كان صيفًا حارًا بامتياز. أشعةُ الشمس الحارقة في منتصف النهار لم تكن مألوفةً للزوار القادمين من الشمال. لذا، كان من الطبيعي أن يُسرعوا في التحضير للعودة إلى بلادهم.

“أختي، اعتني بنفسكِ.”

أومأت شارلوت بهدوء لوداع إليسا. ربما لن يلتقيا مجددًا إلا بعد وقتٍ طويل.

تحوَّل نظرُها تلقائيًا إلى إيديث، الواقفة إلى جانب إليسا. كان وجهُها هادئًا بشكلٍ مزعج.

“أتمنَّى لكم سلامةَ الوصول. لقد تعلَّمتُ الكثير من جلالتكم.”

عند تحية إيديث المهذبة، تقوَّست زاويةُ فم شارلوت قليلاً.

“لو تعلَّمتِ حقًا، لما فعلتِ هذا.”

أشارت شارلوت بذقنها إلى الدمية الكبيرة التي كان سفين يعانقها.

شيءٌ بشعٌ للغاية. كلما رأته، تجعَّدت عيناها تلقائيًا.

“حقًا، ذوقٌ لا يُمكن فهمه.”

هل يستحيلُ إخفاءُ الدم الوضيع مهما بلغ التعليم؟ سفين وإيديث هاميلتون لم يكونا مختلفين كثيرًا في هذا الصدد.

مقارنةً بالإمبراطورة بياتريس، بدت إيديث تتحمَّل بعض المسؤولية، لكن ابنةَ هاميلتون كانت أحيانًا تسلكُ مساراتٍ غير متوقَّعة.

ألم تحضر دميةً مجنونةً كهذه إلى البازار الخيري؟ بل ولم يكفِ ذلك، أطلقتها كمنتجٍ تجاري. كما لو أنها ليست ابنةَ تاجر، بدت مفتونةً بالمال.

أين كرامةُ زوجة الدوق المستقبلية؟

والأكثرُ إثارةً للدهشة أن أقرباءَها انضموا إلى هذه اللعبة الصبيانية.

أن يُوضع ختمُ القصر على تلك الدمية البشعة!

“ومع ذلك، يبدو أنكِ وُلدتِ محظوظةً بالثروة.”

سواء كانت ابنةَ غنيٍّ جديد أو زوجةَ دوق غلاسهارت، ستعيشُ حياةً لا تعرفُ نقصَ المال.

بل وأكثر من ذلك، وصلت هذه الفتاة إلى مرحلةٍ تجمعُ فيها المال بيديها.

كانت الصحفُ صاخبةً يوميًا بأخبار أرباحٍ هائلة من الدمى التي تُباع كالنار في الهشيم.

“لأنني ابنةُ تاجر.”

ابتسمت إيديث بهدوء وأومأت.

شعرت شارلوت بصلابةٍ غريبة في هذا المظهر. أدركت للتو أن هذه الكلمات لم تعُد تجرحُ هذه الفتاة.

في النهاية، صعدت إلى العربة دون كلمة.

“لا شيء في هذا العالم يسيرُ كما أريد.”

وهي تنظرُ إلى المناظر الصيفية عبر النافذة، تمتمت شارلوت لنفسها. أليسا، التي سمعتها، ألقت نظرةً خاطفة فقط، دون أي ردّ.

كالعادة، كانت ابنتُها منشغلةً فقط بابنها. عاطفةُ أمومةٍ شديدة الرقة حتى الملل.

لكن، لا بدَّ أن يكون الأمرُ كذلك.

إنه الدم.

— لقد جننتِ.

لم تنسَ ذلك اليوم. اليوم الوحيد الذي عصت فيه ابنتُها الطيعةُ أمَّها بحزم.

اللحظة التي رأت فيها ابنتَها، التي لم تتزوَّج بعد، تحملُ طفلاً.

