تحتَ سماءٍ مفتوحةٍ على مصراعَيْها، عبرتْ عربةٌ حقلًا أخضرَ يمتدُّ بلا نهايةٍ. كانتْ العربةُ تهتزُّ بنعومةٍ على إيقاعٍ هادئٍ يقودُهُ يدُ السائقِ الماهرةِ.

“إجازةٌ!”

كانَ داخلُ العربةِ أكثرَ صخبًا ممَّا يُتوقَّعُ. صرختْ كاساندرا، عاجزةً عن كبحِ حماسِها، وهي تُرفرفُ بمروحتِها بعنفٍ:

“ما الذي سنفعلُهُ أولاً عندَ وصولِنا؟ نزهةٌ في الهواءِ الطلقِ؟”

“اهدئي قليلاً، أشعرُ بالدوارِ.”

لوَّحتْ مارغريت، الجالسةُ مقابلَها، بيدِها بضعفٍ. منذُ أنْ أصبحتْ كاساندرا خطيبةَ أخيها، صارتْ العلاقةُ بينهما أكثرَ انسجامًا. أمَّا مع إيديث، فقد اتفقتا على مناداةِ بعضِهما بالأسماءِ مباشرةً.

ففي النهايةِ، هما عائلةٌ. حقًّا، تحقَّقَ قولُ مارغريت الذي كانتْ تردِّدُهُ دائمًا كعادةٍ.

“آه، حقًّا… أكرهُ السفرَ بالعربةِ.”

نظرتْ مارغريت، ووجهُها شاحبٌ كالثلجِ، إلى النافذةِ، ثمَّ أطرقتْ رأسَها ببطءٍ. رأتْ إيديث حالتَها المؤسفةَ، فتنهَّدتْ وسألتْ:

“إذا كنتِ تعانينَ من دوارِ السفرِ بهذا الشكلِ، كيفَ وصلتِ إلى الجنوبِ إذنْ؟”

“حسنًا… عادةً أسافرُ بالقطارِ.”

لم تصلْ السككُ الحديديةُ بعدُ إلى منطقةِ الفيلا التي تمتلكُها إيديث، فكانَ عليهم السفرُ بالعربةِ. وكما يتضحُ، لم تتحمَّلْ إحدى الرفيقاتِ هذهِ الرحلةَ.

كلُّ ما تمنَّتهُ إيديث هو الوصولُ إلى الوجهةِ بسرعةٍ. فمشهدُ مارغريت وهي تتقيَّأُ ما أكلتْهُ صباحًا داخلَ العربةِ هو آخرُ ما تريدُ رؤيتَهُ.

لحسنِ الحظِّ، لم يطلْ زمنُ المعاناةِ.

عندما تجاوزتِ الشمسُ وسطَ السماءِ، توقَّفتْ عجلاتُ العربةِ على طريقٍ حصويٍّ بصوتٍ خافتٍ.

“وصلنا يا آنسات. احذرن-“

قبلَ أنْ يكملَ السائقُ كلامَهُ، فتحتْ مارغريت بابَ العربةِ وقفزتْ إلى الخارجِ. توقَّفَ السائقُ، الذي كانَ مستعدًّا لمدِّ يدِهِ، في مكانِهِ بحرجٍ.

أمسكتْ إيديث يدَهُ ونزلتْ من العربةِ بهدوءٍ. على الجانبِ الآخرِ، كانتْ مارغريت تمسكُ بشجرةٍ، منحنيةً، تصدرُ أصواتًا غريبةً.

“أوغ-“

“…هل أنتِ بخيرٍ؟”

“أنا بخيرٍ! ابتعدي… أوغ-“

كانتْ تصدرُ أصواتًا شبيهةً بضغطِ بطنِ دميةِ «جينجي». نظرتْ إيديث وكاساندرا إليها بقلقٍ، لكنَّ رفضَ مارغريت الحاسمَ أجبرَهما على الالتفاتِ بعيدًا.

