ليسَ من الممتعِ قضاءُ أمسيةِ عطلةِ نهايةِ الأسبوعِ مع رجلٍ في منتصفِ العمرِ. ناهيكَ عن أنَّ الشخصَ هو دوقُ أوكلاند، مما يجعلُ الأمرَ أسوأَ.

لكنَّ الحياةَ لا تسيرُ دائمًا كما نريدُ. حتى لو كنتَ يوريك غلاسهارت.

لو كانتْ الحياةُ كما يريدُ، لما تشاجرَ مع إديث أصلًا.

ابتلعَ يوريك تنهيدةً داخليةً، واتكأ على ظهرِ الكرسيِّ ببطءٍ. كانَ دخانُ السيجارِ الذي يُدخنُهُ الشخصُ المجاورُ يُزعجُ أنفَهُ بشدةٍ.

“هل يودُّ الدوقُ تدخينَ واحدةٍ؟”

“لا، أرفضُ. خطيبتي لا تحبُّ التدخين.”

على عكسِ معظمِ النبلاءِ، لم يكنْ يوريك يستمتعُ بالتدخينِ. قد يبدو ذلكَ مبالغًا فيهِ، لكن عندما استخدمَ إديث كعذرٍ، بدا دوقُ أوكلاند مقتنعًا إلى حدٍّ ما.

كيفَ لا، فقد كانتْ سمعةُ يوريك كعاشقٍ متيمٍ بحبيبتِهِ معروفةً في أوساطِ النبلاءِ بإيوتن.

“حبُّ الخطيبةِ أمرٌ جيدٌ، لكنْ لا داعي للإفراطِ في الانصياعِ لها. قد يُدللها ذلكَ.”

يا للهولِ، أيُّ عصرٍ هذا؟ كافحَ يوريك لكبتِ سخريتِهِ. كانَ الدوقُ متحفًا حيًّا بكلِّ المقاييسِ.

“…لا بأسَ. عندَ التفكيرِ، خطيبةٌ مدللةٌ ليستْ سيئةً.”

“كح.”

كانَ دوقُ أوكلاند ممثلَ المحافظينَ. وكانَ العقبةَ الأكثرَ صعوبةً وحسمًا في إقناعِ مجلسِ اللورداتِ.

هذا هو السببُ في جلوسِ يوريك معهُ في غرفةٍ خلفيةٍ بنادي التواصلِ الاجتماعيِّ.

تبًا، لولا قانونُ التشريعِ.

أخفى يوريك سخريتَهُ الداخليةَ، وركزَ نظرَهُ على الشخصِ أمامَهُ. كانَ الدوقُ، وهوَ يداعبُ شاربَهُ بفخرٍ، يروي قصصًا مزهوًا بها.

هل بسببِ موافقةِ يوريك اللامبالي على حديثِهِ؟ بدا الدوقُ متحمسًا بشكلٍ غيرِ معتادٍ.

“كما يعلمُ الدوق… مجلسُ العمومِ دائمًا صاخبٌ ويميلُ لاتخاذِ قراراتٍ عاطفيةٍ.”

“نعم، بالطبعِ.”

“مفهوم المسؤوليةِ ينقصُهُم. تكليفُ مثلِ هؤلاءِ بأمورِ الدولةِ أمرٌ مقلقٌ.”

يا للغرابةِ أنْ يكونَ هذا الرجلُ، الغارقُ في امتيازاتِهِ، أحدَ دوقاتِ إيوتن. رفعَ يوريك زاويةَ فمِهِ بصعوبةٍ.

“حسنًا، قانونُ حقوقِ التأليفِ مقبولٌ، لكنْ تعديلُ قانونِ انتخاباتِ العمومِ… هذا مبالغٌ فيهِ.”

عبسَ دوقُ أوكلاند وهوَ ينقرُ بلسانِهِ. لاحظَهُ يوريك، فأمسكَ زجاجةَ النبيذِ أمامَهُ بهدوءٍ.

صبَّ النبيذَ في كأسِ الدوقِ دونَ كلامٍ. كانَ النبيذُ الجنوبيُّ، رغمَ رائحتِهِ الحلوةِ، قويًّا بشدةٍ. مثاليٌّ لإرخاءِ الأعصابِ وتخديرِ اللسانِ.

