يمرُ الزمنُ كالسَّهم، وها قد اقتَرَبَ اليومُ المُنتَظَر.

وَصَلَت الملكةُ شَارلوت في الموعدِ المُحدَّدِ في رِسالتِها دونَ أيِّ تأخير.

فُتِحَت أبوابُ قصرِ إلفينستر، التي كانت مُغلَقةً بإحكام، على مَصراعَيها لاستقبالِهِم.

تَرنَّمَت أصواتُ أبواقِ الحَرسِ الرسميِّ طويلاً في ساحةِ القصر. تَكوَّنت قَطَراتُ عَرَقٍ صَغيرةٍ على جَبينِ إديث، التي حَضَرَت مراسمَ الترحيبِ بصِفَتِها مُرافقةً لإليسا.

“الجوُّ حارّ…..”

لم تُحِبَّ الصيفَ كثيرًا. سَمِعَ يوريك، الذي كان يَتحدَّثُ مع إدوارد، مُتمتمَتَها، فنَظَرَ إليها.

“تحمَّلي قَليلاً. سينتهي قَريبًا.”

لم يَكُن هناكَ داعٍ لخروجِ الدوقِ لاستقبالِ الملكة، لكن يوريك بَقِيَ في مَكانِه بشكلٍ مُفاجئ.

شَعَرَت إديث، على الرغمِ من خَجَلِها من الاعتراف، بارتياحٍ غريبٍ لوجودِهِ إلى جانبِها. كانت تَعتقِدُ أنه، حتى لو حَدَثَ شيء، سيُساعدُها بوجهِهِ اللامبالي كالعادة. حسنًا، إنهُ خَطيبُها على أيِّ حال… فَكَّرَت إديث وهي تُقوِّمُ ظَهرَها.

دَقدَقة…

دَخَلَت قافلةُ العَرباتِ مُصطَفَّةً تحتَ أشعةِ الشمسِ الذهبيَّةِ الصَباحيَّة.

وكانت عَربةٌ لامعةٌ كالأبنوسِ تَتوسَّطُ الموكبَ بفَخر. كان الضيوفُ من فينتلاند، شمالِ القارة، يَنضَحونَ بأجواءٍ مُختلفةٍ عن سُكانِ إيوتن: أجسامٌ ضَخمة، تَعابيرُ جافة، وحَركاتٌ مُوحَّدة.

كأنها تَرَى السيدَ تيودور بلا مَداعبات. مع وصولِهِم، شَعَرَت للحظةٍ وكأن الصيفَ انسَحَبَ ونَسَمَت ريحٌ شتويَّةٌ باردةٌ عَبرَ القصر.

“استرخي.”

كان صوتُ إليسا دافئًا، لكن وجهَها كان أكثرَ تَصلُّبًا من المُعتاد.

“يا للروعة، إنهُ مَهيبٌ جدًّا.”

تمتمَ الأرشيدوق بينينغهام، الذي خَرَجَ لاستقبالِ أختِهِ الكُبرى، وهو يَنظرُ حَولَه.

بدا مَليئًا بالضَجر، وهو الوحيدُ بينَ النبلاءِ الذي بدا كالعادة.

كانت رَبطةُ عُنقِهِ المَشدودةُ قد أصبَحَت مَفكوكةً بِخفة. بينما كان يَتثاءَبُ من المَلَل، نَظَرَ فجأةً إلى إديث كما لو تَذكَّرَ شيئًا.

“آنسة هاميلتون، سَمِعتُ أنكِ تُساعدينَ إليسا وتَتَعبين. شُكرًا على جُهودِكِ. بالمُناسبة…”

مَدَّ الأرشيدوق شَارِبَهُ المُرتَّبَ بأصابعِه، وخَفَضَ صوتَهُ كما لو كان يُفشي سِرًّا بمَزاح.

“كيفَ الحال؟ الأرباحُ جيّدة، أليسَ كذلك؟”

“نعم، شُكرًا مَرةً أخرى.”

معرضٌ خاصٌّ أُقيمَ في المَعرض.

كان المَعرضُ الذي سُمِّيَ باسمِها، والذي كان مُحرِجًا بعضَ الشيء، يَحظى بشَعبيَّةٍ كبيرةٍ بشكلٍ مُفاجئ.

كانت الدُمى الأوتوماتيكيَّةُ التي أطلَقَتها شركةُ كيدسون للألعابِ تُباعُ بِسرعةٍ هائلة.

وظَهَرَت مَجموعةُ السيراميكِ المَستوحاةُ منها في كلِّ حَفلةِ شاي.

كان المُضيفونَ يُخرِجونَ تِلكَ المَجموعةَ في كلِّ مَوقفٍ تَحضُرُهُ إديث، بفَضلِ ذلك، كان حِسابُها البنكيُّ يَصيحُ بفرحٍ هذه الأيام. على عكسِ السابق، بدا تَدخُّلُ الأرشيدوق بينينغهام مُحبَّبًا.

“إذا أردتِ صفع شخصٍ ما، تَأكدي أولاً من تَجهيزِ تَكاليفِ العلاج.”