“واو، هذا المكانُ رائعٌ في كلِّ مرةٍ!”

عندَ إعجابِ كاساندرا، ابتسمتْ إيديث بهدوءٍ دونَ كلامٍ.

على بُعدٍ، كانتْ الفيلا تحتضنُ بحيرةً صغيرةً. لم تكنْ كبيرةً، لكنَّها تمتلكُ سحرًا دقيقًا.

جدرانُها من الطوبِ الأحمرِ، مغطاةٌ نصفَها بأوراقِ اللبلابِ. خلفَ النوافذِ المتلألئةِ تحتَ الشمسِ، كانتْ ستائرُ الدانتيلِ تتمايلُ بنسيمٍ خفيفٍ.

كانَ هذا المنظرُ المريحُ يستقبلُها دائمًا بنفسِ الدفءِ.

“هذهِ الفيلا الخاصة بكِ، أليسَ كذلكَ؟”

“نعم، إنَّها ملكي.”

كانتْ هديةَ عيدِ ميلادٍ من والدِها بعدَ حصولِهِ على لقبِ البارونِ.

قالَ إنَّ على ابنةِ نبيلٍ امتلاكَ فيلا على الأقلِّ. في ذلكَ الوقتِ، ظنَّتْ أنَّ كونَها ابنةَ بارونٍ ليسَ سوى عبءٍ، لكنَّ هذهِ الفيلا أسرتْ قلبَها.

“الحديقةُ مُعتنى بها جيدًا. يبدو أنَّ القائمينَ عليها نشيطونَ.”

من بعيدٍ، حملَ النَّسيمُ ضحكاتِ الخادماتِ وهنَّ ينقلنَ الأمتعةَ. عبيرُ الأرضِ المدفَّأةِ بالشمسِ، وصوتُ الأوراقِ المتلامسةِ بنعومةٍ، كلُّ ذلكَ كانَ يُعلنُ بهدوءٍ عن منتصفِ نهارِ الصيفِ. في تلكَ اللحظةِ، اقتربتْ مارغريت متثاقلةً نحوهما.

“آه، الآنَ أشعرُ أنِّي على قيدِ الحياة.”

“هل تحسَّنتِ؟ هيا إذنْ، لندخلْ! هل نرى غرفَ النومِ أولاً؟ إيدي، تعالي بسرعةٍ!”

ضحكتْ مارغريت وكاساندرا ودخلتا المدخلَ أولاً. تبعتْهما إيديث بخطواتٍ بطيئةٍ.

شعرتْ أنَّ هذا الصيفَ سيكونُ مختلفًا بعضَ الشيءِ. ففي النهايةِ، كانتْ مارغريت، الضيفةُ غيرُ المتوقَّعةِ، موجودةً.

كانَ وقتُ النساءِ معًا ممتعًا بلا حدودٍ. مرَّ أسبوعٌ كالبرقِ.

كاساندرا، بالطبعِ، صديقةٌ قديمةٌ. أمَّا مارغريت، فقد كانتْ، على غيرِ المتوقَّعِ، رفيقةً ممتعةً.

ابنةُ الماركيزِ الوحيدةُ كانتْ أكثرَ بساطةً ممَّا توقَّعتْ. حتى عندما اقترحتْ كاساندرا طهيَ الطعامِ بأنفسِهنَّ ليناسبَ أجواءَ الريفِ، أومأتْ مارغريت برأسِها موافقةً دونَ تردُّدٍ.

فوقفتِ الثلاثُ في المطبخِ، بملابسَ مريحةٍ، كلٌّ منهنَّ تمسكُ بطبقٍ، منهمكاتٍ في الطهي. لقد اتفقنَ على تحضيرِ طبقٍ واحدٍ لكلِّ واحدةٍ لغداءٍ متأخرٍ، فكنَّ جميعًا متفانياتٍ.

