بمناسبةِ عيدِ ميلادِ الآنسةِ، كانتْ عائلةُ هاميلتون في حالةِ نشاطٍ منذُ الصباحِ الباكرِ.

في المطبخِ، كانتِ الخادماتُ يُحرِّكنَ عجينةَ الكعكِ بجدٍّ، وكانَ البستانيونَ ينقلونَ سلالاً مملوءةً بالورودِ والداليا المقطوفةِ حديثًا.

كانَ الجميعُ منشغلينَ، لكنَّ صاحبةَ العيدِ كانتْ هادئةً للغايةِ.

لو كانت حفلةً تدعو إليها النبلاءَ، لكانتْ تزيَّنتْ بعنايةٍ لتجنُّبِ الانتقادِ. لكنْ هذهِ المرةَ كانتْ مختلفةً.

إنَّها مجردُ حفلةٍ عائليةٍ، فلمَ التكلُّفُ؟

لم تدعُ حتى أصدقاءَها. كانتْ كاساندرا مشغولةً بتحضيراتِ زفافِها، وكانت مارغريت، كعادتِها، تتبعُ إدوارد.

لكنْ، وضعتْ هدايا الاثنتينِ بعنايةٍ في زاويةِ الغرفةِ.

“أينَ خطيبُكِ؟ هل سيأتي؟”

أدارتْ إديث رأسَها وهي جالسةٌ على أرجوحةِ الحديقةِ، مستمتعةً بشمسِ الصباحِ.

كانَ إيفريت، ممسكًا ذراعيهِ، ينظرُ إليها بعبوسٍ.

“لا، يجبُ أنْ يأتيَ بالتأكيدِ.”

“…اسمع يا سيد إيفريت هاميلتون؟ صاحبةُ العيدِ هي أنا، ولستَ أنتَ.”

“اخرسي. إذنْ، سيأتي أم لا؟”

لم يتراجع إيفريت على الرغمِ من التوبيخِ الخفيفِ. حقًّا، لمَ يتصرفُ هكذا؟ تنهدتْ إديث بلا داعٍ.

“سيأتي. قالَ إنَّهُ سيجدُ وقتًا.”

“رائعٌ!”

ابتسمَ إيفريت بارتياحٍ كبيرٍ.

أحيانًا، يبدو أنَّ أخاها أكثرَ تأثرًا بجهودِ يوريك منها. يمكنُ لأحدهم أنْ يظنَّ أنَّهُ هو المخطوبُ.

“بالمناسبةِ، هل سيأتي دانيال أيضًا؟”

سألَ إيفريت بنبرةٍ غاضبةٍ. أومأتْ إديث بهدوءٍ.

في رسالتِهِ الأخيرةِ، بدا كأنَّهُ سيركضُ إليها فورَ عودتِهِ من الرحلةِ، لكن، بشكلٍ مفاجئٍ، لم يُرسلْ أخبارًا لبعضِ الوقتِ.

قبلَ أيامٍ، أرسلَ رسالةً قصيرةً فقطْ تؤكدُ حضورَهُ للحفلِ.

ألم يقلْ إنَّ لديهِ شيئًا يريدُ قولَهُ؟

لقاءٌ مرَّ دونَ جدوى. معَ اقترابِ أكتوبر، سيعودُ إلى الجامعةِ، وسيكونُ اللقاءُ أصعبَ.

معَ التقدُّمِ في العمرِ، حتى الأصدقاءُ المقربونَ يبتعدونَ. كانتْ تعرفُ هذا، لكنْ أنْ يحدثَ مع دانيال…

شعرتْ بمرارةٍ خفيفةٍ في قلبِها.

“لمَ يأتي؟ ألا يملكُ حسًّا؟”

“لمَ هذا الهجومُ المفاجئُ؟ دائمًا كانَ داني يحضرُ عيدَ ميلادي.”

«هااه.»

زفرَ إيفريت، لكنَّهُ لم يعترضْ. كلامُ إديث لم يكنْ خطأً.

كانتْ أراضي هاميلتون متواضعةً مقارنةً بثروةِ العائلةِ.

كانَ لذلكَ سببٌ. جدُّ إديث، مؤسسُ العائلةِ، كانَ مزارعًا صغيرًا من قريةٍ هادئةٍ في إقليمِ تشيسترفيلد. في شبابِهِ، باعَ أرضَهُ واستثمرَ بجرأةٍ، محققًا نجاحًا مذهلاً.

