معَ قدومِ الخريفِ، بدأ نبلاءُ إيوتن بمغادرةِ العاصمةِ واحدًا تلوَ الآخرَ. كانَ من العادةِ القديمةِ العودةُ إلى أراضيهم، والإقامةُ في بيوتٍ ريفيةٍ لإدارةِ الأراضي، وتفقُّدِ الحصادِ، والاستمتاعِ بموسمِ الصيدِ باصطيادِ الطيورِ.

“القصرُ مضطربٌ. ما الذي يحدثُ؟”

كانت زيارةُ يوريك إلى قصرِ الكونت هاميلتون نادرةً جدًّا. مؤخرًا، بدا غريبًا ومتوترًا، لكنْ، لحسنِ الحظِّ، عادَ إلى هدوئِهِ المعتادِ.

انظر إليهِ. يبدو نظيفًا لدرجةِ أنَّ الإبرةَ لن تُخرجَ نقطةَ دمٍ! شعرُهُ الفضيُّ الممشطُ بالجلِ لامعٌ بشكلٍ خاصٍّ اليومَ.

على الرغمِ من أنَّ أطرافَ أصابعِهِ الطويلةَ والناعمةَ كانتْ ملطخةً بالحبرِ. وفقًا لما قالَهُ أندرسون بتكتمٍ، كانَ يقضي أوقاتَ فراغِهِ مؤخرًا بنسخِ الكتابِ المقدَّسِ.

…هل كانَ متدينًا إلى هذا الحدِّ؟

“إديث؟”

أفاقتْ إديث من شرودِها عندَ سماعِ صوتِ يوريك المنخفضِ المتعجِّبِ.

“آه، بسببِ تحضيرِ الأمتعةِ. حانَ وقتُ العودةِ إلى البيتِ الريفيِّ.”

“هل حانَ الوقتُ بالفعلِ؟”

تمتمَ يوريك كأنَّهُ تذكَّرَ شيئًا نسيهِ. نظرتْ إليهِ إديث بتعجُّبٍ.

“ألن تذهب أنتَ أيضًا يا يوريك؟”

“عليَّ البقاءُ في العاصمةِ لأمورِ العملِ. لا أظنُّ أنني سأذهبُ الآنَ.”

كانَ خطيبُها مختلفًا عن النبلاءِ الذينَ يقضونَ وقتَهم في اللهوِ. كانَ دائمَ الانشغالِ، ويمتلكُ حسًّا عمليًّا مميزًا.

أحيانًا، بدا كأنَّهُ لا يطيقُ إضاعةَ الوقتِ جالسًا. هذهِ النقطةُ بالذاتِ أعجبتْ والدَها كثيرًا.

“…حسنًا.”

أجابتْ إديث بهدوءٍ، لكنَّها لم تستطعْ إخفاءَ الأسفِ في نبرتِها. لاحظَ يوريك ذلكَ، فأمالَ رأسَهُ قليلاً.

“ما الأمرُ؟ هل حدثَ شيءٌ؟”

“لا، فقطْ… كنتُ سأدعوكَ إلى أراضينا.”

تحدَّثتْ إيديسُ بحذرٍ عن أهميةَ إدارةِ الأراضي، وجمالَ غروبِ الشمسِ خلفَ التلالِ، ونزولَ قطعانِ الغزلانِ إلى حافةِ الغابةِ في هذا الوقتِ.

كانتْ نبرتُها هادئةً، لكنْ تعابيرَها تحملُ فخرًا خفيًّا وهي تتخيَّلُ تلكَ المناظرَ. أومأ يوريك بصمتٍ، مستمعًا إليها.

“بالطبعِ، ليسَ بمستوى جلينجستون.”

أضافتْ إديث بسرعةٍ، قلقةً من أنَّها قد تبدو متفاخرةً.

بالمقارنةِ مع أراضي عائلةِ غلاسهارت الشاسعةِ، كانتْ أراضي هاميلتون مجردَ قريةٍ ريفيةٍ بسيطةٍ. بالطبعِ، ستبدو متواضعةً، لكن…

لكن الدوقَ متواضعٌ أكثرَ مما يبدو! لن يظهرَ انزعاجَهُ حتى لو لم يعجبْهُ المكانُ. على الأكثرِ، سيتذمرُ قليلاً لاحقًا.

