بفَضلِ الإقامةِ غيرِ المُخطَّطِ لها، استَمرَّت دُروسُ إديث مع ألما في قصرِ غلاسهارت.

في البِداية، شعَرت ببعضِ الحَرَجِ من نظَراتِ الدوقِ والدوقةِ الكُبرى.

من خِلالِ مُلاحظاتِها، لم يكونا من النوعِ الذي يتدخَّل كثيرًا، لكن أن تَطمَحَ امرأةٌ ستصبحُ دوقةً إلى أن تكونَ رسَّامةً مُحترفةً كان أمرًا قد يُثيرُ التوبيخَ بسهولة. ومع ذلك، بدَت إليسا مسرورةً جدًّا عندما سمِعَت عن حُلمِ إديث، بل أبدَت حَماسًا كبيرًا بسَحبِها إلى مَتجرٍ فنّيٍّ لدَعمِها.

كادت إليسا تَشتري جميعَ أدواتِ الفنِّ في المتجر، مما جَعلَ إديث تُكافحُ لتهدئتِها.

— هل ستُنتِجُ عائلةُ غلاسهارت فنانًا أخيرًا؟

في عائلةٍ أنتَجَت عبرَ أجيالٍ جنودًا ومُحامين وسياسيّين تقليديّين، فنان؟ هذا رومانسيٌّ جدًّا! كانت إليسا مُتحمِّسةً وهي تَصيحُ بحماس.

— ما رأيكَ، أليسَ هذا رائعًا؟ ادعمْها قليلاً!

— همم، دَعيها تفعَلُ ما تُريد.

كان تيودور يَقرأُ الجريدة، وردَّ بكلمةٍ مُتردِّدةٍ تحتَ ضغطِ زوجتِه.

لم يُظهر اهتمامًا كبيرًا بإديث، خَطيبةِ ابنِه. بالنسبةِ له، كانت مُجرَّدَ الفتاةِ التي أحضَرَها ابنُه، لا أكثر. بعدَ “حادثةِ المداعبة”، بدا أنه يَتجنَّبُها بهدوء، مما قلَّلَ من فُرَصِ التحدُّثِ معه.

على أيِّ حال، مع دَعمٍ قويّ، حَصَلَت إديث على غُرفةٍ مُشمِسةٍ في الطابقِ الثاني لتَستخدِمَها كاستوديو. وبما أنها تَعيشُ تحتَ سقفٍ واحد، زادَ وقتُها مع يوريك، وبالتالي زادتِ القِصَصُ التي تُشاركُها مع ألما. لكن يَبدو أن هذا سينتهي قَريبًا.

“يَبدو أن وقتَ الفِراقِ قد حانَ.”

قالت ألما فَجأةً وهي تَنظُرُ إلى إديث، مُستندةً بذَقنِها على يَدِها، بلامبالاةٍ تامة.

فاجأت كلماتُ الوداعِ المُفاجئةُ إديث، فأنزَلَت الفرشاةَ التي كانت تُمسكُها بسرعة.

تَسبَّبَ طَرفُ الفرشاةِ الرَطبِ في تَلطيخِ البورتريهِ الذي كانت تَرسُمُهُ لألما، لكنها لم تَكترِث. على أيِّ حال، كان الوجهُ يُشبهُ البطاطسَ المهروسة. والأهم، معلمتها على وشكِ الرحيل!

“بالفعل؟”

“الدروسُ التي أخَذناها كافية. لم أُعلِّمكِ شيئًا مُذهلاً على أيِّ حال.”

ردَّت ألما بهدوء، وهي تَضعُ ساقًا فوقَ الأخرى وتَهُزُّ قدمَها.

“بل على العكس، تَلقَّيتُ أجرًا زائدًا عما قَدَّمتُه.”

“إذن، عَلِّميني أكثر. لا زالَ هناكَ الكثيرُ لأتعلَّمَه. لا أُريدُ الانفصالَ هكذا.”