سجنت ابنتَها التي توسَّلت، وجعلت ذلك الوغدَ المغرور لا يطأُ فينتلاند مجددًا.

عندما هدَّدت ابنتُها بإنهاء حياتها، سمحت لها بتربية الطفل مخفيةً هويته، وكان ذلك من عاطفتها الأمومية.

لم تندم على ذلك القرار أبدًا، لكن رؤيةُ ابن أختها، الذي أصبح يضحكُ أكثر بعد وقوعه في الحب، جعلت قلبَها يؤلمها.

“…يبدو أنني أكبرُ في السن.”

وهكذا، غادر الضيفُ من الشمال بهدوء في رحلةٍ طويلة.

بمجرد مغادرة الملكة شارلوت، أخرجت إليسا وتيودور خطةَ إجازة الصيف التي أجَّلاها.

هذه المرة، جهَّزا أمتعتَهما بحماس للاستمتاع بالبحر في الفيلا الجنوبية.

— اعتني بيوريك جيدًا، أليس كذلك، تيو؟

— كلامكِ كله صحيح.

وفقًا للجنيَّة، إذا وقع في “الحبِّ الحقيقي”، ستُزالُ اللعنة.

بما أن الدوق وزوجته السابقين بدَوا يُحبان بعضهما بصدق…

ألم تُرفع اللعنةُ منذ زمن؟

إذن، هذا يعني أن تيودور يتصرَّفُ بدلالٍ بمحض إرادته.

…هذا مخيفٌ بطريقته.

“لقد جئت!”

بعد مغادرة عيودور وإليسا، عادت إيديث إلى منزلها. كان بقاؤها في قصر الدوق أطولَ مما توقَّعت.

لذا، شعرت بالحنين عند رؤية قصر هاميلتون مجددًا. وكان ذلك طبيعيًا. على عكس ما كانت عليه قبل مغادرتها، عادت الآن ثرية!

“همم؟”

في تلك اللحظة، رآها إيفريت وهو ينزل الدرج وتوقَّف فجأة. ثم اقترب مبتسمًا بعفوية.

“إنها أمَّ جينجي!”

…رغم أن هذا الأحمق ظلَّ كما هو. حدَّقت إيديث إليه بصمت، لكنه هزَّ كتفيه دون اكتراث.

“أعطني بعض المال لشراء وجبةٍ خفيفة.”

“نادِني نونا أولاً.”

“نونا إدي، أعطني مصروفًا.”

فعلَ ذلك حقًا كما طلبت. شعرت إيديث بنظرتها تصبحُ فارغة.

“خذ، ها هو.”

“أوه!”

أخرجت عملةً ذهبية من محفظتها ورمَتها في الهواء، فالتقطها إيفريت بنشاطٍ كقردٍ في السيرك وغادر ضاحكًا.

“هوو—”

عندما عادت إيديث إلى غرفتها، ألقت بنفسها على السرير. رائحةُ الفراش المألوفة والملاءات الناعمة دغدغت أنفَها. في تلك اللحظة، شعرت كأن قوتَها تُستنزف.

كانت هذه أولَ استراحةٍ لها منذ إطلاق جينجي.

قبل ذلك، كانت أيامها مليئةً بالعمل المحموم على تطوير المنتج.

“سأرتاحُ جيدًا لبعض الوقت.”

سمعت مؤخرًا عن إصدارٍ جديد لكاتبها المفضَّل، لكن لم يكن لديها وقتٌ لفتح كتابٍ أو حتى زيارةِ مكتبة.

لأول مرةٍ منذ زمن، ستلتقي بكاساندرا لتناول الحلوى والدردشة، وستنهي الكتبَ المتراكمة. وبينما كانت تخطِّط في ذهنها، أغلقت عيناها ببطء.

“السكونز هنا لذيذ.”

أومأت إيديث وهي تأخذ قضمةً من السكونز عند كلام كاساندرا.

