“سيدة هاميلتون، لم يكن عليكِ القدوم بنفسك إلى هنا…”

تحدث رئيس شركة كيدسون، الجالس مقابلها في العربة، بنبرةٍ مترددة. وبدقةٍ أكبر، كانت نظراته تتسلل باستمرار نحو يوريك.

ربما كان وجود دوق غلاسهارت معهما في طريقهما إلى الحي الفقير يُشعره بالضغط. وكيف لا، فقد كان وجهتهم الآن هي المنطقة الأكثر خرابًا في أوبر بريدج.

على الرغم من أنها تُعد من أكثر شوارع العاصمة ازدهارًا، إلا أن التوجه شمالًا قليلاً يكشف عن مشهدٍ مختلف تمامًا. لذا، كان عليهم أن يرافقهم اثنان من رجال الشرطة المُعيَّنين من شرطة العاصمة.

“لا بأس، هذه قضيتي أيضًا.”

أجابت إيديث بهدوء وهي تنظر من النافذة.

بالتأكيد، في الأيام العادية، لم تكن لتطأ قدماها مثل هذا الشارع.

كان المتسولون يجلسون على الأرصفة، والأوساخ المجهولة تتدفق هنا وهناك.

كانت العربة التي تحمل دُمى “تانغتانغي” تظهر غالبًا في هذه المنطقة، في زقاق المتاجر الرخيصة التي تتردد عليها الخادمات. هكذا أخبرتها خادمتها جينا، التي رأت الأمر بنفسها وأسرعت لتخبرها.

“كوني حذرة.”

كان الوضع أسوأ بكثير عندما نزلوا من العربة. طريق حجري ضيق ومائل، لافتاتٌ متآكلة، ورائحةٌ كريهة تخترق الأنف…

كانت كعوب حذائها تتعثر باستمرار في الأرض الوعرة، لكن إيديث لم تبطئ خطواتها أبدًا.

“أتفق مع السيد كيدسون. لم يكن هناك داعٍ لتتدخلي بنفسك.”

قال يوريك وهو يساعدها على المشي. كانت ملامحه لا تزال تعكس عدم رضاه، لكن يده التي تُمسك بها كانت ثابتة.

“أريد أن أرى بنفسي. أشعر أنني لن أطمئن إلا إذا رأيت الأمر بعيني.”

أطلقت إيديث تنهيدةً قصيرة.

“بالمناسبة، ما الذي يفكر فيه النبلاء الذين يأتون إلى هنا بحجة ‘التجربة’؟”

كان في كلامها نبرةٌ ساخرة نادرة. بين النبلاء الأثرياء الذين لا يملكون ما يشغلون أنفسهم به، كان هناك من يزورون هذه الأماكن عمدًا بحجة “تجربة الحياة الفقيرة”.

كان ذلك تصرفًا متعجرفًا، يعاملون الناس كمادةٍ للتسلية. لحسن الحظ، بدا أن يوريك يشاركها الرأي، إذ هز رأسه قليلاً.

“حسنًا، يبدو أن هذا شيء قد يفعله الأرشيدوق أوكلاند.”

أناسٌ يمشون وسط الروائح الكريهة، يغطون أنوفهم بالمناديل، ويعتبرون حتى هذا الانزعاج نوعًا من التجربة. هكذا كان النبلاء يستهلكون حتى الأحياء الفقيرة.

“هناك.”

بعد المشي لبعض الوقت في الزقاق الضيق، أشار كيدسون بحذر إلى مدخل الزقاق.

“حيث رأت خادمة السيدة هاميلتون وآخرون العربة… إنه هناك بالضبط.”

رفعت إيديث رأسها. لمحت شكلاً مألوفًا فوق عربةٍ متداعية.

عيونٌ مشوهة بشكلٍ فوضوي، فمٌ ملتوٍ، وقماشٌ باهت. كانت “تانغتانغي”. تقليدٌ رديء وخرقاء لـ”جينجي” التي صنعتها.

“هناك.”

تحرك يوريك أولاً. رفع التاجر الشاب، الذي كان يرتب الدمى أمام العربة، رأسه فجأة.

نبلاء—

بل وبرفقة الشرطة. ظهر الارتباك واضحًا على وجهه.

“ما، ما الأمر؟”

“هذه الدمى، من أين حصلتَ عليها؟ لا تخبرني أنكِ صنعتيها بنفسك.”

سأل كيدسون على الفور. تردد البائع وأشاح بنظره.

“تم توريدها لنا. أنا فقط أبيعها. لا أعرف التفاصيل…”

كان يتحدث بنبرةٍ متقلصة، وهو يراقب الموقف، ولم تبدُ كلماته كذبًا.

“من هو المورد؟”

هذه المرة، تقدمت إيديث. كانت نبرتها هادئة، لكن عينيها لم تتزحزحا قيد أنملة. تردد البائع، بلع ريقه، وتمتم بشفتيه.

“أنا، في الحقيقة، لا يفترض بي أن أقول…”

كانت عيناه تتوقعان شيئًا وسط تردده. كان واضحًا أن الشخص الذي يحمل هذه النظرات يريد شيئًا واحدًا فقط.

في النهاية، المال مرة أخرى.

أطلقت إيديث تنهيدةً قصيرة، ثم أومأت برأسها إلى كيدسون. سرعان ما أخرج عملةً ذهبية من جيبه، وأدخلها بهدوء تحت إحدى الدمى المكدسة على العربة.

كانت تساوي راتب ثلاثة أشهر لعاملٍ عادي. خوفًا من أن يراه أحد، ألقى البائع نظرةً سريعة حوله، ثم فتح فمه أخيرًا.

