آه، يا للحياةِ. زفرَ فرانسيس تنهيدةً عميقةً، وخطا خطواتٍ ثقيلةً عبرَ مدخلِ تاونهاوسِ غلاسهارت. كانَ الاكتئابُ الذي لم يتلاشَ بعدُ يُلقي بظلالِهِ على وجهِهِ.

“آه، سيد فرانسيس.”

رحبَ بهِ الخادمُ أندرسون بأدبٍ. كانَ، كما يليقُ بخادمِ عائلةٍ عريقةٍ، دائمًا مثاليًا، لكن بدا اليومَ متعبًا بعيونٍ مغبّرةٍ. كم استُغلَّ من يوريك، يا للشفقةِ.

“أينَ يوريك؟”

“السيد في مكتبِهِ.”

أومأ فرانسيس بصمتٍ. كانَ يريدُ إخبارَ يوريك بالأخبارِ الحزينةِ بسرعةٍ والحصولَ على بعضِ العزاءِ.

— أنا أيضًا أحبُّكَ، فرانسيس. لكنْ لا أستطيعُ تركَهُ الآنَ.

كانتْ كلماتُ الآنسة كلادلين، التي يحبُّها، ضربةً قويةً لفرانسيس.

بالطبعِ، كانَ يعلمُ أنَّهُ لا ينبغي التوددُ لامرأةٍ مخطوبةٍ. لكنْ لم يستطعْ كبتَ مشاعره. كما يقولُ المثلُ القديمُ، الحبُّ والعطاسُ لا يُخفيانِ.

في النهايةِ، تسربَ اعترافُهُ المكبوتُ. لكن ما كانَ الجوابُ؟ لا تأكيدٌ واضحٌ، ولا رفضٌ حاسمٌ. تبًا لصديق الطفولة ذاك…

لو رفضتهُ بصرامةٍ، لكانَ أفضلَ من الآنَ. شعرَ أنَّ أملًا طفيفًا، تلكَ الفجوةُ، تجعلُ الإنسانَ يجنُّ أكثرَ.

بأكتافٍ متدليةٍ، اتجهَ فرانسيس إلى مكتبِ صديقِهِ. في يومٍ يشتاقُ فيهِ للشرابِ، كانَ شعورُهُ ثقيلًا للغايةِ ليشربَ وحدهُ.

رغمَ لامبالاةِ يوريك غلاسهارت، فما فائدةُ الصديقِ؟ فكرَ فرانسيس وهوَ يفتحُ البابَ بتعثرٍ.

وما رآهُ-

“ماذا؟”

“فرانسيس! هاها، لم نلتقِ منذُ زمنٍ. كيفَ حالُكَ؟”

“أحيي سموَّ الأميرِ؟”

الأميرُ إدوارد يبتسمُ بحرارةٍ، و-

“…يوري، ما هذا المظهرُ؟”

يوريك، مقيدُ الخصرِ إلى الكرسيِ، جالسٌ أمامَ المكتبِ.

كانتْ نصيحةُ إديث فعَّالةً نوعًا ما. طوالَ الطريقِ إلى العاصمةِ، حاولَ يوريك، رغمًا عن إرادتِهِ، الهروبَ من العربةِ مراتٍ.

— هه، تبًا. اربطني.

— سموُّكَ؟

في النهايةِ، بتثبيتِ يدِهِ إلى مقبضِ العربةِ بطريقةٍ متطرفةٍ، وصلَ إلى العاصمةِ أخيرًا.

نظرَ إليهِ سائقُ عائلةِ هاميلتون، الذي اضطرَ للتجولِ عبثًا بسببِ تقلباتِهِ، كما لو كانَ مجنونًا.

تبًا، تلكَ النظراتُ لا تُنسى.

لم ينتهِ الأمرُ. حتى بعدَ عودتِهِ إلى التاونهاوس، لم يتغير الوضعُ كثيرًا. كانَ يحاولُ دونَ وعيٍ حملَ هدايا إلى إقليمِ هاميلتون، مما تسببَ في محنةٍ.

