إذا كان ما قاله ذلك الشاب صحيحًا، وكانت الجانية سيدةً نبيلة، فقد يكون من السهل تتبع أثرها. ربما أخفت وجهها تمامًا، لكن هل يُعقل أنها لم تترك أي أثرٍ على الإطلاق؟

على سبيل المثال… خط اليد.

في اللحظة التي تبلورت فيها هذه الفكرة، رفعت إيديث رأسها فجأة.

“هل تم التعاقد شفهيًا؟”

من غير المعقول أن يقوموا بعملٍ بهذا الحجم دون ترك أي وثائق. وإلا، كيف يمكن أن يتحمل شخص يُدعى براود كل المسؤولية وحده؟ عند كلامها، أشار الشاب بخفة إلى الجزء الخلفي من المتجر.

“السيد براود ليس من النوع الذي يحتفظ بسجلاتٍ دقيقة، لكن سأبحث.”

تسلم الجميع الدفتر وفتحوه على الفور فوق الطاولة المتداعية.

قلب كيدسون الصفحات بحذر، بينما ألقى يوريك نظرةً سريعة على المحتويات.

كانت الصفحات مليئة بسجلات المعاملات المكتوبة بخط اليد، وبعضها مشوه بالحبر المتسرب أو محو بفعل فركٍ متعمد.

لكن في بعض الصفحات، كانت هناك ملاحظات مكتوبة بخطٍ واضح بشكلٍ لافت.

الاسم الموقّع كان “جين سميث”. اسمٌ تفوح منه رائحة الزيف من بعيد.

“هذا… يبدو جزءًا من شروط العقد.”

أشار كيدسون بيده إلى صفحة. كانت تحتوي، إلى جانب التاريخ والكمية والسعر، على بضعة أسطر إضافية. وهذا الخط—

“…..”

توقف نفس إيديث. اجتاحتها قشعريرة في تلك اللحظة.

كانت تتذكره بوضوح. هذا الخط. الحروف المنتصبة بحدة، والمسافات المقطوعة بنصف عادةً…

كان هو الخط نفسه الذي رأته في بطاقات الرد على الدعوات، في مظاريف الرسائل التي وصلت فجأة، وعلى علب الهدايا غير المرغوبة.

الخط الذي كرهته أشد الكره، لكنها لم تستطع نسيانه أبدًا.

“إنها لوسيندا دايفيس.”

فتحت إيديث فمها أخيرًا. كان في كلماتها نبرةٌ حازمة بشكلٍ ما.

“هذا الخط، أنا متأكدة تمامًا من هذا. إنه خطها.”

عند كلامها، خيّم الصمت على الغرفة للحظة. نظر الشاب حوله بقلق، بينما ضغط يوريك بهدوء على حافة الدفتر بأصابعه، محتفظًا بوجهه الخالي من التعبير.

“…عائلة الكونت دايفيس.”

أطلق يوريك تنهيدةً عميقة.

“هذا منطقي. يقال إن الكونت على وشك الإفلاس هذه الأيام.”

“سيدة هاميلتون، هل أنتِ متأكدة حقًا؟”

عند سؤال كيدسون الحذر، أومأت إيديث برأسها دون تردد. بعد كل السنوات التي عانت فيها منذ الطفولة، كانت تستطيع التعرف على خط لوسيندا دايفيس وهي مغمضة العينين. أغلق يوريك الدفتر ببطء وتحدث.

“حسنًا.”

استدار نحو رجال الشرطة.

“صادروا هذا الدفتر وفق الإجراءات الرسمية. ابدأوا تحليل الوثائق بأسرع ما يمكن، واطلبوا تعاون دائرة الوثائق الإمبراطورية إذا لزم الأمر.”

“حاضر، سيدي.”

تحرك رجال الشرطة بتناسق بناءً على تعليمات يوريك. تم جمع الدفتر بحذر، وأغلق قفل حقيبة الأوراق بصوت “طقطقة”.

في خضم هذا النشاط، نظرت إيديث بصمت إلى النافذة.

كيف يمكن لتلك المرأة، مهما كرهتها، أن تفعل شيئًا كهذا؟ كان نوعًا من الشر لا تستطيع إيديث فهمه.

تحت سماءٍ منخفضة، كانت لافتة متجر “براود” المتداعية تتأرجح مع الريح بصوتٍ أزيز. كان هذا التأرجح يلامس شيئًا ما في قلب إيديث في تلك اللحظة.

أغمضت إيديث عينيها بهدوء ثم فتحتهما. فجأة، بدأت شظايا ذكرياتٍ قديمة تطفو واحدةً تلو الأخرى.

***

عندما كانت طفلة، بعد أن حصل والدها على لقب البارون.

أصبحت إيديث هاميلتون سيدةً نبيلة بين عشية وضحاها.

في ذلك الوقت، كانت لا تزال طفلة ساذجة تظن أن العالم سيتلألأ كما في الحكايات الخرافية.

هل كان إضافة لقب النبلاء إلى اسم هاميلتون سيغير شيئًا؟

في الواقع، لم يتغير شيء. كانت تعيش حياةً مرفهة منذ البداية. كل ما تريده كان في متناول يدها، والخادمات والسائقون كانوا وجوهًا مألوفة منذ طفولتها.

حقيقة أن والدتها كانت حفيدة كونت أضافت “مبررًا” طفيفًا لهذا التغيير.

بدقة، كان في عروقها دمٌ نبيل، وإن كان خافتًا.

وأهم من ذلك—

“إدي، انظري إلى هذا. يقال أنها دودة الحظ!”

كان وجود قريبة وصديقة مقربة هي ابنة ماركيز قوةً أكبر مما توقعت.

