معَ تعمُّقِ الليلِ، أصبحَ هواءُ الفيلا هادئًا بلا حدودٍ. خارجَ النافذةِ، كانَ صوتُ الحشراتِ يتردَّدُ خافتًا، وتسلَّلَ ضوءُ القمرِ الخافتُ عبرَ الزجاجِ بهدوءٍ.

في الطابقِ الثاني من الفيلا، بجوارِ غرفةِ النومِ، في صالةٍ صغيرةٍ، كانتِ الثلاثُ مجتمعاتٍ على سجادةٍ كبيرةٍ، وقد فرشنَ بطانياتٍ ووسائدَ وجلسنَ في دائرةٍ.

بفضلِ اقتراحٍ بإقامةِ حفلةِ بيجاماتٍ كما في الطفولةِ، وافقَ الجميعُ بسرورٍ.

“لن أرغبَ في شمِّ رائحةِ البطيخِ لفترةٍ.”

عندَ شكوى كاساندرا، أومأتْ إيديسث، التي كانتْ تمشِّطُ شعرَها، برأسِها دونَ كلامٍ.

“المهمُّ أنَّهُ كانَ لذيذًا.”

بالطبعِ، ردَّتْ مارغريت بوقاحةٍ. في النهارِ، أتتْ مارغريت على عدةِ بطيخاتٍ بعدَ ذلكَ. كانتْ نصيحةُ كاساندرا فعَّالةً أكثرَ مما ينبغي.

نتيجةً لذلكَ، بقيَ كومٌ من لبِّ البطيخِ حتى بعدَ توزيعِ عصيرِهِ على الخادماتِ والسائقِ ومديرِ الفيلا.

في النهايةِ، وُضِعَ البطيخُ في طبقٍ بجانبِهنَّ كوجبةٍ ليليةٍ خفيفةٍ.

“بالمناسبةِ، عمَّا نتحدَّثُ؟”

كانتْ إيديث وكاساندرا ترتديانِ فساتينَ قطنيةً خفيفةً، بينما كانتْ مارغريت، وحدها، ترتدي ثوبَ نومٍ جريءَ الطابعِ.

كلما نظرتْ إيديث إلى مارغريت، اضطرَّتْ إلى إرخاءِ عينيها وتشتيتِ رؤيتِها عمدًا لعدمِ وجودِ مكانٍ آمنٍ للنظرِ.

“آه، صحيحٌ. إيديث، ذلكَ الكتابُ الذي أوصيتِ بهِ آخرَ مرةٍ، هل أكملتِهِ؟”

“…نعم.”

لا بدَّ أنَّها تقصدُ سلسلةَ «السيدةِ نوكي». كم تعرَّقتْ بسببِها! جعلتْها تشعرُ بشعورٍ غريبٍ كلما رأتْ يوريك.

كانتْ تجربةً مزعجةً حقًّا. على أيِّ حالٍ، غادرَ ذلكَ الكتابُ المثيرُ يدَها وأصبحَ يُقرأُ مرارًا في يدَيْ جينا.

“همم، كيفَ كانَ؟ ممتعٌ، أليسَ كذلكَ؟”

“كانَ… جديدًا.”

عندما أجابتْ بهدوءٍ متعمَّدٍ، رفعتْ مارغريت حاجبَها بسرعةٍ.

“يا إلهي! هذا تعبيرٌ مثيرٌ للاهتمامِ!”

انضمَّتْ كاساندرا، وهي تضعُ ذراعَيْها على صدرِها، قائلةً:

“صحيحٌ. أيُّ جزءٍ كانَ جديدًا بالضبطِ؟ هل يمكنكِ التوضيحُ؟”

ابتسمتْ بنبرةٍ مليئةٍ بالمعاني ووخزتْ إيديث بخفةٍ! عندما لمستْ أصابعُ صديقتِها ذراعَها، انتفضتْ كتفُ إيديث بردِّ فعلٍ لا إراديٍّ.

“حسنًا… أسلوبُ الكتابةِ، أو تصميمُ الشخصياتِ؟”

حاولتْ التملُّصَ من الإجابةِ وصرفَتْ نظرَها، لكنَّها لم تستطعْ تجنُّبَ نظراتِهما الحادتينِ. اقتربتا منها ببطءٍ كقطتينِ ترصدانِ فريسةً.

“أسلوبُ الكتابةِ والشخصياتِ؟ عادةً لا يقرأُ الناسُ ‘السيدةَ نوكي’ لهذا السببِ.”

