على عكس لوسيندا دايفيس، لم يتمكن صانع الدمى براود من تجنب العقاب في النهاية. كان الرجل الذي واجهاه في مركز الشرطة رجلاً في منتصف العمر بخدود منتفخة وانطباع جشع.

“هيك! أنا، أنا فعلت ما أُمرتُ  به فقط!”

كان التخطيط والتوجيه والتمويل من نصيب لوسيندا، لكن التصنيع والتوزيع كان مسؤولية براود بالكامل. ببساطة، كان مجرد مقاول فرعي.

انتهت عقوبته بغرامة مع حظر تصنيع دُمى “تانغتانغي”. كان ذلك مستوى مقبولاً بالنسبة لإيديث. فقد شارك في السرقة، لكنه لم يكن العقل المدبر للقضية.

في النهاية، انسحب براود بهدوء من القضية. لم يلفت انتباهًا كبيرًا، ولم يُذكر على ألسنة الناس. كأنه كان ظلًا منذ البداية.

“هل أنتِ متأكدة أن هذا يكفي؟”

بعد انتهاء القضية، قال يوريك ذلك كأنه يمرر الكلام. كانت نبرته هادئة، لكن في ملامحه كان هناك أثر من الندم. وكيف لا، فقد كشف الجاني، وكان يأمل في رفع دعوى نظيفة.

لو تم التعامل مع الأمر قانونيًا، لكان أفضل… لكن الواقع لا يسير دائمًا بسلاسة.

حتى لو حصلت على حكم تعويض، كان من الصعب الحصول على مال حقيقي من عائلة الكونت دايفيس التي على وشك الإفلاس. والأهم، لم تكن إيديث بحاجة ماسة إلى تلك النقود القليلة.

ما أزعجها أكثر كان—الاهتمام السلبي الذي سيصب على علامة “جينجي” إذا طال أمد الدعوى.

– سأتولى جمع ‘تانغتانغي’، هاها.

باسم “منع الارتباك العام”، تدخلت الإمبراطورية مباشرة لجمع الدمى المقلدة المشكوك فيها. كان السبب الظاهري مشكلة سلامة المنتج، وقبل معظم المشترين ذلك دون احتجاج كبير. بما أن السعر كان رخيصًا جدًا، لم تكن توقعاتهم عالية من البداية.

تم منح المشترين تعويضًا ماليًا معينًا أو قسائم تبديل بدمى أصلية، وغطت لوسيندا التكاليف الفعلية. فقد تم مصادرة جميع أرباح بيع الدمى المقلدة.

تعاملت إيديث وشركة كيدسون للألعاب مع القضية بهدوء، دون مؤتمر صحفي أو بيان طويل. كان ذلك أفضل خيار للحفاظ على صورة العلامة دون خدش.

ونتيجة لذلك، انتشر في الأوساط الاجتماعية قول:

“تم حل القضية بسلاسة، والسيدة هاميلتون سامحت وتجنبت الدعوى.”

قرار عملي. قرار اتخذ بعد حسابات عديدة.

مع ذلك، بدأت إيديث من ذلك اليوم في ترتيب مشاعرها المرة تجاه لوسيندا تدريجيًا. كما هدأت الشائعات عن “تانغتانغي” بسرعة لا تُصدق.

“بالحديث عن السيدة دايفيس.”

بعد الاعتذار، اختفت لوسيندا كأنها اختفت من العالم. ثم جاءت أنباء مارغريت غير المتوقعة.

“ذهبت إلى دير في إيلانكو.”

على عكس إيوتن، كانت هناك لا تزال أديرة خاصة بالسيدات النبيلات في الخارج. كان اختيار لوسيندا مفاجئًا، لكنه يناسبها بطريقة ما.

“يقال إنها لم ترغب في الزواج المحدد لها. الطرف الآخر كان كبير السن جدًا.”

عادةً، تكون حياة الدير بسيطة ورتيبة، تجري وسط قواعد لا تنتهي.

الصلاة، الخدمة، التقشف، الصمت…

ليست بيئة يتكيف معها بسهولة شخص عاش حياة فاخرة كابنة كونت سابقًا.