“رأيتُ الغزلانَ، لكنَّها كانتْ بعيدةً جدًّا، كنقاطٍ صغيرةٍ.”

شيءٌ من هذا القبيلِ؟

“لمَ تضحكين فجأةً؟ هل تفكرين بشيءٍ غريبٍ عني؟”

“لا.”

“لا؟ إذنْ لمَ تبتسمين وأنتِ تنظرينَ إليَّ؟»

في الحقيقةِ، كانَ وجهُ يوريك يُثيرُ الضحكَ إذا طالَ النظرُ إليهِ. بسببِ مظهرِهِ الباردِ، لم يجرؤ أحدٌ على الضحكِ علنًا، فلعلهُ لا يعرفُ.

“لا شيءَ. تبدو وسيمًا اليومَ؟”

كانتْ مزحةً ممزوجةً بالجدِّ. شعرتْ بالحرجِ من البوحِ بما تخيَّلتهُ.

كانَ من الواضحِ أنَّ يوريك سيسخرُ منها. لكنْ، على غيرِ المتوقعِ-

“كح.”

أظهرَ رد فعلٍ مختلفٍ. فرك ذقنَهُ بأصابعِهِ، وأدارَ نظرَهُ قليلاً.

كانَ في تعابيرِهِ شيءٌ من الارتباكِ. لم يبدُ هادئًا كعادتهِ، بل كأنَّهُ يلتقطُ أنفاسَهُ.

“لا تحدِّقي هكذا.”

“ماذا؟”

“وجهي سيتآكل.”

يا لهُ من مغرورٍ! حتى لو كانَ وسيمًا، أليسَ هذا مبالغةً؟

عبستْ إديث قليلاً، فأضافَ يوريكُ بسرعةٍ:

“توقفي عن التظاهرِ باللطافةِ.”

“…متى تظاهرتُ باللطافةِ؟”

بدلاً من الإجابةِ، سعلَ يوريك بخفةٍ. نظرتْ إليهِ إديث بنظرةٍ عابسةٍ، ثمَّ طرحتِ الموضوعَ الأساسيَّ.

“في الواقعِ، الأسبوعُ القادمُ عيدُ ميلادي. سنقيمُ حفلةً عائليةً صغيرةً.”

“عيدُ ميلادِكِ؟ متى؟”

“12 سبتمبر.”

لم تطلبْ حضورَهُ مباشرةً. حقًّا! لكنْ، كخطيبَين، ألا يجبُ أنْ تخبرَهُ؟

إذا لم يحضرْ خطيبُها الحفلَ، لن تسكتَ عائلتُها. سيتذمرونَ بالتأكيدِ.

كانَ ذلكَ يتعارضُ مع صورتِهما كـ«عاشقينِ لطيفينَ».

“سأحاولُ الحضورَ. لا تتوقعي الكثيرَ.”

“…ستأتي على أيِّ حالٍ، فلمَ تترددُ؟”

“ها! لن آتي.”

كانَ نفيُهُ أقوى من المعتادِ، كأنَّهُ لا ينوي الحضورَ، لكنَّهُ لا يريدُ الاعترافَ بذلكَ.

لم تكنْ إديث مخطئةً.

“ميلر، احجزْ تذكرةَ القطارِ فورًا.”

أنهى يوريك أعمالَهُ المتراكمةَ ليتمكنَ من مغادرةِ العاصمةِ لحفلِ عيدِ ميلاد إديث.

كانَ جالسًا الآنَ في صالةِ الدرجةِ الأولى. ماذا يفعلُ؟ كلُّ هذا التصرفُ بسببِ اللعنةِ.

“مزعجٌ جدًّا.”

تمتمَ يوريك وهو يستمتعُ برائحةِ الشايِ. لمسَ العلبةَ في جيبِ سترتِهِ.

كانَ يوجدُ دبوسٌ أعدهُ لإديث داخلَ العلبةِ.

لو أخبرتْهُ عن عيدِ ميلادِها مبكرًا، لكانَ زارَ صائغًا لتصميمِهِ. لم يجد شيئًا مميزًا بسببِ العجلةِ، فبحثَ في خزينةِ العائلةِ بجهدٍ.

“كوبَ قهوةٍ، من فضلكَ.”

جلسَ شابٌّ بجانبِ البارِ. ألقى يوريك نظرةً جانبيةً من فوقِ صحيفتِه.