“يا إلهي، حتى الرجلُ الذي قابلتُهُ سابقًا لم يَقُلْ هذا…”

تَسرَّبَ نبرةُ توسُّلٍ من شَفتَي إديث. بدا صوتُها كعاشِقةٍ مُتشبِّثة، فأمسَكَت ألما خَدَّيها وارتَجَفَت بشكلٍ مُبالَغٍ فيه.

“لكن لا يُمكن.”

على عكسِ وجهِها المُحمَّر، كان رَدُّها حاسمًا.

“إذا تَدخَّلتُ أكثر، فلن يَكونَ ذلكَ جيّدًا لكِ. لديكِ بالفعلِ أسلوبُكِ الخاص، وقد يَتشوَّشُ إذا استَمرَرت.”

“لقد أصبَحتِ تُفكِّرينَ كثيرًا أثناءَ الرسمِ مؤخرًا، أليسَ كذلك؟” أضافت ألما، فانسَدَّت كلماتُ إديث. لا يُمكنُها إنكارُ ذلك.

“على أيِّ حال، هذا ليسَ السببَ الوحيد… الحقيقةُ هي أنني أنانيَّة.”

لَعِبَت ألما بشَعرِها البُنّيِّ المُجعَّدِ وابتَسَمَت ببريق.

“بفَضلِكِ، استَعَدتُ إلهامي. شُكرًا جَزيلًا، إديث.”

“آه……”

“أُريدُ الآنَ العودةَ إلى رسمِ لوحاتي. أنتِ تَعرِفين، إذا فَوَّتُّ هذه اللحظة، لا أعرِفُ مَتى ستَعودُ تلكَ الشَرارة.”

لم تَستَطِع إديث التمسُّكَ بها بعدَ هذا الكلام. كانت هي نَفسَها من أشدِّ المُعجبينَ بلوحاتِ ألما. كيفَ يُمكنُها مَنعُها؟

“…حَسَنًا. لكن عديني أن تُريني لوحتَكِ عندما تَنتهين.”

“يا إلهي، بالطبع! أنتِ أولَ تِلميذةٍ لي. سأُريكِ إياها أولاً. لا تَقلَقي.”

ابتَسَمَت ألما بنعومةٍ وبدأت تَبحَثُ في حَقيبتِها. بدَت وكأنها كانت تُخفي شيئًا منذُ بدايةِ الدرس. سَرعانَ ما أخرَجَت رَزمةً صَغيرةً بحجمِ كفِّ اليدِ وهي تَبتَسِم.

“هديَّة. تذكارُ وداع.”

لم تَعرِف إديث ما بداخلِها، لكن الرزمةَ المُغلَّفةَ بعنايةٍ كانت ناعمة. ما هذا؟ فَتحَت إديث الغلافَ بحَذَر.

“هذا…”

كان بداخلِها دُميةٌ صَغيرةٌ وغريبة، مألوفةٌ جدًّا.

خَربشاتُ الجنيَّةِ التي كانت تَملأُ دفترَ رَسمِها كلما شَعَرت بالإحباطِ تَجسَّدَت في الواقع. عَيناها المَصنوعتانِ من أزرارٍ بدَتا وكأنهما أكَلَتا فطرًا سامًّا، وعندَ الضغطِ على بَطنِها، خَرَجَ لسانٌ أحمرُ من فَمِها.

شَكلٌ شيطانيٌّ مُستَدعى من الجَحيم. تَذكَّرت إديث لقاءَها الأولَ بالجنيَّة، فدُهِشَت.

“ما رأيكِ؟”

لم يَكُن هناكَ تَجسيدٌ أدقَّ لطباعِ الجنيَّةِ الشريرة، لكن…

“حَسَنًا، إنها نَوعًا ما…”

“صَنَعتُها بنَفسي!”

توقَّفَت كلماتُ إديث فَجأة. دُميةٌ صَنَعَتها شخصيَّةٌ مُحترَمةٌ مُستوحاةٌ من خَربشاتِها؟ هذه نُسخةٌ مَحدودةٌ فريدةٌ من نَوعِها!

“إنها دُميةٌ تَلمعُ كالنُّجوم. شُكرًا.”

