في وسط المكتبة، تنهَّدت إيديث باختصار عندما رأت وجهًا مألوفًا.

لوسيندا ديفيس، عدوةٌ اجتماعية مزعجة منذ الطفولة.

“مرت فترة، أليس كذلك؟”

تفحَّصت لوسيندا، ذراعاها متشابكتان، إيديث ببطء وبوضوح. كان يكفي نظرتُها لتُدركَ ما سيأتي.

لن يمر اليوم دون تعليقٍ لاذع. أغلقت إيديث الكتابَ وسحبت ذقنَها قليلاً. لم يكن هناك حاجة للقول إن يدَها تشدَّدت.

“نعم، وأنتِ أيضًا. ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”

“لا شيء. رأيتكِ فتبعتكِ.”

لمَ بالضرورة؟ لسنا في علاقةٍ لتبادل الأحوال، فلمَ تتبعينني لتلقي بكلمةٍ وترحلي؟ كان من الأفضل لو أسرعتِ في قول ما تريدين.

“سمعتُ أنكِ مشغولة هذه الأيام. لكن يبدو أن لديكِ وقتًا للقراءة؟ حتى أنكِ هنا في المكتبة.”

هل يُفترض أن أشعرَ بالامتنان؟ بعد تجربة شارلوت، كانت هذه النظرات مجرَّد دغدغة.

شفاهٌ ملتوية قليلاً، إيماءاتٌ أنيقة—

لقد علَّمتها الملكةُ بالفعل كيف تُرهب الآخرين بالتصرفات المُتقنة.

ربما لهذا السبب، خرجت من فمها إجابةٌ هادئة.

“نعم، أنا متفرغةٌ قليلاً هذه الأيام.”

“يبدو أن تلك الدمية البشعة لم تنجح كثيرًا.”

كان بإمكانها تجاهلُ السخرية الموجَّهة إليها بسهولة. لكن قصةَ عملها مختلفة. لو كانت نقدًا عادلًا، لقبِلت به، لكن هل كانت لوسيندا من هذا النوع؟

“حسنًا، يبدو أنكِ، يا آنسة ديفيس، تقرئين الكتب لكنكِ لا تتابعين الصحف.”

كلما فتحتَ صحيفة، كانت هناك أعمدةٌ تُحلّل شعبيةَ جينجي الفريدة. لم تكن هناك إعلاناتٌ فحسب، بل مقالاتٌ تُسلّط الضوءَ على التأثيرات الاقتصادية.

[جينجي الإمبراطورة: الرسالة الكامنة 
هل هي مجرَّد موضة أم نيةُ القصر؟]

حتى في الصفحة الأولى من <بلو بيرد>، أكبر صحيفةٍ محترمة في إيوتن، كان هناك رسمٌ كبير لأخطبوطٍ متلوٍّ.

بفضل ذلك، اضطر يوريك، عند فتح الصحيفة على مائدة الإفطار، إلى فقدان شهيته ووضع الشوكة بهدوء.

“أليس من الأدب التركيزُ على من أمامك؟”

لاحظت لوسيندا، كأنها أدركت أن إيديث شاردة، فأصبح صوتُها أكثرَ حدة.

“أقرأ الصحفَ أيضًا. سعيدةٌ جدًا، أليس كذلك؟ كما لو أنكِ لستِ ابنةَ غنيٍّ جديد، متلهفةً للتفاخر بالمال.”

“كما قلتِ، أنا بالأصل ابنةُ غنيٍّ جديد، أليس كذلك؟”

واصلت إيديث بهدوء.

“أرباحُ المبيعات ليست قليلة، لكنها ليست بمستوى التفاخر. ومع ذلك، لشراء فستانٍ أو مجوهرات…”

كان جدُّها يقول دائمًا إنه مهما كان لديكَ من مال، يجبُ أن تتظاهرَ بالفقر. لكن هذه المرة كانت استثناء.

“يمكنني تدبُّر ذلك بمالي.”

عائلة الكونت ديفيس؟

كانت ثرية، لكنها عائلةٌ ذات تاريخٍ طويل. لذا، لم تكن لوسيندا لتتأذَّى من كلماتٍ كهذه.

كانت معروفةً بتردُّدها على المتاجر الفاخرة كأنها تملكُها.

