بعد بازار القصر الخيري، بدأت حياة إيديس تأخذ منعطفاتٍ لا يُمكن التنبُّؤ بها.

أولُ إشارةٍ لذلك كانت—

“هل الشاي يناسبُ ذوقكِ؟”

دعوةُ الإمبراطورة بياتريس لها لتناول الشاي. وهكذا، وضعت إيديث قدمَها لأول مرةٍ في صالون الإمبراطورة.

“نعم، أشكركِ مرةً أخرى على الدعوة.”

بالطبع، لم تكن وحدها.

“رائحتُه مختلفةٌ عن المعتاد، مما يجعله ألذ!”

كانت مع مارغريت. ومن المدهش أن الإمبراطورةَ بدت تُحبُّ مارغريت إلى حدٍّ ما. وإلا لما كانت تبتسمُ ابتسامةً خفيفةً كلما رأتها.

“…هذا جيد.”

عندما أُثني على شاي بلادها، أصبح تعبيرُ الإمبراطورة أكثرَ ليونةً من قبل.

“هذه أوراقُ شايٍ أُخرجُها فقط عندما يأتي شخصٌ عزيز.”

شخصٌ عزيز.

هذه الكلمات تركت صدىً غريبًا في إيديث.

لم تُعر الإمبراطورةَ بياتريس اهتمامًا كبيرًا من قبل، لكن عند مواجهتها عن قُرب، شعرت بشفقةٍ غامضة.

“كنتُ أشربُه كثيرًا في طفولتي.”

وُلدت أميرةً في بلدٍ صغير، وتسلَّقت بمحض الحظ إلى عرش إمبراطورة إيوتن، لكن الواقع كان قاسيًا. بعد زواجها مباشرة، اجتاح بلادَها وباء، ثم مجاعة.

على الرغم من أنه ليس خطأها، إلا أن الأمطارَ العاتية هطلت عليها وحدها. علاوةً على ذلك، لم تنجب وريثًا لفترةٍ طويلة.

ضغط المجلسُ ضمنيًا من أجل الطلاق، لكن يُقال إن الإمبراطور جيمس السادس قاوم بشدة.

بالنظر إلى فارق السنِّ الضئيل بين يوريك وإدوارد، كان على الإمبراطورة أن تكون قد سارت في طريقٍ شائكةٍ ووحيدة لسنوات.

والأمر الحاسم—

“الآن، لا يُمكنني الذهابُ إلى هناك، لكن جلالةَ الإمبراطور يحضرُها لي أحيانًا.”

كانت القصةُ وراء كلماتها معروفةً جيدًا.

بعد زواجها، اندلعت ثورةٌ في بلادها، وانهارت العائلةُ المالكة بشكلٍ مأساوي. أُعدمَ أفرادُ عائلتها، وأصبحت هي الأميرةَ الوحيدة الناجية.

امرأةٌ فقدت دعمَها، وطنَها، وأهلَها.

مع طباعها الهشة، غرقت حياةُ الإمبراطورة تدريجيًا إلى القاع.

ربما لهذا السبب سمحَ الإمبراطور بانعزالها.

— الصمودُ بالحبِّ وحده ليس بالأمر السهل.

تذكَّرت فجأة كلماتِ الملكة شارلوت.

ربما كانت شارلوت ترى ظلَّ الإمبراطورة بياتريس في إيديث.

لذا، بينما كانت تتغاضى عن وقاحةِ إيديث، لم تستطع تحمُّل رؤيتها بمظهرٍ خاضع.

“خذي بعضًا عندما تغادرين.”

أمرت الإمبراطورةُ وصيفتَها بتغليف أوراق الشاي.

“شكرًا.”

بغضِّ النظر عن ظروف الإمبراطورة المؤسفة، لم تكن إيديث متأكدةً بعدُ من سبب دعوتها إلى هنا.

كان واضحًا أن مارغريت تهدفُ إلى كسب ودِّ الإمبراطورة، لكن بياتريس لم تبدُ مهتمةً بإيديث بشكلٍ خاص.