لاحقًا، مُنحَ والدُها لقبًا من الإمبراطورِ، لكنْ…

كانَ ذلكَ «شرفًا» فقطْ، بلا أرضٍ. النبلاء الحقيقيونَ يحتاجونَ إلى أرضٍ.

رصدَ والدُها أرضًا مهجورةً قربَ موطنِهِ، واشتراها، فأصبحتْ أراضي هاميلتون الحاليةَ.

طبيعيًّا، تطورت علاقةٌ وثيقةٌ مع عائلةِ تشيسترفيلد.

كانَ الكونت تشيسترفيلد السابقُ مستثمرًا في أعمالِ جدِّها. كما قدَّمَ والدَيْها، المعزولينَ اجتماعيًّا، إلى دوائرَ النبلاءِ.

هذا عزَّزَ أعمالَ العائلةِ ومكانتَها. لذا، لم تهملْ والداها عائلةَ الكونتِ.

“حسنًا، فهمتُ. نصيحةٌ واحدةٌ: لا تكوني ودودةً جدًّا معهُ أمامَ الدوقِ.”

“…لمَ؟”

“فقط لأن هناكَ أمورًا لا تسير إلا بهذه الطريقة. توقفي عن مناداتِهِ بالألقابِ الحميمةِ.”

ضحكتْ إديث بدهشةٍ.

“ماذا؟ هل تغارُ؟ يا لكَ من طفوليٍّ! أينَ ذهبَ عمرُكَ؟”

منذُ الطفولةِ، كانَ إيفريت يقتحمُ لعبَها مع دانيال، عابسًا ومثيرًا للمشاكلِ، مزعجًا دانيال بمزحاتٍ.

هل كانَ يغضبُ لأنَّ أختَهُ الوحيدةَ لا تلعبُ معهُ؟ لم تتوقعْ أنْ يظلَّ كذلكَ بعمرِهِ.

“لستُ أنا من سيغارُ، بل خطيبُكِ!”

ضربَ إيفريت صدرَهُ بنزقٍ. لكنْ إديث ضحكتْ بسخريةٍ.

الغيرةُ؟

من الرواياتِ الرومانسيةِ، تعرفُ شعورَ الغيرةِ: اضطرابُ القلبِ عندَ رؤيةِ الحبيبِ ودودًا مع آخرَ.

لكنْ يوريك؟

هذا افتراضٌ غيرُ واقعيٍّ. هما مخطوبانِ فقطْ، وليسا عاشقينَ حقًّا.

“غيرة؟ مستحيلٌ.”

“يا لكِ من غبيةٍ! لا تعرفينَ الرجالَ أبدًا.”

شعرتْ إديث بالغثيانِ من تعابيرِهِ المبالغةِ.

“يا!”

“توقفْ عن الهراءِ. يوريك ليسَ من يتأثرُ بالعواطفِ.”

سخرتْ إديث وهزَّتْ رأسَها بلامبالاةٍ. كانَ يوريك دائمًا هادئًا، نادرًا ما يقدِّمُ العاطفةَ.

قد يتصرفُ بحريةٍ معها أحيانًا بسببِ اللعنةِ. لكنْ، حتى لو أحبَّ، لا يمكنُ تخيُّلُهُ يغارُ.

“كفى، أعطني هديتي.”

“هل أنا خادمكِ؟”

تذمرَ إيفريت بنزقٍ، وركلَ العشبَ. في تلكَ اللحظةِ، ركضتْ خادمةٌ من مدخلِ الحديقةِ.

“آنستي! وصلَ ضيفٌ!”

“ماذا؟ بهذهِ السرعةِ؟”

أمالتْ إديث رأسَها، ونهضتْ ببطءٍ من الأرجوحةِ. أرادتْ إعطاءَ الخادمةِ وقتًا لالتقاطِ الأنفاسِ، لكنْ إيفريت تكلمَ أولاً.

“من هو؟ الدوقُ؟”

لكنْ توقعاتَ أخيها خابت. هزَّتِ الخادمةُ رأسَها بحذرٍ.

“لا، السيدُ دانيال.”

“داني؟”

بما أنَّ أراضيهما قريبةٌ، لم يكنْ هناكَ داعٍ للقدومِ مبكرًا. عادةً، كانَ سيصلُ وقتَ الغداءِ. هل كانَ متحمسًا لأنَّهُ لم يرَها منذُ زمنٍ؟

“أينَ هو؟”

“انظري، لا تزالينَ غافلةً. ستحدثُ كارثة.”