“ماذا تحضِّرنَ؟”

بينما كتابُ الطهي مفتوحٌ على المنضدةِ، قالتْ مارغريت، مسندةً ذقنَها، بلهجةٍ عفويةٍ. بينما كانتْ إيديث وكاساندرا تتحرَّكانِ بنشاطٍ، ظلَّتْ هي تقلِّبُ صفحاتِ الكتابِ بشرودٍ.

“أنا؟ ساندويتش بالأعشابِ.”

رفعتْ كاساندرا شريحةَ خبزٍ ولوَّحتْ بها بمرحٍ.

“مثاليٌّ لأجواءِ فيلا صيفيةٍ، أليسَ كذلكَ؟”

“سأحضِّرُ حساءَ خيارٍ باردًا.”

قالتْ إيديث وهي تقطِّعُ الخيارَ بحذرٍ. كانَ منعشًا وباردًا، مثاليًّا لغداءٍ صيفيٍّ. فضلاً عن ذلكَ، كانتْ أطباقُ الخيارِ تُعتبرُ موضةً بينَ نبلاءِ إيوتن هذهِ الأيامِ.

“لحظةً! أنا لا أتناولُ الخيارَ.”

…بالطبعِ، دائمًا ما يكونُ هناكَ من يصعبُ إرضاؤُهُ. عندَ رفضِ الضيفةِ الحاسمِ، وضعتْ إيديث السكينَ بحذرٍ. بدتْ مارغريت، التي كانتْ تكرهُ الفكرةَ حتى بالتخيُّلِ، وجهُها ممتعضًا.

“في كلِّ حفلةِ شايٍ أحضرُها مؤخرًا، يقدِّمونَ ساندويتشاتِ الخيارِ. لا أريدُ تناولَهُ هنا أيضًا.”

كانَ صوتُها الناقمُ مليئًا بالاستياءِ من تلكَ الرائحةِ المميَّزةِ. نظرتْ إيديث إلى الخيارِ ثمَّ إلى مارغريت، وومضتْ عيناها بلطفٍ.

“ماذا نفعلُ إذنْ؟ سماحةُ وليِّ العهدِ يحبُّ الخيارَ كثيرًا.”

تذكَّرتْ فجأةً، عندما التقتْ بيوريك مؤخرًا، كيفَ أبدى إدواردُ إعجابَهُ بساندويتشِ الخيارِ وهو يعضُّهُ.

“…حقًّا؟”

في تلكَ اللحظةِ، أصبحتْ تعابيرُ مارغريت جادةً فجأةً. بعدَ أنْ تلقَّتْ معلومةً جديدةً عن «هدفِ تتبُّعِها»، غرقتْ في تفكيرٍ عميقٍ للحظةٍ، ثمَّ رفعتْ رأسَها بحماسٍ.

“كما توقَّعتُ! حتى ذوقُهُ فريدٌ. يجبُ أنْ يكونَ للرجلِ مثلُ هذا التميُّزِ.”

لم تدرِ إيديث من أينَ تبدأُ بالتعليقِ…

“حسنًا، سآكلُهُ. حساءَ الخيارِ.”

نظرتْ مارغريت إلى الخيارِ أمامَ إيديث بنظرةٍ مخيفةٍ، كأنَّهُ «اختبارُ الحبِّ»، مشتعلةً بالحماسِ.

“حقًّا… بساطتُها ممتعةٌ.”

“ماذا قلتِ؟”

“لا شيءَ.”

هزَّتْ إيديث رأسَها بهدوءٍ. لحسنِ الحظِّ، لم تعدْ بحاجةٍ لتحضيرِ طبقٍ آخرَ. كانَ ترويضُ هذهِ السيدةِ الشبيهةِ بالحيوانِ البريِّ أسهلَ ممَّا توقَّعتْ.