“المسؤول شخص يُدعى ‘السيد براود’.”

“السيد براود؟”

“نعم، كان يدير ورشة دمى سابقًا، لكنها ليست شركة مسجلة رسميًا.”

رفعت إيديث حاجبها قليلاً. إذا لم تكن الشركة مسجلة، فسيكون من الصعب محاسبة المسؤول. بمعنى آخر، هيكلية تُسهل الهروب.

“أين هذا المدعو براود الآن؟”

سأل يوريك.

“في نهاية هذا الشارع. اللافتة مكتوب عليها ‘متجر براود’، لكنه نادرًا ما يظهر بنفسه. دائمًا يرسل موظفيه لإتمام الصفقات.”

عند سماع ذلك، تصلبت ملامح إيديث تدريجيًا.

شخصٌ يضع آخرين في الواجهة، بينما يتحكم بكل شيء من الخلف.

زقاقٌ بلا اسم، شركة غير مسجلة، مسؤولٌ غائب عن المشهد.

كان الأمر واضحًا. هيكلية توزيع غير قانونية بقيادة واجهةٍ صورية.

“نهاية هذا الشارع…”

تمتم يوريك بهدوء وهو يُخرج ساعته الجيبية ليفحصها. استمع الشرطي إلى حديثهما من الجانب، ثم تحدث بنبرةٍ جافة.

“سيدي، من الأفضل أن تتحركوا قبل فوات الأوان. تلك المنطقة تصبح خطرة بعد غروب الشمس، مما يجعل التحقيق صعبًا.”

توجه الجميع إلى العربة على الفور. التفتت إيديث مرةً أخيرة لتنظر إلى “تانغتانغي” على العربة. كانت الدمية، بين خيوطها الملتوية، تبدو كأنها تسخر من شيءٍ ما.

***

كلما اقتربوا من أطراف الشارع، أصبح المشهد أكثر تهالكًا. الزقاق ضيق، والمتاجر المصطفة على الجانبين كانت في معظمها بلافتاتٍ متآكلة أو مهجورة بطلاءٍ متقشر. توقف كيدسون أمام أحدها.

“هناك، تلك اللافتة.”

رفعت إيديث رأسها. كانت هناك لوحة حديدية قديمة مكتوب عليها “براود” بخطٍ يدوي باهت.

كانت علامةً صورية، وضعت عمدًا لتكون غير ملحوظة.

عندما فتحوا الباب، تصاعدت رائحة غبار خفيفة وصوت أزيز معًا من الداخل.

“لستم زبائن…”

في داخل المتجر، حيث كان هناك منضدة صغيرة وطاولة عمل فوضوية، رفع شابٌ يرتب الصناديق رأسه، وتجمد عند رؤية الزوار الغرباء.

“هل يوجد هنا شخص يُدعى براود؟”

سأل يوريك أولاً. أنزل الشاب نظره وأجاب.

“…السيد ليس هنا الآن.”

“إذن، سأسألك أنت.”

تحدث يوريك ببطء لكن بنبرةٍ مهيبة. لم يكن كثير الكلام، لكن هالته كانت كافية لإخضاع الطرف الآخر.

استغلت إيديث الفرصة وأخرجت دُمية “تانغتانغي” من صدرها، ووضعتها بهدوء على الطاولة. عيونٌ ملتوية وخيوط مشوهة. تجمد وجه الشاب بمجرد رؤيتها.

“هذه الدمية، هل صُنعت هنا؟”

أومأ الشاب برأسه بتصلب.

“صحيح أننا صنعناها، لكنها مجرد تصميم طُلب منا…”

كانت نبرته حذرة، وكأنه يحاول التملص من المسؤولية بأي شكل.

“من هو الطالب؟”

رمى كيدسون السؤال بحدة، ككلب صيدٍ يتحرك بفارغ الصبر بعد أن أمسك بطرف الخيط.

“…لا نعرف بالضبط. نحن فقط نسلم البضاعة ونتلقى الدفع نقدًا.”

“حقًا لا تعرف شيئًا؟”

سألت إيديث وهي تضيّق عينيها. تردد الشاب، ثم أدار عينيه كما لو كان يستعيد ذكرياته.

“جاء مرةً واحدة فقط بنفسه. بعد ذلك، أرسل وكيلًا.”

كان يعبث بأصابعه دون وعي أثناء حديثه. أطرق رأسه كما لو كان يحاول كبح كلماته، ثم أضاف بحذر.

“أنا آسف لقول هذا، لكنني حقًا فعلت ذلك بأمر من السيد براود.”

كان يريد بأي ثمن تجنب المسؤولية القانونية. سخر يوريك منه، لكنه أومأ برأسه.

“حسنًا، إذا كنت تتحدث بصدق، سنأخذ ذلك بعين الاعتبار.”

بعد هذا التأكيد، فتح الشاب فمه أخيرًا.

“كان يُخفي وجهه، لكن من صوته، كانت سيدةً نبيلة. حاولت إخفاء ذلك بملابس رثة، لكن…”

خفض صوته ونظر بحذر إلى يوريك وإيديث بالتناوب، كما لو كان يخشى متابعة الحديث. تحركت شفتاه، لكن الكلمات التالية لم تخرج بسهولة. أومأ يوريك برأسه قليلاً، مشجعًا إياه بهدوء.

“تحدث بالتفصيل.”

“…نبرتها، تصرفاتها، وقفتها، لم تكن كشخصٍ عادي. من الواضح أنها نبيلة—أو ربما كانت نبيلة سابقًا؟”

تنفست إيديث بهدوء.

سيدة نبيلة؟

مع هذا الدليل غير المتوقع، رمشَت عينيها ببطء.

— ترجمة إسراء