اصطحبَ يوريك فرانسيس إلى ردهةِ فندقٍ قريبٍ. هذا الفندقُ، الذي فُتحَ حديثًا، كانَ أحدَ المشاريعِ التي استثمرَ فيها يوريك بنفسِهِ.

على عكسِ الفنادقِ التقليديةِ التي تُركِّزُ على الإقامةِ، كانَ هذا المكانُ بمثابةِ نادٍ اجتماعيٍّ مفتوحٍ يمكنُ للنساءِ والضيوفِ الأجانبِ زيارتُهُ دونَ تكلُّفٍ.

كانَ استثمارًا مجديًا، وكانتِ النتائجُ جيدةً. بالطبعِ، لم يتخيَّلْ يومًا أنَّهُ سيسمعُ اعترافًا صادمًا من صديقِهِ في هذا المكانِ.

في زاويةِ الردهةِ، حيثُ تُصطفُّ كراسيُّ مخمليةٌ حمراءُ فاخرةٌ، تسربَ ضوءُ الظهيرةِ عبرَ الستائرِ الثقيلةِ. ملأتْ نغماتُ البيانو الهادئةُ الردهةَ، لكنْ، للأسفِ، لم تصلْ إلى أذنَيِ الرجلينِ.

“اجلسْ أولاً.”

جلسَ يوريك في مكانٍ هادئٍ، وتفحَّصَ صديقَهُ بعنايةٍ. عندَ التدقيقِ، بدتْ حالةُ فرانسيس أسوأَ مما توقَّعَ.

شعرُهُ المشوَّشُ جانبًا، كانَ وجهُهُ المنهكُ غريبًا. تأكدَ يوريك من مظهرِهِ، فأصبحتْ نظرتُهُ أكثرَ جديةً تدريجيًّا.

“الآنَ، أخبرني بالتفصيلِ. مرضٌ عضالٌ؟ ما هذا الكلامُ اللا معقولُ؟”

“هذا ما حدث.”

مرضٌ عضالٌ في عشرينياتِهِ المزدهرةِ؟ كانتْ عبارةُ “الدُنيا لا ترحمُ” تُستخدمُ في مثلِ هذهِ المواقفِ. فركَ يوريكُ صدغَيْهِ ببطءٍ. بسببِ الصدمةِ، لم يستطعْ تنظيمَ أفكارِهِ.

بينما كانَ جالسًا بصمتٍ لفترةٍ، أشارَ فرانسيس إلى مكانٍ ما وراءَ الطاولةِ. اقتربَ المديرُ بسرعةٍ، كأنَّهُ كانَ يراقبُهما.

“زجاجةُ ويسكي. أيُّ نوعٍ من سينجل مالت.”

“هااه.”

ضحكَ يوريك ضحكةً خافتةً. رجلٌ لا يلمسُ الخمرَ، يطلبُ ويسكي؟

“هل جننتَ؟ مريضٌ يشربُ الخمرَ؟”

“لا بأسَ. هذا وقتُ الشربِ.”

هل تخلَّى عن الحياةِ بالفعلِ؟ نظرَ يوريك إليهِ بدهشةٍ، فضحكَ فرانسيس بمرارةٍ. سرعانَ ما وُضِعتْ زجاجةٌ كريستاليةٌ وثلجٌ نقيٌّ وكأسانِ زجاجيتانِ على الطاولةِ.

جَرَى السائلُ الذهبيُّ الصافي في الكأسِ. في تلكَ اللحظةِ، تنهَّدَ فرانسيس بهدوءٍ. للحظةٍ، بدى هدوءُ الردهةِ ونغماتُ البيانو بعيدةً كخلفيةٍ.

“هل أنتَ متأكدٌ من أنَّهُ مرض عضال؟”

“نعم، للأسفِ.”

كانَ شخصًا مدفونًا في القوانينِ يوميًّا، يدرسُ ليلَ نهارَ. لم يكنْ من الغريب أنْ يُصابَ جسدُهُ.

“هل قالَ الطبيبُ ذلكَ؟ ما اسمُ المرضِ؟”

أخذَ فرانسيس رشفةً من الويسكي بصمتٍ، ولم يذكرْ اسمَ المرضِ. بدا متردِّدًا في البوحِ.

“حسنًا، إذنْ، ما الأعراضُ؟”

“…قلبي يؤلمني.”

“بالتحديدِ؟”

“أحيانًا أشعرُ كأنَّ صدري يتمزَّقُ. الهضمُ سيءٌ، ورأسي يؤلمني.”

لم يستطعْ يوريك استيعابَ نوعِ المرضِ. بينما كانَ مرتبكًا، هزَّ فرانسيس رأسَهُ بهدوءٍ.

“خاصةً عندما أراها، يدقُّ قلبي بسرعةٍ، كأنَّهُ سينفجرُ.”