“إعطاءُ سلاحٍ للدهماءِ الجهلةِ، ما الفرقُ؟”

“سيحدثُ عاجلاً أم آجلاً. أليسَ من الأفضلِ وضعُ حدودٍ مسبقًا؟”

ردَّ يوريك بهدوءٍ. لوى الدوقُ شفتَهُ، لكنْ تناولَ النبيذَ دونَ ردٍّ.

“إنْ تعاونت في هذا الأمرِ، سأرتبُ منصبَ رئيسِ لجنةِ الاستشاراتِ الماليةِ الملكيةِ.”

كانتْ «لجنةُ الاستشاراتِ الماليةِ الملكيةِ» مجردَ هيئةٍ اسميةٍ. مكانٌ للنبلاءِ المتقاعدينَ ليضعوا أسماءَهم رمزيًّا، بينما تتولى وزارةُ الماليةِ ومجلسُ العمومِ إصلاحَ الضرائبِ ووضعَ الميزانيةِ.

في إطارِ إصلاحِ العمومِ، رفعَ يوريك مستوى اللجنةِ لتكونَ تابعةً للأميرِ مباشرةً، مما منحَها سلطةَ تعديلِ الضرائبِ في الأراضي النبيلةِ وأولويةَ مراجعةِ الميزانيةِ.

“كح. إن كانَ كذلكَ…”

بدا الدوقُ متأثرًا. كما هوَ متوقعٌ، لم يكنْ جاهلاً. رغمَ غرورِهِ، لم يكنْ غبيًّا. كانَ يعي أنَّ المالَ هو الأهمُّ للحفاظِ على هيبةِ النبلاءِ.

وإنْ كانَ ذلكَ يفيدُ عائلتَهُ، فلا بأسَ من تجاهلِ شخصٍ أو اثنينِ.

“سأفكرُ في الأمرِ.”

“آملُ أن يكونَ ردُّكَ إيجابيًّا.”

لم يُضف يوريك المزيدَ. لم يذكرْ أنَّ قراراتِ اللجنةِ تتطلبُ موافقةَ وزارةِ الماليةِ ومجلسِ العمومِ.

ولا أنَّ بعضَ مقاعدِ اللجنةِ قد أُعطيتْ لهُ تحتَ اسمِ «توصيةِ الأميرِ».

“حسنًا، لننهض.”

أمسكَ يوريك قبعتَهُ الحريريةَ وعصاهُ، وتحدثَ بهدوءٍ. نظرَ إليهِ الدوق، الذي كانَ يرتشفُ النبيذَ، بنظرةٍ مترددةٍ.

“بهذهِ السرعةِ؟ ألا يمكنُنا التحدثُ أكثرَ؟”

ماذا يمكنُ مناقشتُهُ؟ كانَ قد سمعَ عن مغامراتِ الدوقِ مع العشيقاتِ حتى سئمَ. كانَ الدوقُ يتباهى، لكنْ بالنسبةِ ليوريك، كانَ ذلكَ مضحكًا.

لم يعتدْ على مثلِ هذهِ الفضائحِ. أليسَ الرجلُ الوفيُّ لشخصٍ واحدٍ أفضلَ مئةَ مرةٍ؟

سخرَ يوريك داخليًّا، وتحدثَ ببطءٍ، مستخدمًا أفضلَ عذرٍ في مثلِ هذهِ المواقفِ.

“شكرًا على العرضِ، لكنْ عليَّ شراءُ هديةٍ لخطيبتي.”

“أف… حسناً، اذهب بسرعةٍ.”

وكالعادةِ، نجحَ العذرُ تمامًا.

لم يكن العذرُ الذي قدمَهُ لدوقِ أوكلاند كذبًا تمامًا. كانَ يوريكُ يقفُ الآنَ بوجهٍ خالٍ من التعبيرِ في وسطِ الشارعِ. كانَ المكانُ، بطابورٍ طويلٍ، مكتبةً شعبيةً بينَ السيداتِ.

“سموُّكَ، يقولونَ إنَّ كاتبةً شهيرةً بينَ السيداتِ ستقيمُ جلسةَ توقيعٍ في إيوتن.”

