تحتَ أشعَّة الشمس الدافئة، استقرَّ النورُ بلطفٍ على حديقةِ قصر الدوق. كانت الرياحُ تسري برفقٍ بين الأوراق، في مشهدٍ يفيضُ بالهدوءِ النهاري.

“يبدو أن خطيبتي تفضِّلُ اختيارَ الطريقِ الشائك. لم أكن أعلمُ ذلك.”

بينما كانا يسيران جنبًا إلى جنبٍ في تلك الممشى الهادئ، فتح يوريك فمَه فجأة.

“…كيف يُمكنني تجاهلُ كلامٍ كهذا؟”

لنكن صريحين، تلك الليلة، اضطرَّت إديث إلى أن تركلَ غطاءَها مراتٍ ومراتٍ وهي مستلقيةٌ على السرير.

يا لجنونكِ، إديث هاميلتون! لماذا وقعتِ في فخِّ ذلك الاستفزاز؟

…كانت تودُّ لو تستطيع التراجعَ الآن، لكن الوضعَ الذي حدث لا يُمكن الرجوعُ عنه. والأهمُّ من ذلك، كرامتُها لم تكن لتسمحَ لها بالانسحاب. لو تراجعت الآن، لاعتبرتها شارلوت ليست مجرَّدَ “ابنةِ غنيٍّ متعجرف”، بل “دودةٍ ضعيفة”، وهذا الذلُّ كان مرفوضًا.

“لا أريدُ أن يُحتقَر يوريك بسببي.”

قالت إديث بحذر.

“مَن يجرؤُ على فعلِ ذلك؟”

“ومع ذلك.”

ماذا لو أخطأت وتسبَّبت في ضررٍ ليوريك؟ عندها، ربما لن تتمكَّن من رفعِ وجهها له من شدَّةِ الخجل.

“حتى لو لم أكن مثالية، أريدُ أن أكونَ زوجةَ دوقٍ لا تُسبّب العار.”

“السعيُ جيّد، لكن لا داعيَ للذهابِ إلى هذا الحدّ.”

“لا، إنها نوعٌ من المسؤولية.”

قالت إديث بنبرةٍ نادرة الحزم، وهي تُثبّت عينيها.

“رجلٌ تعرَّض لضررٍ دائمٍ خطير، وعلى الأقل يجبُ أن أتحمَّل مسؤوليةَ ذلك.”

“…أنا ممتنٌّ لشعوركِ، إديث، لكنني في غايةِ الصحة.”

يبدو أن يوريك، الذي اعتادَ على لعنته، وصل إلى مرحلةٍ ينكرُ فيها حالته. أيُّ صحةٍ يتحدَّث عنها رجلٌ كان يعبثُ بشفاه الآخرين دون مراعاةٍ للزمان أو المكان؟ مجرَّد التفكير بذلك لا يزال يجعلُ قلبَها يخفقُ بشدَّة.

“على أيِّ حال، هذا ما أريدُ فعله. لا تقلق كثيرًا.”

لم تكن تنوي أن تكونَ تلميذةً مطيعةً تتلقَّى دروسَ شارلوت فحسب. ما دامت قد بدأتَ هذه المعركة، فلن تُريد أن تُجرَّ وراءَها بسهولة.

استثمارٌ كان أو دين، فالقاعدةُ أن تُردَّ كلَّ ما أُخذ. هكذا كان تعليمُ جون هاميلتون دائمًا.

ومع ذلك، لم تنسَ إديث أن تتأكَّد من يوريك قبل أن تبدأَ في تنفيذ خطتها.

“سأفعلُ كما قال يوريك.”

“ماذا تقصدين؟”

“اسمكَ، سأستخدمه بلا توقُّف وبلا هوادة.”

في الأصل، كان يوريك هو المشكلة لأنه تنازلَ عن حقوقه دون أن يضعَ ثمنًا، وهي التي تجري في عروقها دماءُ التجار.

“افعلي ما شئتِ.”

قال يوريك وهو يبتسمُ بسخرية.

لم يكن يعلمُ بعد إلى أيِّ مدى تنوي إديث استغلالَ اسمه.