“لحظةً.”

عندما يراها؟

ارتجفَ حاجبا يوريك. لم يستغرقْ الأمرُ ثوانيًا لتحوُّلِ الشكِّ إلى يقينٍ.

“أنتَ، لا تعني… أنَّ مرضَكَ العضالَ هو الحبُّ، أليسَ كذلكَ؟”

“نعم.”

“تبًّا! أيُّ مجنونٍ هذا!”

خرجتْ لعنة من فمِ يوريك تلقائيًّا.

“لمَ لا تموتُ فقط؟ هل تمزحُ بهذا؟”

“أنا جادٌّ!”

صرخَ فرانسيس بيأسٍ، لكنْ يوريك أدارَ رأسَهُ، غيرَ راغبٍ في الاستماعِ.

يا للعنةِ! شعرَ أنَّهُ أحمقٌ لقلقِهِ عليهِ للتوِّ.

“اذهبْ وادرسْ. توقف عن التشتتِ.”

“دراستي تسيرُ بسلاسةٍ. هذا ليسَ مشكلةً بالنسبةِ لي.”

كانَ جوابًا يليقُ بابنِ كونتٍ مفتونٍ بالقانونِ، يسعى ليصبحَ محاميًا.

كتفَ يوريك ذراعيهِ وحدَّقَ في الفراغِ. بدا فرانسيس مزعجًا كعادتهِ، لكنْ صحتَهُ تبدو جيدةً.

“لكنْ، مؤخرًا، لا أفكرُ إلَّا بها طوالَ اليومِ. لا أستطيعُ التركيزَ على أطروحتي.”

كانَ من المريحِ أنَّهُ لم يكذبْ على الأسقفِ توماس على الأقلِّ. الشخصُ نفسهُ كان في هذهِ الحالةِ. بينما كانَ يوريكُ يفكرُ بسخريةٍ، بدأ فرانسيس يروي قصتَهُ دونَ إذنٍ.

“بدأ الأمرُ هذا الصيفَ.”

…كانتِ القصةُ كالتالي: عادَ فرانسيس إلى المنزلِ في الإجازةِ، فوجدَ امرأةً غريبةً تقيمُ هناكَ.

“السيدةُ كلادلين، هكذا قالتْ أمي. سأكونُ مرافقتَها حتى حفلِ الظهورِ الأولِ.”

وقعَ في حبِّ قريبةِ أمِّهِ البعيدةِ من النظرةِ الأولى. عندَ هذهِ النقطةِ، عبسَ يوريك قليلاً.

“وقعتَ في حبِّ فتاةٍ لم تظهرْ في المجتمعِ بعدُ؟ يا لكَ من منحطٍّ.”

وبَّخهُ يوريك، فانتفضَ فرانسيس.

“تأخرَ ظهورُها بسببِ ظروف. ليست صغيرةً جدًّا!”

“حسنًا، إذنْ، ما المشكلةُ؟”

“…لديها خطيب. صديقُ طفولتها.”

فقدَ يوريكُ اهتمامَهُ بمشاكلِ الحبِّ منذُ زمنٍ، لكنْ هذهِ المرةَ لم يستطعْ الصبرَ.

“استسلمْ.”

كانَ صوتُهُ أعمقَ وأكثرَ حزمًا. التودُّدُ لامرأةٍ مخطوبةٍ؟ جنونٌ. كشخصٍ لديهِ خطيبة بالفعل، لم يستطعْ قبولَ ذلكَ.

“حاولتُ. لكنْ خطيبَها نذلٌ! مدمنُ خمرٍ وقمارٍ، وعنيفٌ أيضًا.”

فقدت والدَها في سنٍ صغيرةً، ووضعُها الماليُّ سيءٌ، لذا لا تستطيعُ فسخَ الخطوبةِ. أخذَ يوريك رشفةً من الويسكي بفتورٍ.

“ومعَ ذلكَ، ماذا تفعلُ؟ إرادتُها هي الأهمُّ. ماذا تعتقدُ هي عنكَ؟”

“…لا أعرفُ. لكنْ، عندما تراني، تبتسمُ دائمًا ببريقٍ.”

لأنَّكَ ابنُ المنزلِ الذي يستضيفُها. هذا مجردُ تهذيبٍ.

“وتستمعُ دائمًا باهتمامٍ لحديثي عن أطروحتي.”

“…ليسَ عن القانونِ، أليسَ كذلكَ؟”

حتى يوريك، الذي عاشَ بعيدًا عن النساءِ، يعرفُ أنَّ الحديثَ المتواصلَ عن القانونِ وقحٌ.

“الآنسة كلاندون-“

“كلادلين. صحِّحْ اسمَها. هل تعرفُ كم دعوى قضائيةً بسببِ أسماءٍ خاطئةٍ في الوثائقِ؟”

يا لكَ من حساسٍ. تنهَّدَ يوريك، الذي ليسَ أقلَّ حساسيةً.

