“حالة المريضة ليست خطيرة. عليها الراحة في الداخل لبعض الوقت، والتأكد من شرب كمية كافية من السوائل.”

“إدي، من الأفضل أن ترتاحي جيدًا الآن.”

“نعم، لا تجهدي نفسكِ كثيرًا. يمكنكِ ترك أعمال الدمى جانبًا مؤقتًا.”

يا إلهي.

لحسن الحظ، كان الطبيبُ سريع البديهة. وبفضل ذلك، بدا أن والديها يصدّقان تمامًا أنها ليست بخير.

خرج الطبيبُ مع والديها بعد أن رتَّب حقيبته، تاركًا إيديث ويوريك وحدَهما.

“لم أكن أعلم أن خطيبتي ضعيفةٌ إلى هذا الحد.”

هزَّ يوريك رأسَه بإحباط وهو يجلس على حافة السرير.

شعرت إيديث بالذنب تجاه ردَّه الجاد. لم تكن قويةً جدًا، لكنها لم تكن لتفقد رباطة جأشها بسبب الحر بهذا الشكل.

“إقليم الدوقية أكثر اعتدالاً في الطقس من العاصمة. هذا على الأقل ميزةٌ بالنسبة لكِ.”

“نعم، أنا أكره الحرارة.”

كان هذا الكلام صادقًا. نظر إليها يوريك بعناية لبعض الوقت ثم أصدر صوتَ استهجان خفيف.

“ضربة شمس. سمعتُ عنها، لكن هذه المرة الأولى التي أراها فيها. التواجد معكِ يجلب تجارب جديدة من كل نوع.”

“أنا آسفة، لكن لا تعاملني كحيوانٍ نادر. هذه أيضًا المرة الأولى التي أمرُّ بها بهذه التجربة.”

من نواحٍ عديدة، كانت الأولى.

شعرت بإرهاقٍ يتسلَّل إلى جسدها. كم تمنَّت لو تستطيع النوم الآن…

لكن يوريك، الجالس بجانبها، لم يبدُ أيَّ نيةٍ للمغادرة. نظرت إليه إيديث بنظرةٍ مليئة بالتذمُّر.

“ألن تذهب؟”

“ألم تطلبي مني التمريض من قبل؟”

كان ذلك الرجل يتمتَّع بذاكرةٍ ممتازة إلى جانب مبادرته المفرطة. كانت ممتنةً لقلبه، لكن الآن كان ذلك مزعجًا. إذا غادر، يمكنها أن تحرقَ الكتاب أو تمزّقه.

“أنا بخير، فقط اذهب. ألستَ مشغولاً؟”

“اليوم، أنا متفرغٌ تمامًا.”

قال وهو يهزُّ كتفيه.

“لكن هناك شيءٌ غريب.”

“ما هو؟”

تمتمت إيديث وهي تستلقي على الوسادة، تشعر بثقل الجفون مع اقتراب النعاس.

“عادةً، كان يجب أن تُفعَّل اللعنة الآن. لكن، بشكلٍ غريب، أستطيع التحرُّك بحرية. في الحقيقة، كنتُ قلقًا من أن أُسبب فوضى بجانبكِ.”

…بالطبع، لأنني لستُ مريضة. يبدو أن الجنيَّة تُدرك التظاهر بالمرض. لاحظ يوريك أنها تغلق عينيها ببطء، فضحك بخفة.

“ارتاحي.”

سمعت صوتَه بعيدًا وسط النعاس الذي اجتاحها.

ظلَّ ذلك اليوم ذكرى محرجةً لإيديث، جعلتها غير قادرة على رفع رأسها.

حتى بعد مغادرة يوريك، ظلَّت لفترةٍ طويلة تدحرج الغطاء بقدميها في السرير.

“آنسة، هل أنتِ مريضةٌ جدًا؟”

لكن في المنزل، كان عليها أن تستمرَّ في لعب دور المريضة. أومأت إيديث لنظرات جينا، الخادمة، القلقة.

“لا تزالين مريضة، ومع ذلك تطرّزين؟ فقط ارتاحي.”

“أنا بخير.”

حاولت إيديث تهدئة قلبها بالقوة. في الحقيقة، كانت قد أُعجبت بجمال يوريك مراتٍ لا تُحصى.

كان مظهرًا يُذهل أيَّ امرأة في العالم. لكن ذلك كان مجرَّد-

شعورٌ مشابه للإعجاب بتمثالٍ منحوت بعناية.

…لكن في ذلك اليوم،

لأسبابٍ غريبة، ظلَّت الأشياء التي لم تلاحظها من قبل تلفت انتباهَها.

مثل كتفيه العريضتين والقويتين، تفاحة آدم البارزة، وصدره القوي الذي يظهر قليلاً تحت القميص…

صدر؟

هزَّت رأسَها بسرعة عند الفكرة الفاحشة التي مرَّت بذهنها.

‘لقد جننتِ، إيديث هاميلتون. أنتِ بالتأكيد مجنونة.’

كلُّ ذلك بسبب الدوق شيربيت. إذا لم تتخلَّص منه بسرعة، ستقع في مشكلةٍ كبيرة. أخرجت الكتابَ “المشكلة” من تحت الوسادة.

“…..”

وهي تنظر إلى العنوان اللامع، عضَّت شفتيها بقوة.

كان هذا هو المشكلة منذ البداية. لمَ وضعته تحت وسادتها؟ بالتأكيد، تسرَّبت تلك الأفكار الفاحشة تلقائيًا.

“جينا، تخلَّصي من هذا الكتاب.”

