كانت إديث، كعادتها، تقفُ إلى جانبِ الملكة شارلوت اليومَ أيضًا.

عند مراقبتها عن قُرب، بدا أن القليلين فقط يستطيعون مواكبةَ معايير شارلوت الصارمة.

لم تكن إديث تعرفُ مَن تُحبُّ شارلوت، لكنها كانت تعرفُ جيدًا مَن لا تُحبُّه.

و إديث…..

كانت واثقةً أنها من بين الثلاثة الأوائل في قائمةِ “الأشخاص الذين لا تُحبُّهم” شارلوت. بالطبع، لم يكن هذا شيئًا تفتخرُ به، لكن على أيِّ حال.

“هااه، أن تكونَ إمبراطورةُ بلدٍ وتفتقرُ إلى هذه الجرأة.”

ألقت شارلوت نظرةً باردةً نحو الإمبراطورة بياتريس، التي كانت تقفُ وحيدة.

“إمبراطورةٌ ولا تختلطُ بالناس.”

عند رؤية تلك النظرة، أدركت إديث أن شارلوت كانت، بطريقتها، متساهلةً معها نسبيًا.

“اذهبي وقدّمي التحية. إنها إمبراطورةُ هذا البلد، وبشكلٍ شخصي، خالة خطيبكِ.” ((دي زوجة خال البطل ف هنترجمها خالة))

أصرت شارلوت على جرِّ إديث إلى بياتريس. في صمتٍ محرج، قدَّمت إديث تحيةً مهذبة.

“أتشرفُ بلقاءِ جلالتكم الإمبراطورة. أنا إديث هاميلتون.”

منذ حفلِ تقديمها الأول، لم ترَ إديث الإمبراطورةَ بياتريس سوى مرةٍ واحدة. كان هذا أولَ لقاءٍ شخصيٍّ لها.

كانت الإمبراطورةُ دائمًا منعزلةً في أعماق القصر، ونادرًا ما كانت تظهرُ أمام الجمهور. هادئةٌ دائمًا، لم تكن سوى الشائعات تُشكّل ملامحَها.

حتى مع تحية إديث، لم تُحرّك الإمبراطورةُ رأسَها إلا قليلاً، كتمثالٍ حيٍّ يتحرَّك ببطء.

“إذا ألقَّ عليكِ أحدهم التحية، فالردُّ من الأدب.”

تمتمت شارلوت بهدوء وهي تصدرُ صوتَ استهجان. لم تسمع الإمبراطورةُ ربما، لكن إديث، التي كانت بجانبها، سمعت بوضوح.

…جلالةُ الملكة تفعلُ الشيءَ نفسه.

على الأقل، تجاهلُ تحياتِ الآخرين كان أمرًا مشتركًا بين شارلوت وبياتريس.

“ومع ذلك، من الجيد أن تظهري بعدَ وقتٍ طويل. حاولي أن تتنفَّسي الهواءَ الطلقَ أكثر.”

“…حسنًا.”

كان صوتُها خافتًا كشمعةٍ تتلاشى. كانت الإمبراطورةُ أقصرَ مما توقَّعت، وجسمُها نحيلٌ إلى حدِّ الهزال.

حتى مع أسلوبِها المُتقن ووضعيتها المنضبطة، كان هناك انكماشٌ غريبٌ في سلوكها. كان من الصعب تصديقُ أن وليَّ العهد القوي جاء من امرأةٍ كهذه.

على وجه بياتريس الهش، كان واضحًا رغبتُها في العودة إلى القصر فورًا.

كان هناك سببٌ واحدٌ فقط لظهورِ الإمبراطورة، التي نادرًا ما تظهرُ علنًا، في مثل هذا الحدث.

“كعكٌ بالزبدة صنعته بنفسي. هل تودّين تجربته؟”

بازارٌ خيري برعايةِ العائلة الإمبراطورية.

كانت عائداتُ البيع اليوم سيتم التبرع بها لأطفالِ دار الإغاثة في العاصمة.

