لم يدم صمت لوسيندا طويلاً.

“إذن، ماذا ستفعلين الآن؟ هل ستتقدمين بدعوى قضائية؟ لديكِ أدلة كافية، أليس كذلك؟”

“لا.”

هزت إيديث رأسها بلطف.

“في البداية، فكرت في ذلك… لكن ليس الآن.”

“لماذا؟ هل شعرتِ فجأة برغبة في أن تصبحي قديسة؟”

هزت لوسيندا كتفيها بسخرية خفيفة. لكن ملامح إيديث ظلت هادئة دون أي اضطراب.

“بدلاً من ذلك، لدي شرط. اعتذري علنًا.”

ضاقت عينا لوسيندا بحدة.

“…ماذا قلتِ؟”

“في مكان يشهده جميع النبلاء، اذكري اسمي بوضوح واعترفي بما فعلتِ.”

توقفت إيديث للحظة، ثم واجهت عيني لوسيندا مباشرة. تقلب لون عيني لوسيندا البندقيتان بشكل خفيف. كان من الواضح أنها تتأرجح بين الارتباك والكبرياء.

“هذه هي الطريقة الوحيدة لإنهاء الأمر بهدوء.”

“هل أنتِ بكامل قواكِ العقلية؟”

سخرت لوسيندا.

“تطلبين مني الاعتذار؟ وأمام الجميع؟”

“إذا لم يعجبكِ ذلك، فلا بأس.”

رفعت إيديث فنجان الشاي مرة أخرى. كانت يداها هادئتين، لكن كلامها كان مشبعًا بالحزم.

“لكن في هذه الحالة، سنذهب حتى النهاية.”

لوسيندا دايفيس. علاقة سيئة، لكنها تعرفها منذ زمن طويل.

لهذا، كانت إيديث تستطيع تخمين الخيار الذي ستتخذه لوسيندا تقريبًا.

لوسيندا ليست ممن يتنازلون عن كبريائهم بسهولة. لكن في الوقت نفسه، ليست من النوع الذي يتحمل رؤية اسمه يتردد على ألسنة الناس.

إذا أصرت على التمسك بموقفها حتى النهاية، فسيكون عليها مواجهة معركة قذرة لا مفر منها.

“إذا قبلتِ عرضي، فستتعرضين فقط لخدش طفيف في كبريائكِ في الأوساط الاجتماعية.”

عند هذه الكلمات، ضحكت لوسيندا كما لو كانت تتنفس.

“وإذا رفضت؟”

“سيصبح اسمكِ على كل لسان في إيوتن. سيزين الصفحة الأولى من الصحف، هل هذا مقبول بالنسبة لكِ؟”

أضافت إيديث.

“أعرف ذلك جيدًا لأنني مررت به عدة مرات. إنه مرهق للغاية.”

كان صوتها هادئًا، لكنه يحمل رسالة حازمة.

“بالطبع، هناك بضعة أيام قبل أن يتم نشر الأمر. إذا تم تسوية الأمور بسلاسة قبل ذلك، يمكن إيقافه.”

مع ابتسامة خفيفة، نظرت إيديس إلى لوسيندا.

“الخيار لكِ. إما أن تتخلي عن كبريائكِ أمام الناس وتنهي الأمر، أو تفقدي شرفكِ أمام العالم وتبدئي من جديد.”

حاولت لوسيندا قول شيء، لكنها أغلقت فمها. بدلاً من ذلك، نظرت إلى إيديث بذهول.

كانت هذه المرة الأولى التي تظهر فيها نظرتها اهتزازًا حقيقيًا.

***

في اللحظة التي انطفأت فيها أضواء الشمعدان، غرقت الغرفة في ظلام تام. طرقت أمطار الصيف النوافذ، تهز قلب لوسيندا بلا مبالاة.

“…..”

جلست أمام المرآة، تحدق في وجهها بذهول. أين بدأ الأمر ينحرف؟ كانت تعتقد أنها تحركت بحذر شديد.

جاءت الفكرة أولاً عندما بدأ اسم إيديث هاميلتون يتردد بسبب دُمية واحدة.

كان التنفيذ اندفاعًا.

والنتيجة، كما هو متوقع، فشل ذريع.

ربما قللت من شأن تلك الفتاة من أصل تجاري. أو ربما تجاهلت وجود دوق غلاسهارت الملتصق بها بسهولة.

“لا يهم.”

رميت المشط على الطاولة وتمتمت. كان الأمر بسيطًا. ظنت أن تلك الفتاة لن تجرؤ على فعل شيء ضدها، فارتكبت الفعل.

لم يكن هناك خطة حتى. مجرد اندفاع خام نابع من عدم قدرتها على تحمل مشاعرها.

ربما كان نوعًا من إيذاء النفس.

زواجٌ يقيدها كالأغلال…

رجلٌ تجاوز الخمسين، تاجرٌ ثري له أبناء بالغون. كان الموت أفضل من الزواج منه.

وفي خضم ذلك، كانت إيديث هاميلتون تضحك بسعادة كأن شيئًا لم يكن، مما أثار استياءها.

كانت تلك الفتاة دائمًا هكذا.

– مرحبًا! أنتِ ابنة البارون هاميلتون، أليس كذلك؟

حتى دانيال تشيستريفلد، الذي اشتهته بشدة، انحاز إلى إيديث في النهاية.