“قالَ جَدّي الراحلُ شيئًا مُشابِهًا.”

كلُّ الإحراجِ الذي عانَت منهُ بسببِ الأرشيدوق تَحوَّلَ إلى مال.

كان كافيًا ليَتغلَّبَ على الإحراج. كان هذا درسًا عَمليًّا من جون هاميلتون للحياة. في هذه الأثناء، توقَّفَت العَربة. عندما فَتحَ الحَاشي مَصراعَ البابِ بحَذَر، ظَهَرَ ظلٌّ ببطء. كانت الملكةُ شَارلوت.

شَعرٌ أشقرٌ مَائلٌ إلى الرماديِّ مَرفوعٌ بأناقة، فستانٌ من الحَريرِ الأزرقِ الدَّاكِن.

باستثناءِ دَبّوسِ اللؤلؤِ على صَدرِها، لم يَكُن هناكَ زينةٌ أخرى. بالنسبةِ لملكةٍ من بلدٍ ما، كانت مُتواضِعةً أكثرَ مما تَوقَّعَت، لكن لا أحدَ يَجرؤُ على الاستخفافِ بها.

نَظرةٌ مُتقَنةٌ مُتحفِّظة، ذَقَنٌ مَرفوعٌ بأناقة. كلُّ عادةٍ صَغيرةٍ كانت تُظهِرُ أنها عاشَت حياتَها مُهيمِنةً على الآخرين.

“إليسا.”

“لم أركِ منذ فترةٍ طويلة يا أختي.”

الأختانِ، اللتَينِ تَفصِلُهما فَجوةٌ عُمريَّة، تبادَلَتا تَحيَّةً رسميَّةً دونَ عِناق. ضيَّقَت شَارلوت عَينَيها قليلاً وهي تَنظُرُ حَولَها.

“أمرٌ كان يَجِبُ أن يَكونَ لديهِ مَالِكٌ خاص، تقومينَ بهِ أنتِ. هل الإمبراطورةُ على حالِها؟”

كان صوتُها الحادُّ المُرتَّبُ يُشيرُ بدقةٍ إلى غيابِ الإمبراطورة. بينما كانت إليسا تُحرك شَفتَيها كما لو كانت تَختارُ كلماتِها، هَزَّ الأرشيدوق بينينغهام رأسَهُ أولاً.

“الإمبراطورةُ مَريضة. لا خيارَ لدينا. تَعاطَفي معها.”

نَظَرَت شَارلوت بِبرودٍ إلى جانبِها. تَوقَّفَت عَيناها على ياقةِ الأرشيدوق المَفكوكة، مُظهِرةً نَزعةً خَفيفةً من الاستياء.

“لا تَزالُ كما أنتَ، يا تشارلز.”

كلمةٌ واحدة. لكن المَعنى المُضمَرَ فيها لم يَكُن خَفيفًا. تَجاهَلَ الأرشيدوق كلامَها وهَزَّ كَتِفَيهِ فقط.

في صَمتٍ خانق، حَرَّكَت إديث أصابعَ قَدمَيها في حِذائِها. في تلكَ اللحظة، ابتَسَمَ إدوارد بِمرحٍ ليَكسِرَ الجَوَّ المُحرِج.

“أهلاً بكِ في إيوتن. هيا، دَخلي. والدي يَنتظِرُ.”

“…شُكرًا على الترحيب، يا وليَّ العهد.”

لحُسنِ الحَظّ، لم تَرفُض شَارلوت عَرضَ ابنِ أخيها.

بينما كانت تَتحرَّكُ بهدوء، مرَّت نَظرتُها بإديث كما لو كانت تَنظُرُ إلى حَصاةٍ على الطريق، دونَ أيِّ عاطفة. انحَنَت إديث بِشكلٍ انعكاسيٍّ لإظهارِ الاحترام.

كانت لحظةً قَصيرة، لكن الوقتَ بدا مُجمَّدًا. في تلكَ اللحظة، حَرَّكَ يوريك كَتِفَهُ قليلاً ليَحجُبَ نَظرةَ الملكةِ بلطف. سَرعانَ ما تَباعَدَ صوتُ الكَعوبِ تدريجيًّا.

“هل أنتِ بخير؟”

“آه، نعم…”

خرَجَ نَفَسُها المَكبوتُ طويلاً.

من تلكَ المُواجَهةِ القَصيرة، أدرَكَت إديث بوضوحٍ أنها أصبَحَت هَدَفًا لمُلاحظةِ الملكة.

عادَت الملكةُ شَارلوت إلى بيتِها بعدَ غيابٍ طويل، فاقتُلِبَ القصرُ الإمبراطوريُّ رأسًا على عَقِب.

الأُسرةُ الملكيَّة، التي يُمكنُ وصفُها بالرومانسيَّةِ بشكلٍ إيجابيّ، أو بالتَفاؤلِ المُفرِطِ بشكلٍ سلبيّ، كانت تُسبِّبُ إزعاجًا للخَدَم.