يقال إن هذا الحدث تحقَّق بإصرارٍ قوي من الملكة شارلوت.

حتى الإمبراطورة بياتريس، التي لم تكن لتظهرَ عادةً، كانت حاضرةً بشكلٍ استثنائي، ربما لأنها لم تستطع مقاومةَ إقناعِ أخت زوجها العنيدة.

“منديلٌ دانتيل!”

في وسط حديقةِ القصر الجانبي، اصطفَّت الأكشاكُ بشكلٍ أنيق تحت مظلةٍ بيضاء كبيرة.

كانت السيداتُ النبيلات، بفساتينهن المنفوشة ومآزرهن، يُرحّبن بالزوار.

على الأكشاك، كانت هناك ملفوفاتٌ يدوية، ومناديلُ دانتيل، وأكياسُ عطور، ومربَّيات، موضوعةً على أطباقٍ جميلة.

السيداتُ المتحمسات للحدث الاجتماعي النادر كنَّ يضحكن ويلوّحن بشرائط قبعاتهن القشيَّة.

في ركنٍ من الحديقة، كان هناك كشكٌ لرمي السهام للأطفال، وبجانبه صندوقٌ صغير لـ”يانصيب الخير”.

[جرّب حظَّك!]

الجائزةُ الأولى شمعدانٌ ذهبي، والثانية مجموعةُ إبريق شاي فضي.

كانت أشعةُ الشمس الناعمة تتدفقُ على لوحةِ الإعلان المكتوبة بخطٍّ دقيق.

إديث، التي حضرت بصفتها خطيبةَ الدوق، حصلت على كشكٍ وكانت تقفُ بهدوء. أشارت كاساندرا، التي كانت تديرُ الكشكَ المجاور، إلى طاولة إديث.

“إدي، ما هذا؟”

“دميةٌ صنعتُها بنفسي.”

أثناء صنع هديةٍ لسفين، واجهت إديث العديدَ من التجارب والأخطاء. كان صنعُ الدمى مختلفًا تمامًا عن تطريز المناديل.

قصُّ القماش، حشوه بالقطن، والخياطة—وخاصةً تركيبُ نابضٍ لجعل اللسان يبرز—كان تحديًا كبيرًا.

خلال هذه العملية، أدركت إديث مدى روعةِ ألما. كان هذا يتطلَّب مهارةً دقيقةً مختلفةً عن رسم اللوحات.

بعد جهودٍ مضنية، أكملت دميةً واحدةً لسفين، لكنها وجدت كومةً من الأعمال الفاشلة.

كان من المؤسف التخلُّص من القماش والقطن الفاخر، وتركُها دون استخدامٍ كان بلا فائدة. لذا، أحضرتها إلى هنا اليوم.

لم يكن لديها وقتٌ لتحضيرِ أشياء أخرى بسبب انشغالها بالدمى.

على أيِّ حال، كانت الدمى تحملُ جهدًا، لذا ربما كانت مناسبةً لهذا الحدث الخيري. هكذا فكَّرت إديث على الأقل.

“هل هذه دمية ملعونة؟”

“…لا.”

“بلى! رأيتُ ذلك في كتابٍ من قبل.”

صاحت كاساندرا بعيونٍ مستديرة. أغلقت إديث عينيها بهدوء أمام ردِّ فعل صديقتها المبالغ فيه. كانت تعرفُ ذلك جيدًا من قصص كاساندرا السابقة.

إذا ربطتَ شعرَ شخصٍ تكرهه وغرزتَ مسمارًا في قلب الدمية، ستُلقى لعنة.

“يا إلهي، إدي! الخرافاتُ ليست جيدة.”

“على الأقل، لم أردْ أن أسمعَ هذا منكِ، يا كاسي.”

مؤخرًا، بدت كاساندرا مختلفةً عن السابق. ربما لأن علاقتها بأخ مارغريت أصبحت جديةً، فقد بدأ الحديثُ عن الزواج يظهرُ بين العائلتين.

