدته.” صاحت أخيرًا، وهي تمسك بأنفها باشمئزاز. التفت الجميع إلى الاتجاه الذي أشارت إليه، ليُصدموا بسبب مختلف تمامًا.

“السيدة الصغيرة؟!”

كانت تلك هي السيدة الشابة التي انضمت إلى قصر ميكلن منذ نحو شهر، الدوقة التي لم تنشأ في بادن مثل باقي القصر، بل جاءت من أرض بعيدة تُدعى هارتمن.

الدوقة، إليانور، وقفت بهدوء مرتديةً فستانًا أخضر بسيطًا من قماش مصبوغ، خالٍ من المجوهرات أو الزينة المعتادة للنبيلات. انسكب شعرها الذهبي على ظهرها، ويداها متشابكتان أمامها في هدوء، مما منحها هيئة هشة كغصن ناعم.

كارولاين أصدرت صوت “تش” واضح، حرصت أن يسمعه الجميع.

– “هكذا تكون العواقب حين نجلب أناسًا من بلاد فقيرة.”

إليانور مارينا ليا دي هارتمن، آخر أميرة في مملكة هارتمن، كانت قد تزوجت من دوق ميكلن الشاب، إرنست شميدت فون ميكلن. وبعد الزواج، جُرّدت من اسمها الهارتمني واسمها الأوسط، لتصبح ببساطة: إليانور فون ميكلن.

رغم قسوة كلمات كارولاين، لم يجرؤ أحد من الخدم على تأييدها، فبالرغم من كل شيء، إليانور لا تزال دوقتهم. لوّحت كارولاين بيدها في الهواء تعبيرًا عن استيائها.

– “ألا تخجلين من نفسك؟”

– “……”

– “ألا تستحمين؟ الرائحة لا تُطاق. تش، تش.”

اتهامٌ سخيف. لم يكن هناك شيء أبعد عن الحقيقة من هذه الإهانة. فكل من عرف إليانور قليلًا كان يعلم أنها شديدة الحرص على نظافتها، تغسل يديها بعد أي خروج بسيط من الغرفة. لكن في هذا المكان، لم يكن أحد مستعدًا للدفاع عنها. الجميع أدرك أن كارولاين تبحث فقط عن ذريعة جديدة لزيادة عدد الخدم في غرفة العقاب.

– “ابتعدي عني. لا أحتمل قربكِ.”

– “أعتذر…” همست إليانور، منحنيةً برأسها. عيناها الزرقاوان التائهتان ثبتتا على الأرض. كارولاين، وهي تراقبها، لمعت ابتسامة خبيثة على شفتيها.

“يجب أن تعرف من هي السيدة الحقيقية لهذا القصر.”

كان هذا الزواج قد تم فقط لإظهار تحالف مملكة هارتمن مع إمبراطورية بادن علنًا. أما بالنسبة لكارولاين، فإليانور، الأميرة التي أُحضرت إلى قصر ميكلن كرهينة أكثر منها زوجة، لم تكن سوى عبء ثقيل.

بل أكثر من ذلك. كانت كارولاين غاضبة. كل خططها المدروسة لزواج ابنها قد انهارت، وكل إحباطها وغضبها صبّته على رأس إليانور.

“كل شيء فيها يثير اشمئزازي.” فكّرت كارولاين، ووجهها يزداد قسوة وهي تتأمل إليانور من رأسها حتى قدميها.

وبينما تكبح غيظها، سألتها بحدة:

– “وماذا عن المنديل الذي طُلب منك تطريزه بالورود الحمراء أمس؟”

– “…أنا آسفة. سأنهيه فور عودتي إلى غرفتي.”

– “بطيئة كالعادة.”

انحنت إليانور مجددًا، متحملةً السخرية. كان ذلك المنديل يُفترض أن يكون من متعلقات دوق ميكلن الشخصية. وكانت هناك خرافة قديمة تفيد بأن تطريز رموز كزهور الورد على أغراض النبلاء يُجلب الحظ، ويدعو للسلام، والصحة، أو النصر في المعارك. لكن قليلًا ما بقي من النبيلات من يصدقن مثل تلك المعتقدات.

بالنسبة لكارولاين، لم يكن للأمر علاقة بالخرافة. لقد أعطت إليانور تلك المهمة فقط لأنها لم تحتمل رؤيتها مرتاحة في غرفتها. وإليانور، بدورها، كانت تدرك ذلك تمامًا.

“اصبري… يجب أن أتحمل.”

ارتجفت قبضتاها تحت الفستان، ومع أن وميض غضبٍ خافتٍ لمع في عينيها الزرقاوين المنخفضتين، إلا أن أحدًا لم يلحظ هذا التغيّر… فقد كان الجميع منشغلًا بمحاولة النجاة من انتباه كارولاين