لنُعِد الزمنَ إلى الوراءِ لنَشرَحَ المَخطَّطَ بدقة، كان الأمرُ هكذا:

أوائلُ الصيف. بعدَ أن انسَحَبَ الربيعُ المُزدَحِم، بدأت أشعةُ الشمسِ الصيفيةِ تتسلَّلُ بينَ أوراقِ الأشجارِ بِخفة. أصبَحَت الأيامُ أطوَل، وفي حديقةِ القصرِ الخارجية، كانت اللافندرُ والفاوانيا تَتفتَّحُ مُتباهيةً بألوانِها.

تحتَ ضوءِ الشمسِ الناعم، في القصرِ الإمبراطوري، كانت إليسا تَستمتِعُ بحديثٍ هادئٍ مع الإمبراطور.

“كيفَ كانت الآنسةُ هاميلتون؟”

سألَ جيمس السادسُ بِعَرَضية، فوضَعَت إليسا فنجانَ الشاي وابتَسَمَت بِخفة.

“كانت مُناسِبةً تمامًا ليوريك.”

لم يَبدُ أن هناكَ عاطفةً مُتَّقِدةً تُسمَّى الحُبَّ بينَهما بعد، لكن هل هذا كلُّ شيء؟

لم تَفُت إليسا مُلاحظةُ أن يوريك، الذي لا يَلتَفِتُ إلى أيِّ امرأةٍ أخرى، كان يَضحَكُ كثيرًا أمامَ إديث.

شعَرَت بالارتياحِ لرؤيةِ ابنِها، الذي تَوقَّعَت أن يَعيشَ حياةً جافةً بسببِ زواجٍ سياسيّ، يُظهِرُ مثلَ هذه الردود.

شعَرَت بالأسفِ تجاهَ يوريك و إديث اللذَينِ يُعانيان، لكن هذه المرة، كادت تُريدُ تقبيلَ الجنيَّة.

“هذا مُطَمئِن. خاصةً إذا كان لدى يوريك طموحٌ سياسيّ.”

“أوه، ألم تَسمَعِ الإشاعات؟ يقولونَ إنهما عاشِقانِ مُتَيَّمان!”

“بالطبع، هذا مُهِمّ، لكنني فقط أفكِّرُ في الإمكانيات.”

تَجاهَلَت إليسا، بِعَادَتِها، جيمس السادس وهو يَفرُكُ شَارِبَه. الإمبراطورُ أيضًا، يا لهُ من مَوقفٍ مُرهِق. بالطبع، كان يَعتني بابنِ أختِه، لكنه كان يَحسِبُ بدقةٍ الفوائدَ السياسيةَ من اتحادِ العائلتَين.

“بفَضلِهما، سَمِعنا أن العائلةَ الإمبراطوريةَ أصبَحَت منفتحةً أكثر.”

بسببِ الفَضائحِ التي تُنشَرُ عن يوريك يَوميًّا تقريبًا، أصبَحَ الناسُ يَرَونَ الدوقَ بِودٍّ أكثرَ من ذي قَبل.

وكانت خَطيبتُه ابنةَ البارونِ هاميلتون، التي تَحظى بشَعبيَّةٍ بينَ النبلاءِ والعامة. اعتُبِرَت خُطبَتُهما رمزًا لـ”اتحادِ التقليدِ والتجديد”، وكان القصرُ الإمبراطوريُّ يَستمتِعُ بفوائدِ هذا الانعكاس.

“ألا يُمكنُكَ مُجرَّدَ تشجيعِهما دونَ الحديثِ عن السياسة؟”

ضَحِكَ الإمبراطورُ على تَذمُّرِ أختِه الصَغرى.

“ومع ذلك، أنا سَعيدٌ حقًّا لأن لدى ابنِ أختي شخصًا يُحبُّه. لو أن إدوارد يَستَعيدُ رُشدَهُ قريبًا.”

أنهى جيمس السادس كلامَهُ وهو يَطرُقُ على ذراعِ الكُرسيِّ بأصابعِه، كما لو كان يُفكِّرُ بعمق.

تَحوَّلَت نَظرةُ إليسا، التي فَقَدَت مُحدِّثَها، إلى النافذة.