لكن بما أنها أصرت على الحديث عن التفاخر بالمال، قرَّرت إيديث أن تُظهرَ لها ذلك.

“…حسنًا.”

في تلك اللحظة، تجمَّد وجهُ لوسيندا. تجوَّلت نظرتُها الباردة على وجه إيديث لبضع ثوان. ثم استدارت دون كلمةٍ وغادرت المكتبة.

“ما هذا؟”

انتهت المشادةُ بسرعةٍ أكبر من المتوقَّع. حتى أنها لم تذكر دانيال، الذي كانت دائمًا تستفسر عنه. ضيَّقت إيديث عينيها غريزيًا.

الآن بعد التفكير—

كان فستانُ لوسيندا اليوم مألوفًا.

فستانٌ من الساتان الوردي الفاتح. تذكَّرت رؤيته في الموسم الاجتماعي السابق.

أن ترتدي لوسيندا، التي كانت تُصرُّ دائمًا على الملابس الجديدة، نفس الفستان لموسمين متتاليين؟ كان ذلك غريبًا.

بل، غريبًا جدًا.

“ستشترين كلَّ هذا؟”

“مستحيل. هل تعتقدين أنها كلها لي؟ اخترتُ هذه الكتب لأريكما إياها.”

قبل أن تنتهي أفكارُها، قاطعها صخبٌ مفاجئ. رفعت رأسَها لترى كاساندرا ومارغريت تتقدَّمان وهما تثرثران.

“ما الذي يجعلها مميزةً إلى هذا الحد؟”

“توقَّعا الأفضل.”

لم تبدُ مارغريت متأثّرةً بالوزن، وهي تحملُ كومةً من الكتب بكلتا يديها بلا مبالاة. عندما رأت إيديث، فتحت كاساندرا عينيها على مصراعيهما واقتربت بسرعة.

“إدي، هل حدثَ شيء؟ تبدين متضايقة.”

“أنا بخير. لقد صادفتُ لوسيندا ديفيس للتو.”

“ماذا؟”

تجعَّد وجهُ كاساندرا على الفور. لم تكن هذه المرة الأولى، لذا كانت تظهرُ هذا التعبير تلقائيًا عند ذكر لوسيندا ديفيس.

“يا للنحس. ألم أقل لكِ أن تحملي التميمة التي أعطيتكِ إياها؟”

“تميمة؟ قلتِ إنكِ تخلَّصتِ من الخرافات.”

“هذا بالنسبة لي، ليس لكِ.”

تميمةُ قدم الأرنب التي تجلب الحظ. كانت هديةً من صديقة، فلم تستطع إيديس رميَها، لكنها احتفظت بها في درج مكتبها.

في تلك اللحظة، تدخَّلت مارغريت، التي كانت تستمع إلى حديثهما.

“ديفيس؟ مثل المرة السابقة، يبدو أن علاقتكما بها ليست جيدة.”

“إنها تُزعج إدي من طرفٍ واحد.”

أجابت كاساندرا بحزم، فضيَّقت مارغريت عينيها وهزَّت رأسَها.

“همم، لكن عائلة الكونت ليست في وضعٍ يسمح لها بالتباهي هذه الأيام…”

تمتمت مارغريت لنفسها بصوتٍ منخفض، ثم رفعَت زاويةَ فمها.

“حسنًا، دعونا نتحدَّث عن شيءٍ أكثر إثارة. من أجلكما المسكينتين، انظرا ماذا أعددتُ بنفسي.”

كأنها تروي مغامرة، قسمت مارغريت الكتبَ بين يديها وقدَّمتها بفخرٍ أمام إيديث وكاساندرا.

“من بين أعمال السيدة أمور العديدة، اخترتُ الأفضل فقط.”

السيدة أمور.

من الاسم، يبدو أنها كاتبةٌ من إيلانكو. وفقًا لمارغريت، كانت تكتسحُ شعبيةً بين النبيلات في إيوتن.

لكن تعبيرَ إيديث تجعَّد دون وعي.

كم مرةً تأذَّت من ثقافة إيلانكو؟ وعندما ألقت نظرةً على الكتاب المُسلَّم إليها—

…ما هذا؟

الغلافُ أحمرٌ صارخ، ويبدو مشؤومًا.