نتيجةً لذلك، اختفت الفتاةُ التي كانت مهووسةً بالخرافات، وحلَّت محلَّها سيدةٌ أنيقة تمامًا.

اليوم، لم تكن هناك زينةٌ لطرد الأرواح، فقط فستانٌ أنيق. كانت إديث فخورةً بصديقتها، لكنها شعرت أيضًا بغرابةٍ ما.

“جلالة الإمبراطورة، انظري إلى هذا! لقد صنعتُه بنفسي!”

لا أحد يعرفُ متى هربت مارغريت من الفيلا، لكنها ظهرت في الحدث اليوم.

كانت ملتصقةً ببياتريس، تُظهر منديلَها بفخر.

الإمبراطورةُ الهشة ومارغريت القوية. بدا الثنائي غريبًا بعض الشيء…

“جميل.”

أجابت الإمبراطورةُ بهدوء، فلوى شارلوت زاويةَ فمها قليلاً.

“جلالةُ الإمبراطورة، كما هو متوقَّع، ذوقُها بسيطٌ دائمًا.”

عند هذه الكلمات، ارتعشت عينا بياتريس قليلاً.

“أوه، جلالة الإمبراطورة! ذوقكِ مميَّزٌ حقًا.”

كأنها لا تهتمُّ بكلام شارلوت، ابتسمت مارغريت ببريقٍ ووضعت يدَها بلطفٍ على ظهر يد الإمبراطورة.

“في الوقت الحاضر، التصاميمُ الريفية هي الموضةُ بين السيدات الشابات.”

كلما رمت شارلوت تعليقًا، كانت مارغريت تملأ الفراغ ببراعة، تدافعُ عن الإمبراطورة. كان هذا الجهدُ مدفوعًا بسببٍ واحدٍ فقط.

إدوارد.

حبيبُها ونجلُ الإمبراطورة.

كانت نيَّتُها واضحةً في محاولتها كسب ودِّ والدته.

كان ذلك جهدًا مؤثرًا.

“هاها! لم أكن أعرف. ظننتُ أنني أعرفُ كلَّ أذواق السيدات.”

هل تأثَّر بجهودها؟ ضحك إدوارد بمرح واشترى منديلاً من مارغريت. لكن تعبيرَها سرعان ما أصبح متجهِّمًا.

“السيد إدوارد، في مثل هذه اللحظة، يجبُ أن تقولَ <يا للذوق السيئ> وتمزّقَ منديلي. هكذا سأشعرُ بالتحدّي.”

“…هاها، سأتذكَّر ذلك.”

كيف سينتهي أمرُ هذين الاثنين؟ كان من الصعب تخمينُ النهاية.

في تلك اللحظة، التقت عيني بعيني يوريك، الذي كان يتحدَّث مع سادةٍ على بُعد.

اعتذر لهم بإيجاز وتوجَّه نحوي مباشرة.

“كيف هي الأرباح؟”

“…عادية.”

لم تُبَعْ دميةٌ واحدة بعد. كان الناسُ يتوقَّفون أمام الكشك، يلقون نظرةً على الدمى، ثم يبتسمون بإحراجٍ ويغادرون بسرعة.

“ألم أقل لكِ أن تُحضّري شيئًا آخر؟ بعد البيانو، الآن المهارةُ اليدوية؟”

كتفَ يوريك ذراعيه ورفعَ حاجبًا.

“خطيبتي تُجيدُ الرسم، لكن عندما يتعلَّق الأمر بالأشياء ثلاثية الأبعاد، يبدو أنها تواجهُ صعوبة.”

“…”

في الحقيقة، حتى هي وجدتها غريبة. مقارنةً بدمى ألما، كانت دماها رديئةً ومظهرُها مقلقٌ بعض الشيء.

من الأمام، كانت تبدو وكأنها…

“ما هذا، أخطبوط؟”

…كائنٌ ذو مخالبٍ يطيرُ في السماء.

— ترجمة إسراء