— …سيدي؟ معذرةً، إلى أينَ في هذا الليلِ؟

— بالطبعِ لرؤيةِ إديث… تبًا! لمَ أنا هنا؟

كم مرةً استيقظَ فجأةً؟ كانَ كمريضِ المشي أثناءَ النومِ.

اللعنةُ المشؤومةُ. سأصبح مجنونًا حقًّا. قالتْ إديث إنَّ هذا ليسَ لطيفًا، لكنْ اللعنةَ لا تستمعُ لها.

عانى الخدمُ كثيرًا، خصوصًا ميلر وأندرسون، اللذينِ بديا منهكينَ دونَ معرفةِ كيفيةِ التصرفِ.

— فُكني، لا، اربطني مجددًا.

حتى هو رأى نفسَهُ مجنونًا. لولا إدوارد، الذي سمعَ عن حالِهِ وزارَ القصرَ، لكانَ غادرَ العاصمةَ لرؤيةِ إديث.

“ما هذا؟ لمَ أنتَ مقيدٌ هكذا؟”

“إنْ لم أفعلْ، سأذهبُ لرؤيةِ خطيبتي بالتأكيدِ.”

كانَ تفسيرًا حرفيًّا، لكنْ بدا غريبًا للسامعِ.

“يا للجنونِ. حتى لو كنتَ عاشقًا، هذا مبالغٌ فيهِ.”

عبسَ فرانسيس، كأنَّهُ شاهدَ مشهدًا لا مثيلَ لهُ.

“لم أتوقع هذا منكَ.”

“تجاهلْهُ. لي أسبابي.”

“هاها! الحبُّ لا يُقاومُ.”

تصلبَ وجهُ يوريك، فخففَ إدوارد الجوَّ بضحكتِهِ المعتادةِ. بينما كانَ فرانسيس، شاحبَ الوجهِ، ينظرُ حولَهُ، ثمَّ أشارَ بعينيهِ.

“وما هذا؟ لمَ الكثير؟”

كانَ يشيرُ إلى كومةِ رسائلَ على جانبِ المكتبِ، كلُّها موجهةٌ إلى إديث. تراكمتْ الرسائلُ غيرُ المرسلةِ في ركنِ القصرِ بهدوءٍ.

نظرَ يوريك إليها بعينينِ مضطربتينِ.

بما أنَّ النهايةَ لم تكنْ جيدةً… كانَ يخشى إزعاجَها برسالةٍ. لذا لم يرسلْها، لكنْ-

صراحةً، الوضعُ كانَ أسوأَ مما يُظنُّ. على عكسِ المعتادِ، كانَ يكتبُ ثلاثَ رسائلَ يوميًّا. قد تنفدُ الأوراقُ قريبًا.

ضغطَ على جبهتِهِ المؤلمةِ، وزفرَ يوريك تنهيدةً قصيرةً، ثمَّ تكلمَ بلامبالاةٍ.

“ألا ترى؟ رسائلٌ. لم أستطعْ إرسالَها إليها.”

“أنتَ مجنونٌ. هذا هوسٌ.%

“اصمت. لمَ أنتَ هنا؟ أنا مشغولٌ، فقلْ ما لديكَ بسرعة.”

لم يكنْ كذبًا. كانَ يوريك مشغولًا. لتمريرِ قانونِ حقوقِ التأليفِ في هذهِ الجلسةِ، كانَ عليهِ تنسيقُ البنودِ مع رئيسِ الوزراءِ وتجهيزُها لمجلسِ العمومِ، ومع تعديلِ قانونِ انتخاباتِ العمومِ كشرطٍ، كانَ عليهِ إقناعُ مجلسِ اللورداتِ.

إقناعُ شخصٍ كدوقِ أوكلاند كانَ شاقًّا. كأرستقراطيٍّ جشعٍ وماكرٍ، لا يقبلُ الحججَ الملتويةَ.

ولا كانَ يقبلُ المنطقَ، لذا يجبُ تقديمُ «جزرةٍ مناسبةٍ».

لحسنِ الحظِّ، كانَ إدوارد يساعدُ خفيةً، لكنْ، كأميرٍ، لا يمكنُهُ التدخلُ علنًا.

لو لم يُضع وقتًا في هاميلتون بسببِ اللعنةِ. بل لو لم يكنْ “صديق الطفولة” ذلك موجودًا….