صَحَّحَت كلامَها بسَرعةٍ وابتَسَمَت ببريق، مُمسِكةً برقبةِ الدُميةِ بإحكامٍ خَشيةَ أن يَأخُذَها أحد.

“اعتني بها. واختاري لها اسمًا.”

“اسم؟”

ما الجَميلُ فيها؟ لكن تحتَ نَظرةِ ألما المُتلألئة، فَتحَت إديث فَمَها على مَضَض.

“جينجينغ.”

لا يَوجَدُ اسمٌ يَناسِبُ جنيَّةً تَتذمَّرُ طالبةً الطعامَ أكثرَ من هذا.

“الاسمُ مُمتع! يُشبهُ الحَبَّار. جينجينغ.”

الحَبَّار؟ كانت إديث تَكرَهُ المأكولاتِ البحريَّة، لكن بينَ الجنيَّةِ والحَبَّار، اختارت الحَبَّارَ بلا تَردُّد.

لكن رؤيةَ ألما تَضحَكُ بسَعادةٍ جَعلَتها تُفكِّرُ، حسنًا، لا بأس. لتَكُن سعيدة، حتى لو كانت مُعلِّمة…

“هل يُمكنُني مُراسلتُكِ؟”

ردَّت ألما، واضعةً يَدَيها على خَصرِها بتعبيرٍ مَرحٍ مُميَّز.

“بالطبع! اكتبي كثيرًا! وشاركيني أحيانًا يَوميَّاتِكِ مع الدوق.”

“كنتُ قَلقةً من أن أُزعِجَ تَركيزَكِ.”

“ما هذا الكلام؟ أنتما مَصدَرُ إلهامي.”

ضَحِكَت إديث على نَبرتِها نَصفِ المَزاحِ ونَصفِ الجَدّ. مع نِهايةِ ضَحكتِها، خَفَّ الشعورُ بالأسَفِ في قَلبِها قَليلاً.

“إذا عَرضتِ أعمالَكِ يَومًا، يُمكنُكِ استخدامُ اسمي.”

“مع لوحاتي السَيِّئةِ هذه؟”

أشارَت إديث إلى البورتريهِ المَشوهِ وضَحِكَت بهدوء. مَهاراتُها في رَسمِ الشَخصيَّاتِ لم تَكتمِل حتى آخرِ يَومٍ من الدروس. وكما تَوقَّعت، أصبَحَ تعبيرُ ألما جادًّا قَليلاً.

“همم، هل أغيِّرُ كلامي الآن؟”

“فاتَ الأوان. لنُوقِّع العَقدَ فورًا.”

استَمرَّ حَديثُهما التافِهُ لفترة، وكأنهما يُؤخِّرانِ الوداعَ عَمدًا، في وقتٍ مَمتعٍ للغاية.

“أنتِ كافيةٌ بالفعل. فَكِّري فقط في نَوعِ اللوحةِ التي تُريدينَ رَسمَها.”

تَركَت نَصيحةُ ألما صَدًى طَويلاً في قَلبِ إديث.

“سأكتبُ لكِ عندما أعودُ إلى إيلانكو!”

“حَسَنًا، احذَري في طَريقِك.”

في يَومِ الدرسِ الأخير، وَدَّعَت إديث ألما عندَ الباب. جاءَ الوداعُ هادئًا، بدونَ تَحيَّاتٍ خاصةٍ أو وعودٍ كبيرة. لكنه كان دافئًا ولطيفًا، كما لو كان طَلاءً جافًا منذُ زَمن، تَركَت عَلاقتُهما أثرًا هادئًا بداخلِها، لا يَنتَشِرُ ولا يُمحى.

كلُّ ما كانت تَأمَلُ به هو أن تَتمكَّنَ يَومًا ما من إضافةِ لونٍ جَديدٍ إلى تلكَ البُقعة.

و…

“آنسة هاميلتون! من فَضلِك، وَقِّعي العَقد!”

لم تَتوقَّع شُهرةَ جينجينغ غيرِ المُتوقَّعةِ إلا بعدَ مُرورِ بعضِ الوقتِ على ذلكَ الوداعِ البَسيط.

— ترجمة إسراء