[إلى السيدة دايفيس،

منذ فترة، ظهرت بعض الأمور المتعلقة بكِ أود مناقشتها. لذا، أرجو منكِ زيارة صالوني في الموعد التالي لنتبادل أطراف الحديث بهدوء.

الموعد: اليوم ○○ من يوليو، الساعة الثالثة عصرًا

المكان: صالون عائلة البارون هاميلتون

هذا اللقاء غير رسمي بالكامل. أثق بأنكِ ستتفهمين صدق رغبتي في حل الأمور بسلاسة.

– إيديث هاميلتون]

أرسلت إيديث الرسالة على الفور، وجاء الرد بسرعة.

[إلى السيدة هاميلتون،

تأكدت من الموعد والمكان المذكورين. سأزوركِ كما هو مخطط. لكنني أتوقع اللياقة في هذا اللقاء الخاص.

– لوسيندا دايفيس]

كانت الرسالتان موجزتين. لكن المعاني الكامنة فيهما لم تكن بسيطة على الإطلاق.

تحت السطور المهذبة، كان هناك توترٌ خفي.

كلماتٌ قليلة مكتوبة بضغط الكبرياء والمظهر، كأنها تتبادل حد السيوف بهدوء.

***

في صالون قصر هاميلتون.

مع قدوم شخصية لم يكن متوقعًا أن تطأ هذا المكان، اهتز القصر بأكمله بإحساسٍ خفي. تظاهر الخدم بالانشغال، لكن أنظارهم كانت تلقي نظراتٍ غير ودية على الضيفة.

“سيدتي، هذا طقم الشاي الذي طلبتِ.”

“شكرًا، جينا. يمكنكِ الآن المغادرة.”

مع أمر إيديe اللطيف بالخروج، أبرمت جينا شفتيها لكنها انسحبت بهدوء.

بعد أن أُغلقَ الباب بصوت “طق”، بقيت إيديث ولوسيندا وحدهما في الصالون أخيرًا.

“حقًا، لا عجب أنكِ من أصلٍ تجاري. يا لها من تصرفاتٍ مبتذلة.”

“وما الخطب هذه المرة؟”

لم تتهرب إيديث وسألت مباشرة. رفعت لوسيندا ذقنها قليلاً وتحدثت بنبرةٍ حادة.

“هل يُعقل أن تتعاملي مع خادمتكِ بهذه الألفة؟ هذا ليس أسلوب النبلاء.”

لم تمس يدها فنجان الشاي على الطاولة. صحيح أن عائلة الكونت كانت على وشك الإفلاس. كانت ملابس لوسيندا بسيطة بالتأكيد، لكن تصرفاتها ظلت متعجرفة وواثقة.

كما في تلك الأيام من الطفولة.

“حسنًا، وما المشكلة؟ أنا كما تقولين، مجرد متسلقة اجتماعية.”

“ها!”

أطلقت لوسيندا تنهيدةً قصيرة باستخفاف. هزت رأسها ببطء، تنظر إلى إيديث بنظرةٍ تخفي السخرية.

“إذن؟ ما السبب في دعوتكِ لي هنا؟ هل تعتقدين أننا على علاقة ودية لنلتقي على انفراد؟”

كان في نهاية كلامها سخرية مكبوتة. استندت لوسيندا إلى ظهر الكرسي، مرتدية ابتسامتها المعتادة المتكلفة.

نموذج السيدة النبيلة المثالية.

لكن إيديث لم تكن بعد في السن التي تتأثر بمثل هذه المظاهر. كانت تعرف ما تخفيه تلك الابتسامة—سخرية، احتقار، أو ربما كلاهما. لم تكن ساذجة بما يكفي لتجهل ذلك.

رفعت إيديث زاوية فمها ببطء. كانت ابتسامتها تشبه، بطريقةٍ ما، ابتسامة لوسيندا. كأنها ظلٌ منعكس في مرآة.

“لدي شيءٌ أود معرفته.”

عند هذه الكلمات، أمالت لوسيندا رأسها ببطء، كما لو أنها لا تفهم الموقف على الإطلاق، بحركةٍ متظاهرة بالبراءة.

“شيءٌ تودين معرفته؟ ما الذي يثير فضولكِ إلى هذا الحد؟”

دون أن تفقد ابتسامتها، نفضت لوسيندا طرف فستانها بخفة بأصابعها. حركةٌ أنيقة ومألوفة.

لكنها كانت تحمل، بلا شك، سخريةً خفية. ضيقت إيديث عينيها، نظرت إليها للحظة، ثم فتحت فمها ببطء.

“لنُضيع وقتنا. أنتِ تعلمين بالفعل لماذا دعوتكِ.”

“حقًا، لا أعرف عما تتحدثين.”

ألقت لوسيندا نظرةً سريعة حولها، ثم هزت كتفيها وأضافت.

“على أي حال، لماذا قصر هاميلتون تحديدًا؟ لم أتوقع أن تقومي بدعوتي إلى منزلكِ. هل تعلمين مدى دهشتي؟”

رمشت إيديث بصمت. لم ترَ داعيًا للرد. لماذا تلتقي بشخصٍ يحمل نوايا خفية في مكانٍ غريب؟

في الروايات، كم من البطلات وقعن في المشاكل لمجرد استجابتهن لدعوة؟ لقد سئمت من رؤية هذه القصص.