“كتاب السيدة أمور! آنسة، إذا كنتِ سترمينه… هل يمكنني قراءته؟”

صاحت جينا بفرح عند رؤية الكتاب، واحمرَّ خدَّاها. داعبت الغلاف بحذر.

“كنتُ أريد قراءته حقًا. لكن مع راتب الخادمة، كان ذلك مستحيلاً.”

لم تكن النبيلات فقط، بل كان الكتاب يحظى بشعبيةٍ بين الخادمات أيضًا. شعرت إيديث بدوارٍ للحظة، وخرجت أنَّة من فمها.

“نعم، افعلي ما شئتِ.”

…كلُّ شيءٍ مزعج. طالما اختفى من أمام عينيها، كان كلُّ شيءٍ على ما يرام. لوَّحت بيدها وجلست على الأريكة، تبحث في سلة أدوات التطريز.

‘أحتاج إلى تهدئة ذهني.’

تمتمت وهي تُمرّر الخيط في الإبرة. شعرت بالأسف تجاه يوريك. خطيبةٌ تُثير الفوضى بسبب كتابٍ غريب! لو عرفَ الحقيقة، كم سيكون منزعجًا؟

‘إذا هدَّأتُ قلبي، سأكون بخير.’

أغلقت شفتيها بإحكام وطعنت القماش الحريري بالإبرة. وبينما كانت تطرّز وفق النمط، هدأ قلبُها المضطرب تدريجيًا.

…الآن، انتهى الأمر.

بعد وقتٍ طويل، مدَّت ظهرَها المحني وابتسمت بفخر. الآن، حتى لو رأت يوريك، لن تظهر أفكارٌ غريبة.

بالطبع، حقيقة أنها أكملت خمسة مناديل لاستعادة هدوئها التام…

“آه، آنسة! هل صنعتِ كلَّ هذا؟”

كان هذا سرًّا.

شارع فيرونيكا.

في ذلك الشارع المجيد، كان منزل عائلة الكونن ديفيس يقفُ بشموخ. على عكس واجهته الفاخرة والعريقة، كان الداخلُ يكافح للحفاظ على مظهر الاحترام.

كانت النباتات في الحديقة المتوحشة قد نسيت لمسةَ البشر منذ زمن، ولم تعد النافورة تُطلق الماء.

ثريا مغبرة، أثاثٌ مغطَّى بأقمشةٍ بيضاء. بدا الداخلُ المهجور كأنه ينتظر الموت-

هكذا فكَّرت لوسيندا ديفيس.

“آنسة، هذه المرطبات التي طلبتِها.”

اختفت أصواتُ أقدام الخدم منذ زمن. الآن، وضعت الخادمة الوحيدة المتبقية طقمَ الشاي على الطاولة بحذر.

إبريقُ شاي وأكواب من البورسلين الفاخر.

لكن ما ملأها كان شايًا رخيصًا لم تكن لتلتفت إليه في الماضي.

ربما حتى هذه الأكواب ستُباع قريبًا.

كان والدها يبيع كلَّ شيءٍ ثمين في المنزل لسداد ديونٍ متراكمة كالجبال.

“لوسيندا!”

في تلك اللحظة، اقتحم الكونتُ الغرفة، مخمورًا في وضح النهار، وفتح الباب بعنف.

“ماذا تفعلين هنا؟ الزواج على الأبواب!”

وأخيرًا، وصل إلى مرحلة بيع ابنته الوحيدة. وضعت لوسيندا الكوبَ بعنف، مخالفةً للآداب.

تحطم-!

صوتٌ حادٌّ خدش الغرفة.

“قلتُ بوضوح إنني لن أتزوَّج.”

موظفُ بنك؟!

الرجلُ الذي يُصِرُّ والدها على أنه زوجٌ محتمل لم يكن نبيلاً، بل غنيًا جديدًا جمع ثروةً من البنوك في شبابه.

مثل عائلة هاميلتون.

لم تتخيَّل لوسيندا قطُّ الزواج من رجلٍ غير نبيل. والأسوأ، أن ذلك الرجل كان في عمر والدها.

“ما الذي تقولينه؟ هل تعلمين كم سيجلبُ ذلك الوغد بينيوود لعائلتنا؟”

“بالتأكيد.”

“إذن، استعدي بسرعة!”

صرخ الكونتُ ثم أغلق الباب بعنف وغادر. تشدَّدت يدُ لوسيندا على الكوب غريزيًا.

في مقابل بيع ابنته، سيحيا والدها وأخوها برفاهية. لكن، من يدري كم ستستمرُّ تلك الرفاهية؟

كانت عائلة ديفيس، التي تفاخرت ذات يوم بأراضٍ شاسعة، قد تلقَّت ضربةً قوية بعد إلغاء قانون الحبوب. هاجر الفلاحون إلى المدن، وتقلَّصت إيرادات الأراضي.

لكن والدها رفض بيع الأراضي، معتبرًا إياها رمزًا للنبلاء، ولم يستثمر أبدًا.

ومع ذلك، لم تتوقَّف حياة العائلة الباذخة. تحوَّلت نفقاتهم إلى ديون.

وأخيرًا، أصبحت في حالةٍ لا تملك فيها حتى فستانًا لائقًا. نظرت إلى فستانها الساتان الوردي الفاتح وابتسمت بمرارة.

“…..”

أخرجت لوسيندا صندوقَ مجوهراتٍ من تحت السرير.

إرثٌ من والدتها. آخر ما تبقَّى من كبريائها، لم تمسَّه قط.

لكن ببيعه، يمكنها جمع رأس مالٍ أولي. راجعت خطتَها في ذهنها ببطء.

بدلاً من بيع جسدها، قرَّرت بيع ضميرها.

هكذا قرَّرت.

— ترجمة إسراء