في حديقةِ القصرِ الإمبراطوريِّ الهادئة، كانت قَطَراتُ الماءِ تَرتَفِعُ بِهدوءٍ من النافورةِ الصَغيرةِ التي كانت تَلعَبُ فيها وهي طفلة.

في مثلِ هذا الوقتِ تقريبًا، رأت إليسا، الأميرةُ الصَغرى، الجنيَّةَ لأولِ مرة. في ذلكَ الوقت، لم تَتخيَّل أنها ستَتزوَّجُ من تيودور. لم تَشعُر أبدًا بالمودَّةِ تجاهَ ذلكَ الرجلِ الجافّ، ولم تَعتَبرهُ زوجًا محتملاً. لولا لعنةُ الجنيَّة، لكانت قد تَزوَّجَت بِهدوءٍ في بلدٍ أجنبيّ.

“بالمُناسبة، سَمِعتُ أن شَارلوت ستَزورُنا قَريبًا.”

نعم… مثلَ الأختِ شَارلوت.

تنهَّدَت إليسا بخفة عندَ سَماعِ الاسمِ بعدَ وقتٍ طويل.

كان الاسمُ يَحمِلُ دائمًا وطأةً غريبة: التَوقُّع، التَوتُّر، الاحترام، والإرهاق.

تَذكَّرت بِشكلٍ طبيعيٍّ امرأةً مُعتَكِفةً في أعماقِ القصرِ الإمبراطوريّ. وجهٌ شَاحِب، نَظرةٌ جافة، وجهُ الإمبراطورةِ بياتريس، التي فَقَدَت حَيويَّتَها كزهرةٍ ذابلة، مَرَّ في خيالِها، فشَعَرَت إليسا بألمٍ خَفيفٍ في صَدغَيها. أدرَكَت الآنَ سببَ استدعاءِ أخيها لها. كلُّ القِطَعِ بدأت تَتجمَّع.

كانت إليسا، التي تأكَّدَت من هُويَّةِ خَطيبةِ ابنِها، قد خَطَّطَت لقضاءِ الصيفِ في فيلا جنوبيَّةٍ تَستمتِعُ بالبحر.

لكن بمجردِ عودتِها من القصرِ الإمبراطوريّ، أمرَت أندرسون بفَكِّ الأمتعةِ التي جَمَعَتها. بدى وجهُها أكثرَ قتامةً مما كان عليهِ قَبلَ المغادرة. وبالتالي، تأخَّرَ عَودةُ إديث إلى قصرِ هاميلتون، التي كانت تَخطِّطُ للعودةِ مع مَغادرةِ الدوقِ والدوقةِ الكبرى.

“إديث، أنا آسفة. هناكَ الكثيرُ من الأمورِ التي ستَحتاجينَ إلى مُساعدتي فيها.”

عبَسَت إليسا قَليلاً وشرَحَت التفاصيل. مملكةُ فينتلاند في الشمال. أعلَنَت الملكةُ شَارلوت، ابنةُ الإمبراطورِ السَابقِ التي تَزوَّجَت هناك، زيارتَها لإيوتن.

[أريدُ قضاءَ هذا الصيفِ مع عائلتي في وطني.]

خَطٌّ يَدَويٌّ مُنظَّمٌ بشكلٍ صارم. جملةٌ مُقتَضَبة، لكن تَداعياتُها لم تَكُن بسيطة.

مع إعلانِ قدومِ الأميرةِ وأحفادِها الصغار، بدأ القصرُ الإمبراطوريُّ يَضطَربُ مُجدَّدًا بعدَ معرضٍ أُقيمَ مؤخرًا.

من تَرحيبٍ رسميٍّ إلى تَرتيبِ الإقامةِ والوجبات، لم يَكُن هناكَ شيءٌ يُمكنُ التَغاضي عنه.

المُشكلةُ أن الإمبراطورة، التي يَجِبُ أن تُشرِفَ على كلِّ هذه التَرتيبات، لا زالت مُعتَكِفة. وهكذا، وقَعَ العبءُ على إليسا، واضطُرَّت إديث للتعاونِ معها.

“أليسَ هذا مُرهِقًا؟”

نظرَ يوريك، الذي كان يَقلبُ الأوراقَ على مكتبٍ من الماهوغاني، إلى إديث الجالسةِ على الأريكة.