لكانَ أنهى حفلَ ميلادِ إديث بسعادةٍ، وانغمسَ في جدولِ البرلمانِ.

في خضمِ ذلكَ، سمع بعض الكلمات من فرانسيس فجأةً أثارتْ غضبَهُ.

“اعترفتُ للسيدةِ كلادلين، لكنْ رُفضتُ. بالضبطِ، لديها مشاعرٌ تجاهي، لكنْ لا تستطيعُ اتخاذَ قرارٍ.”

ما إنْ انتهى كلامُهُ، جذبَ يوريك حبلَ الجرسِ. رنَّ صوتٌ نقيٌّ، ودخلَ أندرسون بهدوءٍ.

“سيدي، هل ناديتني؟”

“أندرسون، اطرد هذا الشخص الآنَ.”

تجمدَتْ الأجواءُ. اتسعتْ عينا إدوارد وفرانسيس.

“ماذا؟ ما هذا فجأةً؟”

“لا أتحملُ رؤيةَ زيرِ نساءٍ في قصري. مقززٌ.”

“زيرُ نساءٍ؟ لا تسيء إلى حبي!”

“التوددُ لامرأةٍ مخطوبةٍ، إنْ لم يكنْ خيانةً، فماذا؟”

احمرَّ وجهُ فرانسيس وازرقَّ، لكنْ يوريك سخرَ منهُ وأدارَ رأسَهُ.

“آه، افهمهُ. ابنُ عمتي العزيزُ في مزاجٍ سيءٍ هذهِ الأيامِ.”

كبحَ إدوارد ضحكتَهُ، كأنَّهُ وجدَ لعبةً ممتعةً، مستمتعًا بحياةِ الآخرينَ العاطفيةِ.

“بسببِ صديقِ طفولةِ الآنسةِ هاميلتون، يغارُ رغمًا عنهُ.”

“…هاه! ليسَ صحيحًا.”

زفرَ يوريك تنهيدةً قصيرةً ونفى. كانتْ غيرةً بالفعلِ، لكنْ كبرياؤُهُ لم يسمح بالاعترافِ أمامَ ابنِ خاله وصديقِهِ القديمِ.

“ليسَ صحيحًا؟ سمعتُ أنَّهُ فعلَ أمورًا مُزعجةً دونَ ترددٍ.”

رفعَ فرانسيس نظاراتِهِ، ووجهُهُ مليءٌ بالفضولِ.

“مُزعجةً… مثلَ ماذا؟”

“هاها، أعني عندما قال-“

أجابَ إدوارد بحماسٍ، كأنَّه ينتظرُ السؤالَ.

“ماذا قالَ؟ شعرٌ ذهبيٌّ كالنرجسِ؟ آه، رومانسيٌّ جدًّا!”

“بفف-“

سعلَ فرانسيس، غيرَ قادرٍ على كبحِ ضحكتِهِ.

“من أين، هاها، هل قرأت هذا في رواية رومانسية من الدرجة الثالثة؟ إنْ كنتَ تملكُ وقتًا، اقرأ عن القانون.”

“هااا.”

نظرَ يوريك إليهما بنظراتٍ باردةٍ، كأنَّها ستُجمّدُ الجوَّ. بعدَ ضحكٍ طويلٍ، مسحَ إدوارد دموعَ عينيهِ، وتابعَ بمرحٍ.

“يوري، هذهِ المشاعرُ، إنْ أظهرتَها كثيرًا، تصبحُ مملةً.”

“……”

“أحيانًا، التظاهرُ باللامبالاةِ أكثرُ فعالية.”

كانَ نصيحةً تليقُ بأميرٍ زيرِ نساءٍ، مشبعةً بخبرةِ من عاشرَ النساءَ. لم يُخفِ يوريك تعبيرَهُ المُرَّ، وقالَ ببرودٍ.

“تفاخرٌ.”

“هيهي، ظريف.”

…آه، هذه حدودي. أغمضَ يوريك عينيهِ بقوةٍ، وصرَّ على أسنانِهِ.

“الآنَ فورًا. كلاكما. اخرجا من بيتي.”

— ترجمة إسراء