تظن نفسها صديقة مخلصة، ثم تتزوج من شخص آخر.

ومن بين كل الرجال، “ذلك” الدوق غلاسهارت.

كان الأمر…

كما لو كنتِ تشاهدين شيئًا عزيزًا تحتفظين به في صدرك يُسلب منك ويُرمى في القمامة دون كلام.

“إيلانكو، كنت أرغب في زيارتها.”

كانت تستعد للمغادرة بهدوء. كانت تخطط لبدء حياة جديدة عبر الحدود بعد جمع المال الكافي. لكن الآن، حتى هذا الأمل الأخير قد انهار.

“ها…”

سنوات طويلة.

كانت تلك السنوات كافية لتحويل فتاة ريفية إلى سيدة أنيقة إلى حد ما. والآن، أصبحت إيديث هاميلتون الشخص الذي يعرف أفضل طريقة لطعن لوسيندا بألم.

– بدلاً من ذلك، اعتذري علنًا.

كانت كلمات قصيرة وهادئة. لكن تلك الكلمة الواحدة اخترقت صدرها بعمق.

لم يخدش أي نقد أو سخرية كبرياءها مثل تلك الكلمة.

لو قالت لها أن تذهب إلى السجن، لكان ذلك أقل إذلالاً.

– حسنًا، ارفعي دعوى قضائية. غرامة أو سجن، لا بأس. سيكون ذلك أفضل بالنسبة لي.

– لهذا السبب أنا أفعلُ ذلكَ الآن، لأن هذه هي العقوبة التي لا تستطيعين تحملها.

الاعتذار أمام الناس لإيديس. قد يبدو للآخرين مجرد اعتذار واحد، لكن بالنسبة للوسيندا، كان ذلك يعني تحطيم كل ما تبقى من كبريائها. عضت لوسيندا شفتيها وأدارت رأسها ببطء. كان يبدو كأن هناك صوت تكسّر هادئ ينبعث من قلبها.

***

كانت قاعة ويستديل للتجمعات مملوءة بالفعل بالحيوية. تحت الثريات المتلألئة، كان الخدم يتحركون بسرعة حاملين صواني فضية، وتتصاعد رائحة النبيذ الحلو كأمواج خفيفة من أكواب الزجاج.

رحب السيدات والسادة المرتدون ملابس أنيقة ببعضهم البعض بابتسامات مألوفة. قاعة الاحتفالات الكبرى، التي تُعتبر مركز المجتمع النبيل في إيوتن—

“السيدة دايفيس؟ ماذا تفعل هناك؟”

كانت لوسيندا تقف في المركز.

“…”

أخذت إيديث مكانًا في الخلف قليلاً، تنظر إليها بهدوء. لا تعرف من أين حصلت عليه، لكن لوسيندا كانت ترتدي ملابس مثالية كما في السابق.

فستان حريري ببريق خافت، أقراط لؤلؤ تتأرجح تحت أذنيها، وشعر مرفوع بعناية—كانت مزينة بلا أي ثغرة، كدمية خزفية.

لكن أطراف أصابعها كانت مشدودة بقوة. بشكل خفي لا يلاحظه أحد.

“…لحظة من فضلكم.”

فتحت لوسيندا فمها. كان صوتها هادئًا، لكنه يرتجف قليلاً. في لحظة، انخفض ضجيج القاعة إلى النصف.

خفت الموسيقى، ورفع الحاضرون رؤوسهم من محادثاتهم. تجمعت الأنظار عليها.

“لدي كلمة أود قولها للجميع.”

تنفست لوسيندا ببطء. نظرت إيديث إليها وأغلقت شفتيها.

قبلت لوسيندا عرضها في النهاية.

حتى لو كانت عائلتها تتدهور، لم تكن لتتخلى عن اسم الكونت.

“مؤخرًا… قمت بتقليد فكرة وأعمال السيدة هاميلتون دون إذن، وصنعت ووزعت منتجات.”

اتسعت أعين الناس. بدأت الهمسات تنتشر. وضع أحدهم كأس النبيذ جانبًا، وتنفس آخر بعمق. أصبح صوت لوسيندا أكثر وضوحًا شيئًا فشيئًا.

“بذلك، أسأت إلى شرف الآنسة هاميلتون، وخدعت المستهلكين. المسؤولية تقع عليّ بالكامل.”

توقفت للحظة، ثم أدارت رأسها نحو إيديث. كانت نظرتها تحمل جرح الكبرياء والاستسلام الحتمي.

“إلى الآنسة هاميلتون، وإلى جميع الحاضرين هنا اليوم، أتقدم باعتذاري الصادق.”

ساد الصمت. انتشر كالماء البارد. وفي هذا الصمت، لم تتجنب إيديس النظرات المتبادلة. أطرقت لوسيندا رأسها.

ببطء، لكن بوضوح.

كانت هذه المرة الأولى منذ أن كانت في التاسعة من عمرها، التي تنحني فيها تلك المرأة التي استمرت في استفزازها بلا كلل.

في ظل رائحة النبيذ التي تتردد كصدى، شعرت إيديث براحة خفية ومرارة في آن واحد.

لم يكن هذا الحل مثاليًا…

لكن بعد صمت طويل، شعرت بانتصار صغير.

– ترجمة إسراء