لكن لوسيندا دايفيس التي تتذكرها إيديث—ربما اعتقدت أن “الانسحاب من العالم أفضل من زواج لا يليق بكبريائها”.

ذلك المكان المعزول تمامًا عن أنظار العالم ربما كان أكثر أماكن الراحة هدوءًا لها الآن.

“شيءٌ ما يزعجني.”

قالت كاساندرا ذلك فجأة، وهي تستمع بصمت. كانت قد راقبت لوسيندا إلى جانب إيديث لفترة طويلة، لذا بدا أنها تحتفظ بمشاعر يصعب شرحها.

“بصراحة، ما زلت أكره تلك المرأة؟ لكنني لم أتوقع أن تنتهي الأمور هكذا.”

اخترقت كلماتها قلب إيديث بطريقة غريبة. شعور بالفراغ لا يُعبر عنه بالكلمات، ومرارة باقية.

في الوقت نفسه، كان نظام المجتمع النبيل الذي كان يُعتبر طبيعيًا ينهار تدريجيًا.

لم تكن قصة عائلة الكونت وحدها. في زاوية من الصحف، كانت أسماء العائلات النبيلة المنهارة تظهر دائمًا، وقصصها مشابهة إلى حد كبير.

قصور كبيرة تُباع في المزاد، بنات نبيلات يتزوجن تجارًا كأنهن يُبعن… رؤساء عائلات كبار في السن يفرون إلى أراضي ريفية دون التخلي عن كبريائهم حتى النهاية.

كان لديهم شيء مشترك واحد. التمسك بالتقاليد القديمة دون قراءة تيار التغيير، مما جعلهم يُجرفون بموجة العصر في النهاية.

اسم “عائلة الكونت دايفيس”، ووجود “لوسيندا”، أصبحا الآن مخفيين خلف جدران الدير. مع أن أي سيدة في الأوساط الاجتماعية كانت تتبع ذلك الاسم بحسد منذ بضع سنوات فقط.

رفعت إيديث فنجان الشاي وأنزلت نظرها للحظة.

“…أنا أيضًا.”

تشتت رائحة الإيرل غراي المتصاعدة من الفنجان في الهواء المنخفض بطريقة غريبة.

***

في وسط العاصمة، شارع سويترن.

كانت هناك نوادي اجتماعية عديدة ومتاجر خاصة بالرجال تستهدف نبلاء إيوتن. قبعات، أحذية، ربطات عنق. وحتى أنواع مختلفة من الأسلحة والمشروبات الفاخرة—

لم يأتِ القول “عند غروب الشمس، يتوجه السادة إلى سويترن” من فراغ. في حياة نبلاء الإمبراطورية، لم تكن النوادي الاجتماعية مجرد رفاهية، بل نوع من العادة.

في ذلك الشارع، أقدم النوادي. كان المبنى الحجري الرمادي يحمل آثار الزمن بوضوح، لكنه كان أصيلاً ومهيبًا بنفس القدر.

في وقت متأخر من الليل، توقفت عربة الدوق غلاسهارت أمامه. سرعان ما امتدت ساق طويلة مغلفة بسروال بدلة فاخرة.

“انتظر هنا.”

بعد أن أمر السائق، خلع يوريك قبعته الحريرية ودخل المبنى. كان الاجتماع في أوجه، إذ كان بعض الأعضاء ذوي الوجوه الحمراء غارقين في لعب البوكر.

في الأيام العادية، كان سيراه مشهدًا مثيرًا للشفقة، لكن اليوم ساعد عدم انتباههم. دون جذب انتباه غير ضروري، توجه يوريك مباشرة إلى الصالون في الطابق الثاني.

دفع المقبض بهدوء. في الغرفة التي تحجب الستائر الثقيلة الضوء الخارجي، كان ضوء المدفأة يتلألأ فقط.

انتشرت رائحة سيجار خفيفة في الفضاء. على أريكة جلدية بلون النبيذ الداكن، كان الوزير الأول جالسًا.

“لم تتأخر.”

ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي الوزير الأول عند رؤية الشخص الموعود. مشى يوريك بخطوات واسعة نحو الجهة المقابلة وجلس بهدوء. وضع قبعته جانبًا، ثم فتح فمه ببطء.

“التأخر عن موعد اللقاء ليس من اللياقة.”

“نعم. لكنه فضيلة نبيلة.”

في مجتمع النبلاء، كان من الشائع تأخير الوقت عمدًا لكسر روح الطرف الآخر. لم يبدُ يوريك مباليًا بكلمات الوزير الأول الحادة.

“حسنًا، أنا من النوع الذي يعتبر وقته أغلى من تلك الفضائل التافهة.”

“هل هذا صحيح؟”

ابتسم الوزير الأول بلطف. كان في نهاية كلامه لمسة مرح خفيفة.

“إذن، لأن الدوق يكره إضاعة الوقت، سأنتقل مباشرة إلى صلب الموضوع.”

صب الويسكي في الكأس وسأل بصوت منخفض.

“ما الكلام الذي تريد مناقشته في هذا الليل المتأخر، في صالون هادئ؟”

لم يأخذ يوريك الكأس، بل وضع يديه متشابكتين على ركبته، وفكر للحظة.

“قضية الدمى المزيفة التي انتشرت مؤخرًا في السوق. سمعت عنها بالتأكيد.”

“بالطبع.”

أمال الوزير الأول كأسه بخفة. اهتز السائل الذهبي بلطف داخل الكأس.

“لم أتوقع أن تتحول دُمية خطيبتك إلى قضية كبيرة هكذا. بصراحة، تأثيرها السياسي أكبر مما يبدو.”

في لحظة، انهار شرف عائلة الكونت دايفيس، وغرقت العائلة في أزمة مالية حادة تحت ضغط الدائنين. في محاولة للتصدي، وصل الأمر إلى سرقة أموال الجمعية الخيرية التي كان يرعاها. كانت قضية أبرزتها الصحافة مؤخرًا.

بسبب ذلك، فقد الكونت ثقة الناخبين في دائرته، وانخفض نفوذه السياسي في مجلس الشيوخ بسرعة. الآن، يتعرض لضغط الاستقالة فعليًا.

سيُمتص نفوذه السياسي في المنطقة قريبًا من قبل نائب صاعد من أصل رأسمالي جديد.

“بالمناسبة، خطيبتي تعرضت لقلق كبير بسبب ذلك.”

“بالتأكيد.”

“لذا، أفكر في سن قانون حقوق الطبع الجديد.”

عند هذه الكلمات، توقفت يد الوزير الأول. اهتزت حافة الكأس ثم هدأت بهدوء. رفع يوريك نظره ببطء نحو الوزير الأول.

كان يعلم جيدًا أن تقديم مشروع قانون مستقل ممكن، لكن التنسيق مع مجلس النواب ودفعه معًا سيكون أكثر فعالية.

“بدلاً من ذلك، سأدعم تعديل قانون الانتخابات في مجلس النواب الذي سوف تُعده—من عائلة الدوق.”

تحرك حاجبا الوزير الأول قليلاً. لثوانٍ قليلة، ملأ الصمت الثقيل الصالون.

“…ما الشروط؟”

“تقديم قانون حقوق الطبع في هذه الدورة، وتمريره بسلاسة في مجلس النواب. مجلس الشيوخ سأتولاه أنا.”

وضع الوزير الأول الكأس جانبًا. اهتز الجليد بلطف داخلها، مصدرًا صوتًا هادئًا. بعد أن نظر إلى يوريك للحظة، أزاح الكأس واستكمل.

“يبدو أن الدوق رومانسي حقيقي—لا، رومانطيقي.”

ملاحظة : الشخص الرومانطيقي أكثر ميلًا للمشاعر والأحاسيس  و الرومانطيقية حركة فنية وفكرية تؤكد على المشاعر والعاطفة والخيال والعودة إلى الطبيعة

ضحك يوريك بخفة.

لم يكن في ابتسامته تأكيد ولا نفي.

-ترجمة إسراء