“صحيحٌ، صحيحٌ. لا بدَّ أنَّ سيدتَنا هاميلتون وجدتْ شيئًا آخرَ جديدًا.”

“…….”

ضحكتا بمرحٍ، وكانتا متناغمتينِ للغايةِ. كانتا مزعجتينِ لدرجةٍ جعلتْ إيديسَ ترغبُ في سدِّ أفواهِهما بالوسائدِ.

“حسنًا، دوقُ شيربيت يشبهُ خطيبَكِ بعضَ الشيءِ، أليسَ كذلكَ؟ لهذا اندمجتِ جيدًا.”

“لا يشبهُهُ إطلاقًا.”

فيوريك، مقارنةً بذلكَ الدوقِ المجنونِ الذي يقبِّلُ في كلِّ وقتٍ، كانَ أكثرَ تهذيبًا وعقلانيةً بكثيرٍ!

‘لو كانَ يوريك مثلَ دوقِ شيربيت، لما بقيتْ شفتايَ سليمتينِ الآنَ.’

“همم…”

فكَّرتْ مارغريت في شيءٍ بعمقٍ، ثمَّ قالتْ فجأةً:

“إيديث، أسألُ على سبيلِ الفضولِ، هل قبَّلتِه؟”

توقَّفتْ يدُ إيديث في الهواءِ، وانقطعَ نفسُها فجأةً. ماذا سمعتْ للتوّ؟

قبلةٌ؟

فتحتْ فمَها بدهشةٍ وومضتْ عيناها.

حتى صوتُ الحشراتِ الصاخبُ بدا وكأنَّهُ توقَّفَ. سادَ الهدوءُ الغريبُ المكانَ.

“ماذا؟!”

في النهايةِ، صرختْ إيديث بصوتٍ عالٍ.

“فقطْ فضولٌ. ردُّ فعلِكِ يبدو كمن لم تجربْ ذلكَ.”

أضافتْ مارغريت بنبرةٍ مرحةٍ، فشعرتْ إيديث بوجهِها يحترقُ. انتزعتْ وسادةً بسرعةِ البرقِ، ثمَّ-

بوف!

ألقتْها نحوَ مارغريت.

“آه!”

صرختْ مارغريت، التي أصابتْها الوسادةُ مباشرةً، وترنَّحتْ للخلفِ. غطَّتْ وجهَها وتراجعتْ، ثمَّ سقطتْ على الأرضِ.

“هل جننتِ؟ كيفَ ترمينَ وسادةً فجأةً؟”

“أنتِ من بدأتِ بالأسئلةِ الغريبةِ!”

حتى لو كانتْ حفلةَ بيجاماتٍ، كيفَ تقولُ مثلَ هذهِ الكلماتِ المحرجةِ بلا مبالاةٍ؟ لكنْ، بظلمٍ، بدا أنَّهما تعتقدانِ أنَّ إيديث هي من بالغتْ في ردِّ الفعلِ.

“اهدئي، إيدي. يمكنُ للأصدقاءِ سؤالُ بعضِهم.”

قالتْ كاساندرا وهي تضحكُ.

“صحيحٌ. فضلاً عن ذلكَ، فضيحتُكِ مع الدوقِ كانتْ… ساخنةً. بصراحةٍ، لو كنتما قد ذهبتما إلى أبعدِ من ذلكَ، لن يكونَ الأمرُ مفاجئًا.”

مجنونةٌ! إلى أينَ ذهبا؟ حتى لو كانَ خطيبَها، فهناكَ ترتيبٌ يجبُ اتِّباعُهُ. فضلاً عن ذلكَ، التفكيرُ في فعلِ شيءٍ كهذا مع يوريك… كانَ مستحيلاً حتى بالخيالِ.

“يبدو أنَّها لم تفعلْ ذلكَ حقًّا.”

“صحيحٌ.”

تسربَ همسُهما إلى أذنيها. استنشقتْ إيديث بعنفٍ وهاجمتْ:

“وماذا عنكِ، كاسي؟ هل فعلتِها؟”

كانَ سؤالاً حاسمًا.

“نعم، بالطبعِ.”

لكنَّهُ لم يُجدِ نفعًا. بل إنَّها بدأتْ تتحدَّثُ عن شعورِها في أولِ موعدٍ عندما هي من أخذتِ المبادرةَ. أغلقتْ إيديث فمَها بسرعةٍ.

“كفى! لا أريدُ سماعَ المزيدِ.”

لحسنِ الحظِّ، هزَّتْ مارغريت رأسَها موافقةً على التوقُّفِ. فمن الطبيعيِّ ألَّا ترغبَ أختٌ في سماعِ تفاصيلِ حياةِ أخيها الخاصةِ.