— تلك الدمية، هل هناك سلسلةٌ أخرى منها؟

— ….أعتذر، لا يوجد.

كان هذا هو السؤالُ الوحيد من الإمبراطورة. بدت مهتمةً فقط بالدمية. وهكذا، تمكَّنت إيديث من مراقبتها بهدوء.

“سمعتُ أن الآنسة إيلزبري مُعجبة بـ إدوارد…”

“لا؟ ليس مجرَّد إعجاب. أعتذر عن الجرأة، جلالةَ الإمبراطورة، لكنني مهووسةٌ بسموِّ ولي العهد.”

…مؤخرًا، استقت إيديث بعضَ وقاحة مارغريت لاستفزاز شارلوت، لكن الأصل كان مختلفًا. أن تقولَ “مهووسة” أمام الإمبراطورة!

“من الجيد أن تكوني واثقة.”

مرَّ تعبيرُ ارتياحٍ على وجه الإمبراطورة. بعدها، استمعت بهدوء إلى حديثهما.

كانت الإمبراطورةُ تضغطُ على صدرها أحيانًا كأنها تُعاني، وفي كلِّ مرةٍ كانت تضغطُ على بطن الدمية عادةً.

عندها، كان الدفءُ يعودُ إلى وجهها الباهت.

ربما كانت تلك الدميةُ الصغيرة المضحكة بمثابة درعٍ لها.

“…سأغادرُ الآن. لقد استدعيتُ شخصًا ليستضيفكما بدلاً مني، فاستمتعا.”

غادرت الإمبراطورةُ بهدوء بعد قولها ذلك. عندما بقيتا وحدهما، استلقت مارغريت على الأريكة براحة.

“هل أنتِ بخير؟ تبدين متعبة.”

“اضطررتُ للسهر أسبوعًا للهروب من الفيلا. كان من الصعب التخلُّص من المطاردين الذين أرسلهم والدي.”

حقًا، كان من المؤسف أن مارغريت كانت سيدةً نبيلة. كما قال أحدهم، كانت هذه الموهبة أنسبُ لجنديٍّ أو جاسوس.

“هاها! جعلتُكما تنتظران.”

عند ظهورِ “شخصٍ ما”، عدَّلت إيديث جلستَها على الفور.

كان الشخصُ الذي استدعته الإمبراطورة هو إدوارد. أدركت إيديث حينها سببَ وجودها هنا.

حاجزٌ لتجنُّب فضيحةٍ بين ولي العهد وسيدةٍ عزباء.

رغم الشائعات المنتشرة عن مطاردة مارغريت لإدوارد، بدا أن الإمبراطورةَ تريدُ التظاهر بخلاف ذلك.

“في مثل هذه اللحظة، كان يجبُ أن تقولَ ‘أنهِ أمرك في خمس دقائق’. هكذا سأرغبُ في استغلال المزيد من الوقت.”

ضحك إدوارد بمرح.

“من الوقاحة قولُ ذلك لسيدة.”

“هاااه، هذا ممل.”

“وما الفرق؟ هل لديَّ سببٌ لأكسبَ ودَّ الآنسة إيلزبري؟”

عند كلماته اللامبالية، لاحظت إيديث الموقف، لكن مارغريت كانت تبدو مسحورة.

“هذا هو! مثيرٌ جدًا!”

“هاها! لذا سأفعلُ ما أريد. فكَّرتُ مليًا، وأعتقدُ أنني أريدُ أن أكونَ لطيفًا مع السيدة.”

“حسنًا. لكن لا تُحبّني فقط!”

…ربما هكذا يشعرُ الناس عند رؤية إيديث ويوريك. تلك الحيرةُ من مشاهدةِ ثنائيٍّ مجنون.

“على أيِّ حال، يا آنسة هاميلتون، يُمكنكِ المغادرة. البقاءُ هنا لن يكون ممتعًا.”

لذا، كان اهتمامُ ولي العهد مرحَّبًا به بشكلٍ خاص.

“يُقال إن هناك زائرًا يبحثُ عنكِ في قصر الدوق.”