لا يعرفُ من أينَ سمعَ ميلر هذهِ الإشاعةَ، لكنْ قالَها بحذرٍ. ربما افترضَ أنَّ الشجارَ بينَ يوريك و إديث حدثَ بعدَ حفلِ ميلادِها.

“وماذا؟”

“إنْ قدمتَ كتابًا موقّعًا بنفسِكَ، ستسعدُ السيدةُ هاميلتون بالتأكيدِ. أليسَ ذلكَ تصرفًا لطيفًا؟”

“…ميلر، هل تتعمدُ هذا؟”

لو أمكنَ، لأرادَ محوَ كلمةِ «لطيف» من عقلِ مساعدِهِ. ولهذا، وجدَ نفسَهُ في طابورِ جلسةِ توقيعٍ لم يكنْ في حسبانِهِ.

نظرَ حولَهُ، فكانَ الطابورُ مليئًا بالسيداتِ النبيلاتِ فقطْ. كانَ يوريك الرجلَ الوحيدَ.

كنَّ يغطينَ أفواهَهنَّ بالمراوحِ، ينظرنَ إليهِ خلسةً.

…تبًا.

لم يعرفْ سببَ شعبيةِ الكتابِ، لكنْ حقيقةَ أنَّ الكاتبةَ من إيلانكو جعلتْهُ يشعرُ بعدمِ الراحةِ. لم يحدثْ شيءٌ جيدٌ مع تلكَ البلادِ قطُّ.

لكنْ يبدو أنَّ اللعنةَ لن تتركَهُ حتى يحصلَ على التوقيعِ، فلا خيارَ سوى الانتظارِ.

“رجلٌ نبيلٌ معجبٌ بكتابي! شرفٌ عظيمٌ!”

كانتْ الكاتبةُ، التي تستخدمُ اسمَ «مدام أمور»، امرأةً في منتصفِ العمرِ مبهرجةً. مكياجٌ ثقيلٌ وقبعةٌ ضخمةٌ مزينةٌ بريشِ الطاووسِ- كأنَّها خرجتْ من كتابٍ.

“…هاا، هديةٌ لخطيبتي.”

ردَّ يوريك بنبرةٍ شبهِ تنهيدةٍ، وأمسكَ كتابًا على الطاولةِ.

<السيدةُ نوكي ودوقُ شيربييت>

لم يستطع تخمينَ المحتوى من العنوانِ. عبسَ يوريك قليلاً، ومدَّ الكتابَ، فابتسمتْ مدام أمور بشدةٍ.

“هاها، خيارٌ رائعٌ!”

فتحتْ الكتابَ، وكتبت توقيعًا كبيرًا على الصفحةِ الأولى، ثمَّ ضغطت شفتَيها، تاركةً بصمةَ أحمرِ شفاهٍ كإضافةٍ.

“…ما الذي تفعلينَهُ؟”

:توقيعي الخاصُّ.”

كانَ مبتذلاً للغايةِ. لكنْ، كما يليقُ بإيلانكو، لم تُبالِ مدام أمور، بل تابعتْ بوجهٍ وقحٍ.

“السيدُ يشبهُ بطلَ الكتابِ كثيرًا. أتمنى أن يعجبَ خطيبتُكَ.”

أومأ يوريك بلا مبالاةٍ، وغادرَ المكتبةَ. تنفسَ الهواءَ النقيَّ بعدَ رائحةِ العطورِ، فشعرَ أنَّهُ عادَ للحياةِ.

نظرَ إلى الكتابِ في يدِهِ. غلافٌ حريريٌّ مطبوعٌ بالذهبِ، مزينٌ بشريطٍ. كانَ فاخرًا للغايةِ.

…حسنًا، كانَ تصرفًا محرجًا.

لكنْ سمعَتَهُ في الحضيضِ بالفعلِ. كعاشقٍ متيمٍ، لم يكنْ هناكَ جديدٌ.

‘آملُ أنْ تسعدَ إديث.’

هل هي بخيرٍ؟ بمجردِ انتهاءِ أعمالِ البرلمانِ، سيعودُ إلى إقليمِ هاميلتون.

مع هذا العهدِ، خطا يوريك نحوَ العربةِ بخطواتٍ واثقةٍ.

— ترجمة إسراء