سخرَ إيفريت من الخلفِ، لكنَّها تجاهلتْهُ. صديقٌ لم ترَهُ منذُ عامٍ!

امتلأتْ قدماها بالتوقعِ. سارتْ بسرعةٍ عبرَ دربِ الحديقةِ.

لم تضطر للذهابِ بعيدًا. عندَ حافةِ الحديقةِ، رأتْ طرفَ معطفٍ صوفيٍّ رماديٍّ يلوحُ خلفَ الشجيراتِ الخضراءِ.

شعرٌ بنيٌّ فاتحٌ يلمعُ تحتَ الشمسِ، وعينانِ عسليتانِ منحنيتانِ بلطفٍ.

“مرحبًا، إيدي.”

اقتربَ دانيال بخطواتٍ واسعةٍ، مبتسمًا بحرارةٍ.

“عيدُ ميلادٍ سعيد.”

كانَ صوتُهُ لا يزالُ دافئًا ولطيفًا، كأنَّهُ يعيدُها إلى أيامِ الطفولةِ، مألوفًا ومريحًا.

“هل أنتِ بخيرٍ؟ تبدين بصحةٍ جيدةٍ. هذا جيدٌ.”

“نعم! هل استمتعتَ بالرحلةِ؟”

عندَ سؤالِها المتحمِّسِ، اختارَ دانيال كلماتِهِ، ثمَّ ضحكَ بهدوءٍ.

“حسنًا، نوعًا ما.”

“ماذا؟ يبدو أنَّها لم تكنْ ممتعةً؟”

“ليسَ كذلكَ… فقط، شعرتُ أنَّها كانتْ بلا جدوى.”

كانتْ تعابيرُهُ هادئةً، لكنْ عينَيْ إديث، التي عرفتْهُ لسنواتٍ، لاحظتا اهتزازَهُ الطفيفَ.

كانَ متحمسًا قبلَ الرحلةِ! لكنْ الآنَ، بدا الأسفُ أقوى من الفرحِ.

هل حدثَ شيءٌ أثناءَ الرحلةِ؟ بينما كانتْ تفتحُ فمَها بحذرٍ، أخرجَ دانيال شيئًا من صدرِهِ.

“آنسة هاميلتون، لقد أثرتِ الناس في العاصمةِ كثيرًا، أليسَ كذلكَ؟”

كانَ يحملُ دميةَ جينجي.

…متى اشتراها؟ سعلتْ إديث بحرجٍ وأدارت نظرَها. مالَ دانيال، مبتسمًا بمكرٍ، ليلحقَ بنظرتِها.

“من أجلِ صديقٍ متواضعٍ، هل تُوقِّعينَ لي؟”

“توقيعٌ؟ لا، شكرًا.”

“لمَ؟ بيننا، يمكنكِ فعلُ ذلكَ.”

كانت مستعدةً لتوقع لـ يوريك، لكنْ مع دانيال، شعرتْ بالحرجِ. ربما لأنَّهما معًا منذُ الطفولةِ.

استمرَّت في تجنُّبِ نظرته، فاقتربَ وجهُ دانيال بشكلٍ مرحٍ.

“الرسامةُ الشهيرةُ، توقيعًا من فضلِكِ.”

“قلتُ لا!”

اضطرتْ إديث لضربِ بطنِ دانيال بخفةٍ لتوقفَ مزحتَهُ. ضحكَ وهو يمسكُ بطنَهُ، متظاهرًا بالألمِ.

“لم يفاجئني ذلكَ. دائمًا كنتِ موهوبةً في الرسمِ.”

“…مجردُ حظٍّ.”

“لا تقولي ذلكَ. أعرفُ مقدارَ جهدِكِ دونَ رؤيتِه.”

أخفضَ رأسَهُ، ونظرَ إلى الدميةِ. توقَّفتْ يدُهُ التي كانتْ تداعبُ مخالبَ جينجي. ثمَّ-

بلا مبالاةٍ، طرحَ الموضوعَ.

“خُطبتِ، أليسَ كذلكَ؟”

كانَ سؤالاً هادئًا، كأنَّهُ مجردُ ملاحظةٍ عابرةٍ.

— ترجمة إسراء