بعد أيامٍ قليلة، بدأت إديث مرافقةَ شارلوت رسميًا.

من حفلِ الاستقبال إلى زيارةِ مقابر العائلة المالكة، وصولاً إلى مختلفِ جلسات الشاي.

كانت المناسباتُ الاجتماعية تتطلَّب عشرةَ أجسادٍ على الأقل. الإرهاقُ الجسدي لم يكن بالأمر الهيّن، لكن الصعوبةَ الحقيقية كانت في مكانٍ آخر.

“اجلسي باستقامة. ارفعي كتفيكِ، وارفعي ذقنكِ قليلاً. بوقار.”

تعليقاتُ شارلوت التي لا تنقطعُ زادت من الإنهاك الذهني.

“ألم أقل إنه لا يجبُ أن تبدي خاضعة؟”

بالنسبة إلى امرأةٍ عاشت عقودًا كأميرةٍ وملكة، بدا تواضعُ إديث خضوعًا، وهذا كان يُزعجها بشكلٍ خاص. وإلا، فكيف يُمكنها أن تجدَ عيبًا كلَّ يومٍ دون انقطاع؟

“حقًا، لا أفهمُ ما الذي أعجبَ يوريك فيكِ.”

أمسكت شارلوت جبهتَها وهي تُزمِّ شفتيها، فتوقَّفت إيديس للحظة ثم أمالت رأسَها.

“أعتذر، أنا أيضًا لا أعرف. لقد قال فقط إنه يُحبُّني من رأسي إلى أخمص قدمي…”

“ها!”

أغمضت شارلوت عينيها بقوةٍ وكأنها لا تُصدّق. رأت إديث ذلك وابتسمت في داخلها بانتصارٍ خفي.

مهما كانت شارلوت قاسية، لم يكن بإمكان إديث أن تردَّ بنفس الوقاحة. كانت كالنملة أمام أسد. لذا، كان من الأفضل أن تستغلَّ سوءَ فهم شارلوت.

استراتيجيةُ “الفتاة التي لا تعرفُ سوى الحبِّ كحقلٍ من الزهور”. قرَّرت إديث المضيَّ في هذا النهج.

على أيِّ حال، كانت شارلوت لن تنظرَ إليها بعين الرضا مهما فعلت. إذن، لمَ لا تكونُ فتاةَ القصص الخيالية؟

“كيف لا يوجدُ ولو شخصٌ واحدٌ لائقٌ في العائلة المالكة؟”

لحسن الحظ، بدت الخطةُ ناجحةً إلى حدٍّ ما. كانت شارلوت، التي تلقَّت ضررًا ذهنيًا، تبدو مرهقةً حقًا. وكلما رأت إديث ذلك، شعرت بنشوةٍ غامضة.

“الحبُّ جميل، لكن هل تعتقدين أنه سيستمرُّ إلى الأبد؟”

هجومٌ آخر. حسنًا، هذه المرة ستضعُ يدها على خدِّها وتنفخُ الخدَّ الآخر.

“همم، كلامُ جلالتِكِ صحيح. لكن يوريك لا يزال يُعدُّ لي الحلوى كلَّ يوم.”

عندما كانت هناك حاجةٌ إلى وقاحةٍ مجنونة، استلهمت إديث من مارغريت.

في اليوم الأول، لم تكن قادرةً حتى على التفكير في التمثيل، فاضطرَّت إلى سرقةِ كأسٍ من الويسكي من مكتبة يوريك وارتشافه.

الآن تتذكَّر، كان يوريك يبدو مستمتعًا بشكلٍ غريب كلما كانت مارغريت تتألَّم. أكان هذا هو الشعور؟

“…دوقٌ يُعدُّ الحلوى بنفسه؟ حقًا، لا بد أنه مجنون!”

آه، رأسي.

قالت شارلوت ذلك وهي تتراجعُ إلى الأريكة. شعرت إديث، لسببٍ ما، ببعض الذنب وكأنها أساءت إلى سيدةٍ ناهزت الستين.

“يقولون إن الرياحَ المتأخرة مخيفة… يبدو أن حالته أسوأ من إدوارد.”

اتكأت شارلوت على ظهر الأريكة، وحدَّقت في الفراغ لبعض الوقت، ثم تمتمت بصوتٍ ضعيف.