“بالطبعِ، أنا أيضًا فعلتُها.”

قالتْ مارغريت دونَ سؤالٍ. صُدمتْ إيديث وفتحتْ عينيها على وسعهما.

“… مع سمو وليِّ العهدِ؟”

“ومن غيرُهُ؟”

أجابتْ مارغريت، مرتفعةً كتفَيْها، كأنَّ الأمرَ عاديٌّ. ذُلها إيديث من برودتُها، فشعرتْ بحلقِها يجفُّ.

“متى صرتما بهذا القربِ؟”

“لم يمضِ وقتٌ طويلٌ. لسنا ‘بذلكَ القربِ’ بعدُ.”

كانَ وليُّ العهدِ حقًّا زيرَ نساءٍ، لا يرفضُ من يقتربُ منهُ!

فجأةً، جفَّ حلقُها عندَ التفكيرِ بأنَّ مارغريت قد تصبحُ إمبراطورةَ إيوتن المستقبليةِ.

شخصيةٌ عكسُ الإمبراطورةِ بياتريسَ تمامًا. لن تهتزَّ لنقدٍ لاذعٍ… لكنْ، تخيُّلُ مارغريت كإمبراطورةٍ تقفُ بثقةٍ أمامَ سفراءِ الدولِ جعلَ رأسَها يؤلمُها.

“حانَ وقتُ النومِ.”

معَ قصصِ حبٍّ لم ترغبْ في معرفتِها، استلقتْ إيديث كأنَّها مريضةٌ، ممسكةً جبهتَها المتعبةَ وتتنهَّدُ. اقتربتْ مارغريت، متعلِّقةً بذراعِها كأنَّها تلتصقُ بها.

“إديث.”

“ماذا؟”

رفعتْ إديث البطانيةَ قليلاً. فأدخلتْ مارغريت رأسَها فجأةً، وقالتْ:

“كيفَ تدَّعينَ الحبَّ وتتبعينَهُ دونَ قبلةٍ حتى؟ هذا لا يُعقلُ!”

…لأنَّ علاقتَها مع يوريك ليستْ كذلكَ. لكنَّها لم تستطعْ قولَ ذلكَ. فلنفترضْ أنَّ يوريكَ يمتلكُ صبرًا من حديدٍ.

“لننمْ فقطْ.”

في النهايةِ، سحبتْ البطانيةَ إلى رأسِها واستدارتْ، متكوِّرةً كدودةٍ. ضحكتْ كاساندرا ومارغريت، وهما تتهامسانِ، ثمَّ انفجرتا بالضحكِ.

تعمَّقَ الليلُ ببطءٍ، وهدأتْ أنفاسُ الثلاثِ تدريجيًّا.

في تلكَ الأثناءِ، في ذلكَ الوقتِ.

لم ينطفئْ ضوءُ مكتبِ منزلِ غلاسهارت. نظرَ يوريك، وهو يرتبُ الأوراقَ على المكتبِ، إلى النافذةِ فجأةً.

“أتمنَّى أنْ تكونَ إديث بخيرٍ.”

خرجَ صوتُهُ كتمتمةٍ. أجابَ ميلر، مرتفعًا كتفَيْهِ بهدوءٍ:

“لقد غادرتِ السيدةُ هاميلتون إلى الفيلا منذُ فترةٍ. أتشعرُ بالوحدةِ؟”

ربما بسببِ إرهاقِ العملِ الإضافيِّ، بدا صوتُهُ متجهِّمًا بعضَ الشيءِ. عندما التفتَ يوريكُ إليهِ، خفضَ ميلر رأسَهُ بسرعةٍ.

“إنْ كنتَ تشعرُ بذلكَ… لمَ لا تزورُها؟”

“ميلر، أنا لستُ حزينًا إطلاقًا.”

“نعم، بالطبعِ.”

“فضلاً عن ذلكَ، هل يعقلُ أنْ أزورَ سيداتٍ يستمتعنَ بإجازتِهنَّ؟ لا حسَّ لديكَ بالمرةِ.”

هزَّ يوريكُ رأسَهُ متمتِمًا. لهذا كانَ سكرتيرُهُ عازبًا حتى الآنَ. أدركَ ميلر مغزى النظرةِ، فدفعَ نظارتهُ بنزقٍ.

“إذنْ، لمَ تبطئُ في إنجازِ العملِ أكثرَ من المعتادِ؟”

— ترجمة إسراء