“بالمناسبةِ، ماذا أفعلُ حقًّا…؟”

تنهَّدتْ مارغريت بعمقٍ وهي تقلِّبُ كتابَ الطهي مرةً أخرى.

“ماذا عن مشروبٍ؟”

غيرَ قادرةٍ على تحمُّلِ تفكيرِ مارغريت الجديِّ، اقترحتْ إيديث حلًّا بحذرٍ. ففي النهايةِ، لا الساندويتشاتُ ولا حساءُ الخيارِ يتطلَّبانِ مهارةً عاليةً.

كانَ الأمرُ مجرَّدَ استمتاعٍ في المطبخِ، شبيهٌ بلعبةِ الأطفالِ. ففي المساءِ، ستتولَّى الخادماتُ تحضيرَ العشاءِ رسميًّا، لذا الآنَ يكفي ملءُ البطونِ ببساطةٍ.

“صحيحٌ، لا تُرهقي نفسَكِ كثيرًا.”

أومأتْ كاساندرا موافقةً.

“…مشروبٌ إذنْ.”

تقدَّمتْ مارغريت نحوَ سلةِ الفواكهِ وأمسكتْ ببطيخةٍ كبيرةٍ ناضجةٍ. لمعتْ سكينُ الطهي في يدِها بنورٍ مخيفٍ.

“لماذا البطيخَ من بينِ كلِّ الفواكهِ؟”

سألتْ إيديث بتردُّدٍ.

“لأنَّهُ يشبهُ الخيارَ، أليسَ كذلكَ؟ إذا كنتُ سأتدرَّبُ، فليكنْ بشكلٍ صحيحٍ.”

بالطبعِ، البطيخُ والخيارُ من عائلةِ القرعياتِ. لكنْ تقطيعَ بطيخةٍ بمفردِها كانَ أمرًا شاقًّا. راقبتْ إيديث مارغريت بعينينِ قلقتينِ.

“حسنًا، اتركي الأمرَ لي.”

“لحظةً! إنَّها ثقيلةٌ لتقطيعِها بمفردِكِ-“

قبلَ أنْ تمنعَها إيديث، هوتْ مارغريت بالسكينِ بحركةٍ سريعةٍ.

طق.

انزلقتِ البطيخةُ على لوحِ التقطيعِ إلى جانبٍ، ثمَّ-

بوم!

تدحرجتْ تحتَ الطاولةِ.

“آه!”

“هل أنتِ بخيرٍ؟”

“بالطبعِ!”

نهضتْ مارغريت، تحتضنُ البطيخةَ بفوضىً، ورفعتْ رأسَها بوضعيةٍ متقلِّصةٍ. احمرَّ وجهُها كالبطيخةِ الناضجةِ، وكانتِ البطيخةُ في حضنِها تتأرجحُ وكأنَّها ستنفجرُ.

…من الذي كانَ البطيخةَ حقًّا؟

“لا تقطِّعيها من الأعلى إلى الأسفلِ، ضعيها على جانبِها.”

نصحتْ إيديث بهدوءٍ، لكنْ-

طق.

تدحرجتِ البطيخةُ في اتجاهٍ خاطئٍ مرةً أخرى. بعدَ كلِّ هذا السقوطِ، كانَ من الصعبِ التأكُّدُ من سلامةِ اللبِّ. لكنْ، على الأقلِّ، لم تُصبْ يدُها.

“مارغريت!”

صرختْ كاساندرا فجأةً.

“تخيَّلي أنَّها رأسُ إنسانٍ!”

ومضتْ عينا مارغريت فجأةً. بوم! دونَ تردُّدٍ، انقسمتِ البطيخةُ إلى نصفينِ بضربةٍ واحدةٍ.

“…ها، سهلٌ.”

بعدَ تقطيعِ «الإنسانِ»، أو بالأحرى البطيخةِ، مسحتْ مارغريت عرقَ جبينِها بهدوءٍ.

— ترجمة إسراء