“هل هذا جيد؟ إذا انتشرت شائعة…”

“وماذا في ذلك؟ شائعةٌ أخرى هنا لن تُغيّرَ شيئًا. هاها!”

كانت كلماتٍ لا يُمكن أن يقولها إلا زيرُ نساء.

لم يكن الزائرُ الذي جاء لإيديث وجهًا غريبًا.

كيدسون، الذي وقَّعت معه عقدًا في معرض الربيع.

لم تكن تتذكَّر الوجوه جيدًا، لكنها لم تنسَ أبدًا الشخصَ الذي وقَّعت معه عقدًا.

“يشرفني لقاؤكِ مجددًا، يا سيدة هاميلتون. هل كنتِ بخير؟”

“نعم، بفضلك.”

بفضل الدمية الآلية التي رُوّجت باسمي إيديث ويوريك، كانت نسبةُ 1% من أرباح المبيعات تُودعُ في حسابها شهريًا.

جالسًا بجانبها، بدا يوريك وكأنه يعرفُ بالفعل سببَ زيارته، وهو يبتسمُ بسخرية.

كأنه سمعَ قصةً مضحكةً للغاية.

“لقد أخبرتُ سموَّ الدوق مسبقًا، لكننا نريدُ إطلاقَ عملكِ كمنتجٍ جديدٍ لشركتنا.”

“…عملي؟”

ردَّت إيديث تلقائيًا. كانت ترسمُ في الاستوديو من حينٍ لآخر، لكن لم يكن لديها شيءٌ يستحقُّ العرض بعد.

“ما الذي تتحدَّث عنه…”

“أتحدَّث عن الدمية التي عرضتِها في البازار. ‘جينجي’.”

“آه، جينجي.”

…للأسف، من منظور الصانع، لم تكن تلك الدمية تستحقُّ تسميةَ “عملٍ فني”. ربما لهذا، نسيت إيديث وجودَها تمامًا.

“من وجهة نظري، لها إمكانياتٌ تجارية كبيرة.”

قال كيدسون بنبرةٍ واثقة.

“…همم.”

أغلقت إيديث فمَها. لم تصلها الفكرة بعد. وكأنه قرأ تردُّدها، أخرج كيدسون بطاقته الأخيرة.

“في الحقيقة، لا نقترحُ الدميةَ فقط. نريدُ شراءَ حقوق العلامة التجارية لـ’جينجي’.”

ارتفع حاجبا إيديس قليلاً. كان هذا يعني تحويلَ الدمية إلى علامةٍ تجارية.

“أولاً، أشكرك على تقدير قيمة دميتي. لكنها لا تزالُ غير جاهزةٍ للتسويق.”

“لا. كما تعلمين جيدًا، يا سيدة، التاجرُ لا يختارُ خيارًا خاسرًا أبدًا.”

عند كلمات كيدسون، حدَّقت إيديث في الفراغ للحظة. كانت تعرفُ جيدًا قواعدَ التجارة. إذا كان واثقًا إلى هذا الحد، فإن كيدسون يؤمنُ حقًا بالإمكانيات.

حقوقُ العلامة التجارية. الأرباح. التوزيع.

كلماتٌ بعيدةٌ عن الفن. ومع ذلك، اهتزَّ ركنٌ في قلبها بهدوء.

— فكّري في اللوحة التي تريدين رسمَها.

تذكَّرت صوتَ ألما. أستاذتي، هل يُمكنني الرسمُ لأسبابٍ ماديةٍ كهذه؟

لكن عندما تذكَّرت لحظةَ أخذِ العميل الأول لدميتها، اهتزَّ قلبُها بسرعة.

تلك الإثارةُ الغريبة والمثيرة عندما يُباعُ شيءٌ صنعتُه.

علاوةً على ذلك، تذكَّرت الإمبراطورةَ بياتريس، التي كانت تمسكُ الدمية بقوة وكأنها تجدُ فيها عزاءً.

“…سأفكّر في الأمر.”

بعد أن حرَّكت شفتيها، فتحت إيديث فمَها ببطء أخيرًا.

— ترجمة إسراء