كانت إيديث تلتصق بكاساندرا، التي كانت تعاني من ضعف صحي، كأختٍ لها، وتضحكان معًا حول ما الذي يميز “النبلاء”.

في تلك الأيام، بدا العالم بسيطًا إلى حدٍ ما. لكن تلك الأفكار الساذجة لم تدم طويلاً.

“إيدي، كوني مهذبة في تصرفاتك.”

كما كانت دائمًا، جاءت وصية والدتها. في يوم أول دعوة لحفل راقص لعائلة البارون هاميلتون، ارتدت إيديث فستانًا أنيقًا وقفت بحذر إلى جانب والدتها.

كان ذلك بعد عيد ميلادها التاسع بقليل. وقفت بين السيدات النبيلات، وهن يضحكن بثقة.

مراوح مزخرفة، أقراط لؤلؤ، وأناقة طبيعية تتدفق…

ابتسمت إيديث بإحراج بينهن، تكتم أنفاسها بهدوء. بينما كانت تدير عينيها وسط كلماتٍ لا تفهمها، شعرت فجأة بنظرةٍ ما.

“آنسة هاميلتون؟”

اقتربت فتاة تقف بين السيدات الصغيرات في سنها. شعرٌ أشقر داكن، فستان وردي، كانت كدمية خزفية فاخرة.

مع ظهور أول صديقة تتحدث إليها، ابتسمت إيديث بخجل.

“مرحبًا، تشرفت بلقائك.”

“حسنًا…”

كانت شفتا الفتاة مرتفعتين بنعومة، لكن نظرتها لم تكن دافئة على الإطلاق.

“سمعت أن والدتكِ كانت ‘حفيدة’ كونت؟ يبدو أنهم هذه الأيام يطلقون لقب النبلاء حتى على الأقارب البعيدين.”

لم تعرف إيديث كيف ترد. ضحك بعض الأطفال حولها، مغطين أفواههم، بينما ألقى آخرون نظراتٍ ساخرة علنًا.

احمر وجهها خجلاً، وهرعت للهروب من الموقف.

فيما بعد، سألتها والدتها بهدوء عما حدث، لكنها هزت رأسها متظاهرةً بأن كل شيء على ما يرام. كانت تعلم أن والدتها ستتألم أكثر منها إذا عرفت الحقيقة.

“لا شيء.”

في العربة العائدة، أدركت إيديث لأول مرة أن هناك حدودًا في العالم “لا يمكن شراؤها بالمال”.

النبلاء يضحكون حتى لو لم يكونوا سعداء…

ضحكة شخصٍ ما قد لا تعني “الفرح”، بل “السخرية”. ظلت ابتسامة تلك الفتاة عالقة في ذاكرة إيديث لفترة طويلة بمعنى السخرية.

علمت باسم تلك الفتاة بعد فترة وجيزة.

لوسيندا دايفيس، الابنة الكبرى لعائلة الكونت.

كان ذلك بداية عداوة طويلة.

***

بعد أن علمت إيديث أن لوسيندا دايفيس هي العقل المدبر وراء قضية “جينجي المزيفة”، بقيت لفترة في صمتٍ عميق.

عندما لم تكن تعرف هوية الجاني، كانت حازمة. كانت تعتقد أن من يرتكب مثل هذا الفعل الشنيع يجب أن يواجه عدالة القانون.

لكن المشكلة كانت في هذا الاسم: لوسيندا دايفيس.

“بما أنها دعوى مدنية، فمن المرجح أن تُعالج في المحاكم العادية وليس في مجلس الشيوخ.”

أضاف ميلر، سكرتير يوريك، شرحًا حذرًا.

“لكن—”

“أعلم. العقوبة ستكون متساهلة للغاية.”

نظرت إيديث إلى ميلر، الذي خفض صوته بحرج، وأومأت برأسها باختصار. محاكمة نبيل كانت تحمل دلالاتٍ تتجاوز العقوبة البسيطة.

ما لم تكن جريمة كبرى مثل القتل، كان للنبلاء “طرقهم الخاصة”. حتى لو كانت عائلة الكونت دايفيس مفلسة، فإن ثقل اسمها العريق لا يزال لا يُستهان به.

“نعم، قد تتحول القضية إلى مشكلة تخص المجتمع النبيل بأكمله.”

قبل كل شيء، كانت إيديث من أصلٍ تجاري.

“ابنة المتسلق الاجتماعي”، كما كانت لوسيندا تطلق عليها دائمًا.

مكانة خطيبة الدوق لم تكن درعًا سحريًا يحمي من كل شيء.

استخدام اسم الإمبراطورية قد يحل الأمر. لكن لحظة رفع دعوى رسمية ضد عائلة الكونت—

كانت إيديث ستجد نفسها مرة أخرى على طاولة التشريح بين النبلاء المحافظين. سيزيد ذلك من العداء ضدها.

“لا يهم. افعلي ما تريدين.”

كأنه لاحظ ترددها، تحدث يوريك. ضحكت إيديث بخفة لوجهه الهادئ كعادته. نعم، ربما عائلة دوق غلاسهارت تستطيع تحمل مثل هذه الاضطرابات.

لكنها لم ترغب في تحميله عبءً سياسيًا بسبب قضيتها.

والأهم، إذا كانت الخصم هي لوسيندا…

هذه المعركة لم تعد شيئًا يمكنها استعارة مساعدة أحد فيه. كانت معركتها الخاصة تمامًا. تنفست إيديث بهدوء ورفعت رأسها ببطء.

“يبدو أنني سأضطر لمواجهتها مباشرة.”

لم يكن ذلك تسامحًا ولا تراجعًا.

كانت تريد فقط إنهاء هذه المشكلة وجهًا لوجه مع المسؤولة، بعيدًا عن أروقة المحاكم.

— ترجمة إسراء