“بالفعل.”

كان المكانُ مخبزًا يديره خبَّازٌ من إيلانكو.

في الشتاء الماضي، اشترى يوريك مجموعةً محدودة من السكونز من هنا. بل وحضر بنفسه إلى حفلةِ شاي للسيدة كامبل.

في تلك الأيام، كان يوريك يتصرَّف كمجنونٍ بسبب اللعنة. مجرَّد التفكير في ذلك الوقت جعلها تشعر بالدوار.

“لذيذ.”

في ذلك الوقت، أعطته لإيفريت ولم تتذوَّقه بنفسها. لكن السكونز، المحشو بالكريمة، ذاب في فمها.

“بعدما تنتهين، هيا نذهب.”

أصبح من المألوف أن تنضمَّ مارغريت إلى مواعيد كاساندرا. لم تكن صديقةً بعد، لكنها لم تعُد مزعجةً كالسابق.

“إلى أين الآن؟ إدي، أين تريدين الذهاب؟”

مكانٌ تريدُ الذهاب إليه.

“مكتبة؟ أريدُ شراءَ بعض الكتب.”

“مكتبة؟”

التفتت مارغريت بسرعة عند كلام إيديث.

“رائع! سمعتُ أن للسيدة أمور إصدارًا جديدًا.”

“السيدة أمور؟”

أمالت إيديث رأسَها للاسم الغريب. كاساندرا، التي كانت تستمع، بدت محتارةً أيضًا.

“ماذا؟ لا تعرفان السيدة أمور؟ لقد عشتما حياتكما عبثًا.”

أصدرت مارغريت صوتَ استهجان وهزَّت رأسَها. ثم أعلنت بثقة أنها ستفتحُ عالمًا جديدًا لهما اليوم!

“…لا بأس. لا أريدُ معرفةَ ذلك حقًا.”

عالمٌ جديد من مارغريت؟ مجرَّد التفكير به جعلها تشعر بالقشعريرة، لكن مارغريت تجاهلتها.

“ستشكرانني لاحقًا. هيا، تابعاني.”

“ما نوعُ هذا الكاتب…”

فتحت الفتيات مظلاتهن ومشين على طريق الطوب الأبيض في شارع رويال هامبشاير. كانت أطرافُ الفساتين الرقيقة تلتصقُ بسيقانهن مع كلِّ خطوة، والحرارةُ الخانقة تدغدغ وجوهَهن.

بعد قليل من المشي،

ظهرت لافتةٌ مكتوبةٌ بخطٍ أنيق في الأفق.

<مكتبة إيريس>

مكانٌ يعرضُ كتبًا تعليمية، وشعرًا، ورواياتٍ رومانسية للنبيلات. كانت المكتبة تقعُ في زقاقٍ هادئ في نهاية شارع رويال هامبشاير.

عند فتح الباب، انتشرت رائحةُ الورق مع هواءٍ بارد.

“حسنًا، لنختار كلٌّ على حدة ونلتقي مجددًا.”

“موافقة.”

بأعينٍ متألقة، اتجهت السيداتُ إلى وجهاتهن.

“همم…”

وهي تتجوَّل في المكتبة، أمسكت إيديث ديوانَ شعرٍ رفيع من قسم الكتب الأكثر مبيعًا. ثم اتجهت مباشرةً إلى ركن الروايات الرومانسية.

وهي تُمرّر نظرَها على الرفوف، وجدت أخيرًا الإصدارَ الجديد للكاتب الذي انتظرته طويلاً.

كما هو متوقَّع من كاتبٍ يرسمُ عواطفَ الشخصيات بعباراتٍ دقيقة، لم يخب ظنَّها هذه المرة أيضًا.

وهي تقرأ السطرَ الأول من المقدمة—

“أوه، من هذه؟”

سقط صوتٌ حادٌّ فوق رأسها.

— ترجمة إسراء