<السيدة نوكي و الكونت لازانيا>

كان العنوانُ غريبًا منذ البداية. تحت ضغط مارغريت الصامت، فتحت إيديس الكتابَ على مضض.

[الحب.

أقوى وأكثر إثارةً من أيِّ شعور.

نعم، أرادت السيدة نوكي أن تُحب.]

روايةٌ رومانسية؟ شعرت بالارتياح قليلاً لبدايةٍ عادية، وبدأت تقلِّب الصفحات برفق. شوار—

“ماذا؟”

توقَّفت عيناها فجأة.

[ارتجفت السيدة نوكي، مستسلمةً للإحساس الساخن الذي يتسلَّق ظهرَها.

نعم، هذا هو الحب الذي سمعت عنه.

> كان الإحساس مثيرًا بشكلٍ خطير، وحلوًا كأنه يذيبُ جسدها. فتحت السيدة نوكي شفتيها السميكتين كالكرز ونظرت إلى حبيبها بعينين محبتين.

“كونت لازانيا! قد ينفجر قلبي هكذا!”

“هاها، لا بأس. سأحيطكِ بطبقاتٍ من الحب.”

مع انتهاء كلامه، التهم كونت لازانيا شفتيها.]

“….!”

ما الذي رأيته للتو؟

أغلقت إيديث الكتابَ بسرعة. كانت قد سمعت أن رواياتٍ عاطفية جريئة تُشعل الموضة بين النبيلات!

“ما رأيكِ؟”

سألت مارغريت بابتسامةٍ شقية.

“فاحش.”

“هااه، تتظاهرين بالحياء.”

بما أنها بالغة، لم يكن هناك مشكلةٌ في قراءة مثل هذه الروايات، لكن إذا أردتِ القراءة، اقرئي شيئًا جيدًا. ما هذه الرواية الرخيصة؟

“إنها تحظى بشعبيةٍ كبيرة. ألا ترين أنها سلسلةٌ كاملة؟”

“هل مثل هذا له سلسلة؟”

“من كونت لازانيا إلى أمير بيويابيس ودوق شنيتزل. كلُّ بطلٍ له شخصيةٌ مميزة. رفُّ كتبي مليءٌ بكلِّ الأجزاء.”

كم عدد الأبطال؟!

كان مبدأ إيديث أن الرواية الرومانسية يجبُ أن تصورَ حبًّا مع شخصٍ واحد.

لكن في هذه السلسلة الفوضوية، يبدو أن البطلة وُلدت بقلوبٍ عديدة.

“هذه ثورة!”

في تلك الأثناء، وقعت واحدةٌ بالفعل.

كانت كاساندرا منغمسةً تمامًا في الكتاب، تقلبُ الصفحات بعيونٍ واسعة.

“سوط؟”

“هاها، كنتُ أعلم أن كاساندرا ستُحبُّه.”

…سوط؟ السيدة نوكي، ما نوعُ المرأة أنتِ؟ نظرت مارغريت إلى كاساندرا بارتياح، ثم التفتت إلى إيديث وأشارت إلى كتابٍ في يدها.

“سيكون مثاليًا للآنسة هاميلتون. ألا تعتقدين أن البطلَ مألوفٌ قليلاً؟”

خفضت مارغريت صوتَها ورفعت عينيها كالقطة بابتسامةٍ مرحة.

“اسمُ البطل دوق شيربيت. باردٌ من الخارج لكنه حلوٌ بلا حدود من الداخل. ألا يُشبه خطيبَكِ؟”

“…ماذا؟”

فتحت إيديث فمَها قليلاً وهي ترمشُ بذهول.

“اقرئيه بالتأكيد. أنا سأدفع ثمنه. هديةٌ بمناسبة أننا سنصبح عائلةً قريبًا.”

تركت مارغريت هذا الكلام واستدارت إلى كاساندرا لتبدأ الثرثرة.

حدَّقت إيديث في الكتاب بين يديها.

بلعة—

ابتلعت ريقَها.

<السيدة نوكي ودوق شيربيت>

بين أصابع إيديث، تألَّق العنوانُ المكتوب بالفضة بهدوء.

— ترجمة إسراء