“أنا فقط أتبَعُها…”

“لا تَهتمّي كثيرًا. فقط تَظاهَري بذلك.”

“على أيِّ حال، السيدة إليسا هي التي تُقرِّرُ كلَّ شيء. لكن حديقةَ قصرِ إلفينستر لا زالت جَميلة.”

لاستقبالِ الزيارةِ الملكيَّة، فَتحَ القصرُ الإمبراطوريُّ قصرَ إلفينستر بعدَ وقتٍ طويل.

تلكَ الحديقةُ الشَهيرةُ بجمالِها كانت المكانَ الذي التَقَت فيهِ إديث بالجنيَّةِ لأولِ مرة.

على مَدى أيام، كانت إديث تَذهَبُ مع إليسا إلى القصرِ لتَهتمَّ بألوانِ الستائرِ وتَرتيبِ الديكورات.

“بشكلٍ مُفاجئ، كانت السيدة إليسا تَهتمُّ كثيرًا.”

عَضَّت إديث كعكةَ الشوكولاتةِ التي صَنَعَها يوريك صَباحًا وواصَلَت الحديثَ بحَذَر.

“قد يَكونُ هذا غيرَ لائق، لكنني ظَنَنتُ أنها لا تَهتمُّ كثيرًا بالتقاليد.”

ضَحِكَ يوريك خَفيفًا على كلامِها.

“لستِ مخطئة.”

بدَت كشخصٍ يَتصرَّفُ حسبَ مشاعره بدلاً من الآداب، لكن هذه المرة، كانت تُنظِّمُ كلَّ شيءٍ وفقَ آدابِ القصرِ بدقة.

“ربما بسببِ جلالة الملكة شَارلوت. إنها تُحبُّ التقاليدَ القديمة.”

كان صوتُ يوريك جافًّا، لكن كلماتِه نَمَت عن تَعبٍ خَفيف.

هو نفسهُ يُقدِّرُ الوَقار، لذا كان وصفُهُ لها بـ”القديمة” مُفاجئًا.

كان هناكَ شعورٌ بالمَسافةِ في حديثِه عن خالته. ألم يَكُن يُنادي الدوقَ الأكبرَ بـ”خالي” بِودّ؟

ربما حتى بالنسبةِ له، القريبةُ النادرةُ الزيارةِ قد تَكونُ مُزعجة. لقد غادَرَت شَارلوت إيوتن منذُ زمنٍ طويل.

“حاوِلي الابتعادَ عنها قدرَ الإمكان. قد تَتطايَرُ شَراراتٌ لا داعي لها.”

وضَعَ يوريك الأوراقَ التي كان يُمسِكُها وقالَ باختصار. كان في نَظرتِهِ شيءٌ يُشبهُ القلقَ على طفلٍ تُرِكَ عندَ الماء.

“ماذا؟”

كان هذا ردَّ فعلٍ جديدًا. سألَت إديث بِدهشة. عندما أبدى قَلقَهُ من لقائِها بالدوقِ والدوقةِ الكبرى، رفَضَهُ معتبرًا إياهُ قَلقًا لا داعي له.

“على الأرجح، سَيَكونُ اهتمامُ جلالتِها مُنصَبًّا على شيءٍ آخر. لكن إذا قالت شيئًا لكِ، فقط تَجاهَليها.”

“آه، حَسَنًا. سأفعَل.”

قالت ذلك، لكن إديث لم تَأخُذ كلامَ يوريك على مَحمَلِ الجَدّ.

ربما بسببِ التَحيُّزاتِ التي زرعتها تَجارِبُها السابقةُ مع أفرادِ العائلةِ الملكيَّةِ دونَ وعي.

الأميرُ إدوارد، المَرحُ المُغازل.

الدوقُ الأكبرُ بينينغهام، الذي يَرتكِبُ الحَماقاتِ معه.

وإليسا، التي رَحَّبَت بها كخَطيبةِ ابنِها بِودّ.

لم تَستَطِع تَخمينَ الإمبراطور، لكنه كان دائمًا لطيفًا ومُهذَّبًا. كم يُمكنُ أن تَكونَ صَعبة؟ لكن إديث ستُدرِكُ قريبًا كم كان ذلكَ تَوهُّمًا كبيرًا.

— ترجمة إسراء