لذلك، دعت خصمها إلى فضاءٍ مألوف.

في المفاوضات، دائمًا ما يسيطر الجالس في المقعد الأعلى.

“هل يجب أن أكون أنا من يتحدث أولاً؟”

سألت إيديث وهي تتنهد باختصار. عند كلامها، انحنى طرف شفتي لوسيندا ببطء.

“حقًا، لا أعرف عما تتحدثين.”

“لقد جئتِ إلى هنا لأنكِ تشعرين بالذنب بالفعل.”

لف الصمت الصالون للحظة. بدأت الابتسامة المتظاهرة بالبراءة تتلاشى من عيني لوسيندا. تصلبت ملامحها الواثقة تدريجيًا.

في تلك اللحظة، أدركت إيديس. كلماتها كانت تضرب صدعًا في درع لوسيندا.

“لا أحد منا يريد إطالة الحديث. اعترفي سريعًا. إنه عملكِ، أليس كذلك؟”

أحيانًا، يكون الصمت أكثر صدقًا من الكلام. أخيرًا، فتحت لوسيندا شفتيها الثقيلتين.

“…حسنًا، لقد علمتِ إذن. تساءلت كم توقعتِ عندما تلقيتِ الرسالة. أنتِ أسرع مما ظننت.”

بإيماءةٍ غير مبالية، لمست فنجان الشاي. رن صوت اصطدام الخزف في الصالون بوضوح.

“في الأيام العادية، لم أكن لأطأ هذا المنزل أبدًا.”

كانت نبرتها لا تزال تحمل إحساس التعالي المميز، لكن في تلك اللحظة، كان هناك مرارة في نهاية كلامها. كأنها لا تستطيع قبول مكانها الحالي.

“عائلة هاميلتون؟ حقًا، هل هذا معقول؟”

بصراحة، إذا كان هناك شيءٌ واحد تتعلمه إيديث من لوسيندا، فهو “الثبات”.

حتى لو كان في اتجاهٍ سيئ، لم تكن لوسيندا ممن يتنازلون عن مبادئهم.

حتى الآن، وإيديث خطيبة الدوق، لم تتزحزح نظرة لوسيندا قيد أنملة. بل إن هذا الثبات الوقح بدا أكثر صدقًا من النبلاء الذين يغيرون مواقفهم حسب الظروف.

ربما لهذا السبب.

لم تستطع إيديث تصديق أن امرأة متعجرفة كهذه ارتكبت مثل هذا الفعل.

“لماذا فعلتِ ذلك؟”

لم تستطع إلا أن تسأل.

“لماذا قلدتِ دُميتي؟ بل واستخدمتِ صبغةً ضارة وبعتيها للأطفال.”

مع شفتين مغلقتين بإحكام، نطقت إيديث بصوتٍ منخفض وواضح. كان في كلامها الغضب المكبوت.

سخرت لوسيندا بسخريةٍ قصيرة.

“قلدت؟ يا لها من كلمة. إذا كان الأمر كذلك، فإن نصف دُمى العالم ستكون مسروقة.”

دُب، دُمية خزفية، كسارة البندق…

عددت الأسماء المألوفة بصوتٍ غير مبالٍ. لم يكن في نبرتها صدق أو مسؤولية. فقط مللٌ يميز شخصًا يجد الموقف مزعجًا.

“تلك الدمية ليست مجرد لعبة.”

قالت إيديث بحزم، دون أي تردد.

“إنها أول عملٍ صنعته. نتيجةٌ ثمينة أطلقتها إلى العالم باسمي.”

للحظة، ساد الصمت.

لم تكن كلماتها مجرد اتهام. كانت ألم المبدع الذي يقضي الليالي في خلق شيء، ثم يراه يُدمر بلا مبالاة.

الشعور الذي لا يعرفه إلا من سُرق عمله الأول وتم السخرية منه.

كانت هذه هي المرة الأولى التي تعبر فيها إيديث عن شكل جرحها بصوتٍ عالٍ.

“آه، عمل فني. يبدو أن الألعاب هذه الأيام تُعتبر أعمالاً فنية؟”

بالطبع، لم يكن في كلام لوسيندا أي صدق. بدا الأمر كما لو كان لا يعنيها.

“حسنًا، لا أعرف عن ذلك. إذا أردتِ سببًا… ربما المال؟”

استندت إلى الأريكة بتراخٍ، كأن الأمر لا يهمها.

“على أي حال، هل يمكنني أن أسأل شيئًا واحدًا؟ كيف عرفتِ؟ كيف علمتِ أنني من فعل ذلك؟”

تنفست إيديث باختصار وفتحت فمها.

“رأيت العقد. كان باسمٍ مستعار، لكن ذلك الخط… كان خطكِ.”

انحنى طرف شفتي لوسيندا بمرارة. ابتسامةٌ ساخرة.

“متى تذكرتِ مثل هذه الأشياء؟”

“خط يدكِ، أعرفه أكثر من أي شخصٍ آخر في العالم. تلقيت رسائلكِ أكثر من عائلتكِ حتى.”

تلك الرسائل التي أرسلتها ذات يوم بسخرية. أصبحت تلك الحروف فخًا يمسك بذيلها الآن.

– ترجمة إسراء