شابٌّ يبدو مألوفًا، لكنَّ اسمَهُ لم يخطرْ في بالِهِ، فلعلهُ وهمٌ.

“آه، معَ قليلٍ من الحليبِ، من فضلكَ.”

تحدَّثَ الشابُّ بابتسامةٍ إلى النادلِ. بحركاتٍ هادئةٍ ونبرةٍ أنيقةٍ، بدا نبيلاً متعلمًا. لكنْ يوريك فقدَ الاهتمامَ وعادَ إلى صحيفتِهِ.

“هل أنتَ مسافرٌ؟”

توقَّفتْ يدُ يوريك عن تقليبِ الصحيفةِ. هل يخاطبُهُ؟

لم يكنْ هناكَ سواهما غيرَ النادلِ.

“من الأدبِ أنْ تُعرِّفَ بنفسِكَ أولاً.”

لم يكترثِ الشابُ للتوبيخِ، بل ضحكَ بخفةٍ وأمالَ رأسَهُ. تدفَّقَ شعرُهُ البنيُّ على جبهتِهِ.

“عذرًا، لقد أسأتُ الأدبَ. أنا دانيال تشيسترفيلد.”

عائلةُ الكونت تشيسترفيلد.

سمعَ بالاسمِ، لكنَّهُ لا يعرفُ أبناءَ العائلةِ.

“من دواعي سروري أنْ ألتقيَ بالدوقِ هنا.”

…اقترابٌ متعمَّدٌ.

لم يكنْ مفاجئًا أنْ يعرفَهُ. كانَ يوريك شخصيةً بارزةً في إيوتن.

لكنْ، شيءٌ ما أزعجَهُ. كانَ الناسُ عادةً يتوددونَ لهُ، لكنْ هذا الشابُّ كانَ مختلفًا. نظرتُهُ كأنَّهُ يراقبُهُ.

كأنَّهُ جاءَ ليتأكدَ من شيءٍ.

“أنا عائدٌ إلى موطني. عدتُ لتوِّي من رحلةٍ عبرَ القارةِ.”

“حقًّا.”

أجابَ يوريك بفتورٍ. لم يكن مستمعًا جيدًا، لكنْ دانيال حافظَ على ابتسامتِهِ الهادئةِ.

“أراضي تشيسترفيلد قربَ محطةِ إيلممير. هل زرتَها؟”

كانَ وجهتَهما متطابقةً، إذ تقعُ أراضي هاميلتون قريبًا. أجابَ يوريك بلامبالاةٍ:

“لا، هذهِ أولُ مرةٍ.”

“أنصحُكَ بزيارةِ ‘الملكةِ النائمةِ’.”

الملكةُ النائمةُ؟ اسمٌ سخيفٌ.

“شجرةُ دردارٍ كبيرةٌ. كنتُ ألعبُ تحتَها مع صديقةِ طفولتي.”

“همم.”

“سمعتُ مؤخرًا أنَّها خطبتْ، فشعرتُ بالصدمةِ…”

أغلقَ يوريك الصحيفةَ بعنفٍ. على عكسِ مظهرِهِ الهادئِ، كانَ ثرثارًا.

كانَ الحديثُ عن صديقةِ الطفولةِ، ونظرتُهُ الحالمةُ، مزعجًا.

“عذرًا، أريدُ الهدوءَ.”

لم يفهمْ يوريك لمَ أزعجهُ مصطلحُ «صديقةُ الطفولةِ». هل بسببِ حديثِ فرانسيس؟

“عذرًا إنْ أزعجتُكَ.”

قلَّبَ دانيال قهوتَهُ بالملعقةِ. قهوةٌ بالحليبِ؟ ذوقٌ طفوليٌّ.

“سأغادرُ أولاً. أراكَ لاحقًا.”

نهضَ دانيال ببطءٍ، و بتحيَّةً مهذبةً، غادرَ بهدوءٍ.

لم يلمس قهوتَهُ. ألقى يوريك نظرةً على الكوبِ، ثمَّ سحبَ نظرَهُ.

لن يلتقيا مجددًا.

لكنْ، خلافًا لتوقعاتِهِ، جاءَ اللقاءُ التالي أسرعَ مما تخيَّلَ.

— ترجمة إسراء