بالنسبةِ لهم، كانت شَارلوت مُجرَّدَ ضَيفةٍ مُزعجة.

قيلَ إنهُ قبلَ أن تَمتزِجَ الدماءُ مع أميرةِ إيلانكو قبلَ أجيال، كانت طباعُ شَارلوت هي الأقربَ إلى الأصل. ربما كان هذا عودةً إلى الجذور.

“لا تَضَعوا الفولَ السودانيّ! ولا الزنابق! لا تُفوِّتوا أيَّ تفصيلةٍ صَغيرة!”

بفَضلِ ذلك، كان على السيرِ جيريمي، رئيسِ خَدَمِ الإمبراطور، تحمُّلُ كلِّ المَشاق.

بينما كان يَتحرَّكُ بِنشاطٍ كجنديٍّ في ساحةِ المَعركةِ لتَجهيزِ العَشاء، راقَبَت إليسا، مُستندةً بِخدِّها على يَدِها، وأبدَت إعجابًا هادئًا.

“السيرُ جيريمي يَتَعبُ كثيرًا.”

“لا يُقارَنُ بمَشاقِّكِ يا سيدة إليسا.”

مَسَحَ جيريمي عَرَقَ جَبينِه وتنهَّدَ بِصدق.

بسببِ التَوتُّرِ الأخير، زادَ شَيبُ شَعرِه بشكلٍ مَلفت. كان هو من كان يَعتني بإليسا في طفولتِها، لكنه أصبَحَ الآنَ في سِنِّ الشيخوخة.

“ألن تحضر الإمبراطورةُ العَشاءَ اليوم؟”

“أعتذِرُ عن قول ذلك، لكن نعم.”

أومَأَت إليسا بهدوء.

“حَسَنًا، لن تَستَطيعَ تَناوُلَ الطعامِ براحةٍ على أيِّ حال… حتى أنا لا أُريدُ رؤيتَها.”

كانت أختُها الوحيدةُ مَصدَرَ إزعاجٍ لها. وُلِدَت إليسا مُتأخِّرةً بفارقٍ عُمريٍّ كبير، وكانت شَارلوت، التي عَوَّضَت غيابَ والدتِها المتوفاةِ مُبكِّرًا، بمثابةِ أمٍّ لها.

كان أساسُها الحُب، لكن كان هناكَ تحكُّمٌ كبير. ربما كان ثَمانونَ بالمئةِ من كَراهيَتِها للرجالِ الجافّين بسببِ أختِها.

— لقد خَيَّبتِ ظَنّي حقًّا.

كانت هذه الكلماتُ التي سَمِعَتها عندما أعلَنَت فَسخَ خُطبتِها واختيارَها لتيودور.

على عكسِ إخوتِها الذينَ دعَموها بطُرُقِهِم الخاصة، كانت شَارلوت الوحيدةَ التي عارَضَت بشدة.

بالنسبةِ لها، التي وُلِدَت كأولِ طفلةٍ ملكيَّةٍ وأدَّت “واجباتِها” بصمت، كان هذا ردَّ فعلٍ طبيعيّ.

‘إذا فَكَّرتِ في الأمر، فإن أختي تُعاني أيضًا.’

بالنسبةِ لشَارلوت، التي تُقدِّرُ التقاليدَ الملكيَّةَ أكثرَ من أيِّ شيء، كان إخوتُها الحُرُّونَ دائمًا مَصدَرَ إزعاج.

خاصةً عندما أصرَّت على إعادةِ زواجِ الأرشيدوق الذي فَقَدَ زوجتَه دونَ أطفال، مما قادَهُما إلى حافةِ القَطيعة.

كانت عَلاقتُها مع الإمبراطورِ جيّدةً نسبيًّا، لكن كان هناكَ شَرخٌ قاتلٌ يَتمثَّلُ في الإمبراطورةِ بياتريس. في تلكَ اللحظة، فَتحَ السيرُ جيريمي فَمَه بحَذَر.

“مَعذرةً، لكن جلالةَ الملكة شَارلوت اقترَحَت دعوةَ الآنسة هاميلتون إلى العَشاء.”

سادَ صَمتٌ قَصير، وتَجعَّدَ جَبينُ إليسا قَليلاً.

أتُريدُ وضعَ خَطيبةِ ابنِها الناعمةِ أمامَ أختِها؟

كانت إديث آنسة هادئةً ومُهذَّبة، لكن نَسَبَها الطبيعيُّ لن يَكونَ مَقبولاً في عَينَي شَارلوت.

“…لكنها مَأدبةٌ عائليَّة؟”

“بما أنها مَخطوبةٌ للدوق، فهي تُعتَبَرُ عَضوًا مُستقبليًّا في العائلة.”

أكمَلَ جيريمي الرسالةَ وتَراجَعَ خَطوةً بهدوء. ضَغَطَت إليسا على صَدغَيها. عَضوٌ مُستقبليّ؟ من الواضحِ أنها تُريدُ تَشريحَها كضَفدعةٍ على طاولةِ التَجارب.

— ترجمة إسراء