“لا أعرفُ إنْ كانتِ الآنسة كلادلين مهتمةً بكَ من كلامِكَ فقطْ.”

أخذَ فرانسيس رشفةً من الخمرِ بحزنٍ.

“ربما. لكنْ لا أستطيعُ الاستسلامَ هكذا. لو كانَ خطيبُها شخصًا جيدًا، لكانَ الأمرُ مختلفًا…”

“وماذا تريدُ مني؟”

قالَ يوريك بنبرةٍ خاليةٍ من الحماسِ. هل يطلبُ مبارزةً أم ماذا؟ عبسَ فرانسيس على عدمِ تعاطفِ صديقِهِ.

“أنتَ على الأقلِّ يجبُ أنْ تفهمَني! أنتَ مغرمٌ بحبِّكَ، أليسَ كذلكَ؟”

توقَّفَ يوريكُ عن الكلامِ فجأةً.

“أنتَ، الذي أعلنتَ حبَّكَ للعالمِ بصخبٍ! لمَ تطلبُ مني الاستسلامَ؟”

كالعادةِ، حتى صديقُهُ القديمُ أساءَ فهمَهُ. أجابَ يوريك على مضضٍ:

“…لا أريدُ الحديثَ عن خطيبتي الآنَ.”

كانَ مناقشةَ هذا مع فرانسيس محرجًا. خاصةً أنَّهُ يفكرُ بأفكارٍ غريبةٍ عندَ تذكُّرِ إديث مؤخرًا.

كانَ يحاولُ تجنُّبَ هذا، لكنْ صديقَهُ المزعجَ سخرَ منهُ.

“لمَ؟ هل تباعدتما؟ هل تتجنبُكَ خطيبتُكَ؟”

بالأحرى، هو من كانَ يتجنبُها. لكنْ لم يكنْ لديهِ رغبةٌ في الشرحِ. عندما سكتَ يوريك، استنتجَ فرانسيس بنفسِهِ.

“من البدايةِ، تصرفاتُكَ تبدو مزعجةً بعضَ الشيءِ.”

“ما هذا الهراءُ؟”

“الحماسُ يكونُ جيدًا ليومٍ أو اثنينِ. من سيحبُّ شخصًا مفرطًا هكذا؟”

يا للسخريةِ، أنْ يُوبخَ من رجلٍ يتوددُ لامرأةٍ مخطوبة. على الرغمِ من أنَّ اللعنةَ جعلتهُ يتصرفُ بغرابةٍ، شعرَ بحكةٍ في فمِهِ.

“حسنًا، إديث تحبُّ اللطفَ. على الأقلِّ، أفضلُ من الحديثِ عن القانونِ المدنيِّ.”

“قالت أليس إنَّ القانونَ ممتعٌ! قانونٌ واحدٌ يمكنُ أنْ يغيرَ حياةَ شخصٍ. أيُّ حديثٍ أكثرُ فائدةً من هذا؟”

“…ها.”

اتكأ يوريك على الكرسيِّ بعمقٍ. حانَ وقتُ إنهاءِ هذهِ الاستشارةِ العقيمةِ.

“إذنْ، اذهبْ واطلبْ مبارزةً من صديقِ طفولتِها.”

عتمَ وجهُ فرانسيس مجددًا. فركَ نظارتَهُ وتمتمَ:

“اسمعْ، يوري. صديقُ الطفولةِ مشكلةٌ كبيرةٌ. الآنسة كلادلين تعرفُ أنَّهُ مليءٌ بالمشاكلِ.”

“وماذا بعدُ؟”

“لكنْ العاطفةَ! ربما بسببِ معرفتِها بهِ منذُ الصغرِ، لا تستطيعُ التخلي عنهُ بسهولةٍ.”

أليسَ هذا مجردَ تردُّدٍ؟ فكرَ يوريك لكنهُ لم ينطقْ.

“أتمنى ألَّا يكونَ لخطيبتِكَ صديقُ طفولةٍ. إنَّهُ وجودٌ مزعجٌ جدًّا.”

هل لإديث صديقُ طفولةٍ؟

“حسنًا، لا أتذكرُ سماعَ شيءٍ عن ذلكَ.”

“إذنْ، هذا جيدٌ. تذكرْ هذا جيدًا.”

انهارَ فرانسيس على الطاولةِ بعدَ كلامِهِ المشددِ.

“يا، انهضْ. هل سكرتَ؟”

“صديقُ الطفولةِ هو المشكلةُ… المشكلةُ…”

“تبًّا، يا له من مزعجٍ.”

نظرَ يوريكُ إلى وجهِهِ المحمَرِّ، ومسكَ جبهتَهُ.

– ترجمة إسراء