“ومع ذلك، أن تكوني وقحةً بهذا الوضوح أفضل. لديكِ جرأةٌ ووجهٌ سميك.”

لا يُعرف إن كانت ستكونُ زوجةَ دوقٍ ممتازة، لكنها على الأقل ليست ممن يهربون خوفًا من كونها “غير جديرة”، أضافت شارلوت.

لسببٍ ما، بدت كلماتُ الملكة وكأنها تُشير إلى شخصٍ آخر.

ع مرافقةِ الملكة شارلوت، حصلت إيديس على فرصةٍ للاقتراب من الأميرة أستريد وابنها.

وكيف لا، فقد كانت الأميرةُ تتبعُ الملكةَ كظلِّها دائمًا.

لوحةٌ مائية لطبيعةٍ صامتة. هكذا كانت إديث تتخيَّل أستريد عند النظر إليها.

بشرتُها البيضاء النمطية لأهل الشمال وشعرُها البلاتيني الناعم كالحرير جعلاها تبدو كبجعةٍ بيضاء رائعة، لكن كان هناك شيءٌ ينقصُها من الحيوية.

كانت تختلفُ تمامًا عن أمِّها المليئة بالهيبة والأناقة.

“سفين.”

اللحظةُ الوحيدة التي كانت تظهرُ فيها ابتسامةٌ خافتة على شفتيها هي عندما تتعاملُ مع ابنها.

“هيا، لندخل الآن.”

وضعت أستريد يدَها على ظهر ابنها الصغير وقالت. كان صوتُها يحملُ نبرةً حلوةً وناعمة كالسكر المذاب.

“حسنًا!”

تردَّدت ضحكةُ الطفل المرحة في حديقة القصر. سفين. اسمٌ شائعٌ نسبيًا بالنسبة إلى أحد أفراد العائلة المالكة في فينتلاند. هذا الطفل، الذي يبلغ من العمر ست سنوات، لم يكن من دماء العائلة المالكة، كما سمعت.

ابنٌ بالتبني أخذته الأميرةُ رحمةً بحالته المؤسفة. اختيارٌ نادرٌ لأميرةٍ لا تزال عازبة.

“أريدُ أن آكلَ بعض الحلوى!”

“حسنًا.”

مهما كان أصله، بدت أستريد تُحبُّه بصدق. كانت تعتني به بنفسها دون مربية، وهذا الحبُّ العميق جعل إديث تُعجبُ بها سرًا.

“صاحبةُ السمو.”

في تلك اللحظة، اقترب أحدهم. كان أحدَ أفراد حاشية الملكة القادمين من فينتلاند.

“وصلَت برقيةٌ عاجلة من المملكة. من الأفضل أن تتفقَّديها الآن.”

عند هذا الكلام، رمشَت أستريد ببطء.

“وجلالةُ الملكة؟”

“جلالتُها في غرفة نومها تعاني من صداعٍ نصفي.”

تحوَّلت نظرةُ أستريد إلى إديث. ففي الآونة الأخيرة، كانت إديث تُسبّب تسعةً من عشرة حالات صداع الملكة. سعلت إديث بخفةٍ بلا داعٍ وهي تُمسك بحافة فستانها.

“…آنسة هاميلتون، أعهدُ إليكِ بابني.”

تحدَّثت أستريد على مضض. كان في تعبيرها شيءٌ من التردُّد، ليس ثقةً كاملة، بل استسلامٌ لأنها خطيبةُ ابن خالتها.

“نعم، حسنًا.”

أومأت الأميرةُ أخيرًا بعد سماع ردِّ إديث الهادئ. وهي تنظر إلى ظهرها وهي تبتعدُ مع الحاشية، تنفَّست إديث الصعداءَ بهدوء.

“…”

فجأة، أصبحت مسؤولةً عن طفل. في صمتٍ محرج، أخفضت رأسَها بحذر. وقعت عيناها على رأس الطفل المستدير.

نظر سفين إلى الجهة التي اختفت فيها والدتُه للحظة، ثم رفع عينيه البراقتين الكبيرتين إليها.

— ترجمة إسراء