الفصل 5

 

كانت إديث لا تزال متفائلة إلى حدٍّ ما. صحيح أن الأرشيدوق تسبَّب بحادثة في حفل رأس السنة، لكن…

 

ما الذي يدعو للدهشة في تغطيته لها بمعطفه؟ أليس ذلك مجرد لطفٍ يُظهره رجل نبيل تجاه سيدة؟ ربما يمكنها تجاوز الأمر بهذا التفسير.

 

لكن المشكلة الملحَّة الآن ليست تصرفات الأرشيدوق الغريبة، بل أعين النبلاء في المجتمع الذين سيتغامزون خلفها، مُسيئين الظن بها، معتبرين أن ابنة بارون من أصلٍ متواضع تجرَّأت على إغواء أحد كبار النبلاء.

 

“آنسة هاميلتون، هل صحيح أن الأرشيدوق يغازلكِ؟”

 

عند هذا السؤال الفضولي من إحداهن، أخفت إديث تنهيدةً ووضعت كوب الشاي جانبًا.

 

لم يكن الأمر يستحق كل هذا الضجيج، لكن الناس، بطبعهم، يبالغون في ردود فعلهم. ما نوع الحياة التي عاشوها ليصابوا بهذه الصدمة؟

 

على أي حال، حادثة “إطعام” الدوق كانت محصورة داخل منزل هاميلتون، ولم يشهدها سوى والدتها، فلا داعي للقلق من الآخرين… 

 

لننفي الأمر إذن. إذا سكتت، قد تنتشر الفضيحة كنارٍ في الهشيم، وتتطاير فرص زواجها كزغب الهندباء في الهواء.

 

في الحقيقة، لم تملك الجرأة لتحمُّل النظرات الحادة من الفتيات اللواتي يحلمن بالأرشيدوق.

 

“إديث، عزيزتي، كوني صريحة معي على الأقل. متى صرتِ على هذه العلاقة مع الأرشيدوق غلاسهارت؟”

 

تفحَّصتها الماركيزة كامبل، مضيفة الشاي و خالتها، بنظرةٍ مليئة بالفضول.

 

“علاقة؟ لا، يا خالتي، لا شيء بيني وبين الأرشيدوق.”

 

لوَّحت إديث بيدها نافيةً.

 

“لقد التقيته لأول مرة في تلك المناسبة. أصلًا، لم يمضِ وقت طويل منذ ظهوري الأول في المجتمع…”

 

“صحيح، لا توجد نقاط التقاء بينكما. الأرشيدوق نفسه نادرًا ما يظهر في أوساط العاصمة.”

 

أومأت السيدات الحاضرات برؤوسهن، مكتفيات بضمِّ شفاههن.

 

“لم يُظهر مثل هذا السلوك من قبل. لمَ أصبح فجأةً بهذه اللطافة؟ لا بد أن لديه مشاعر.”

 

“هذا…”

 

توقفت إديث للحظة، تدحرجت عيناها مرتبكةً. كانت تعلم أن خالتها تشفق على والدتها لزواجها من تاجر بسبب سقوط عائلتها.

 

لذلك، كانت خالتها تُسدي لها معروفًا بأن تكون مرافقةً لها في المجتمع، لكن…

 

“هاه؟ يبدو أن لديكِ جانبًا ماكرًا. لو أن كاسي، ابنتي، تشبهكِ! دائمًا ما تغرق في كتبها الغريبة.”

 

“…”

 

كان عيبها الوحيد هوسها بروايات الرومانسية. حاولت إديث جاهدةً اختلاق عذرٍ ما.

 

“كان يُعرف عنه لامبالاته، أليس كذلك؟ ربما أراد تغيير ذلك.”

 

بالطبع، كذبة. الأرشيدوق الذي رأته لم يبدُ مهتمًا بسمعته اللامبالية.

 

“همم…”

 

“كفى، دعونا نصدقها. إنها تنفي الأمر بشدة.”

 

بدت السيدات مترددات في البداية، لكنهن سرعان ما أومأن برؤوسهن برحابة صدر. ربما لأن معظمهن من معارف ماركيزة كامبل، فقد كنَّ ودودات مع إديث، على الأقل ظاهريًا.

 

“بالمناسبة، هل سمعتن عن تلك الإشاعة؟ عن متجر الحلويات الجديد في العاصمة.”

 

تنفَّست إديث الصعداء سرًا عندما تحول الحديث أخيرًا.

 

“يقولون إنهم يبيعون عشر مجموعات من السكونز يوميًا، وخبازُهم من مملكة إيلانكو.”

 

“آه، سمعتُ بذلك. كلما مررتُ، أرى طابورًا طويلًا.”

 

سكتت إديث، ترتشف الشاي بهدوء. لا تهمها السكونز الآن. كيف ستتخلص من هذه اللعنة؟ تأملت نقوش الزهور على كوبها وهي تتمتم داخليًا.

 

“من إيلانكو؟ إذن يستحق الثقة. أنا فضولية بشأن الطعم.”

 

واصلت السيدات المتأنقات حديثهن بحماس.

 

“سيدتي، أعتذر عن المقاطعة…”

 

فجأة، ظهر الخادم الخاص بالمنزل.

 

“لقد وصل زائر.”

 

عبست الماركيزة كامبل قليلًا، ونقرت على طاولة الشاي بمروحتها.

 

“إن أمكن، أخبره أن يعود لاحقًا. من يأتي دون إشعار مسبق؟”

 

ظهرت نظرة محرجة على وجه الخادم.

 

“حسنًا… إنه الأرشيدوق غلاسهارت.”

 

“!”

 

خرج اسم غير متوقع من فم الخادم. كادت إديث أن تبصق الشاي الذي تشربه.

 

التفتت أنظار الجميع المذهولة نحوها. غطت فمها بسرعة، وارتجفت حدقتاها كأوراق شجرةٍ في مهب الريح.

 

“…الأرشيدوق؟ حسنًا، أدخله.”

 

أومأ الخادم بأدب واختفى بناءً على تعليمات الماركيزة. في تلك اللحظات القصيرة، دارت أفكار إديث بعنف.

 

لا بد أنه لم يأتِ من أجلها، أليس كذلك؟ لا، يجب ألا يكون كذلك. توسلت، لكن ظهرها اقشعر فجأة.

 

“…إذن، أنتِ هنا يا آنسة هاميلتون.”

 

لم تخب توقعاتها. نادى الأرشيدوق اسمها صراحةً.

 

“ما الذي جاء بسموك إلى هنا؟”

 

ابتسمت الماركيزة بنعومة وهي تتفحص يوريك، تنظر إليه وإلى إديث بالتناوب، وتومئ برأسها كأنها تفهم شيئًا واضحًا.

 

وقف الأرشيدوق صامتًا كتمثالٍ حجري، ثم رفع شيئًا في يده بتردد.

 

“…أعتذر، سيدتي. مررتُ بمتجر حلويات بالصدفة، فأحضرت هديةً متواضعة للآنسة هاميلتون.”

 

كان في يده صندوقٌ أزرق مزين بشريط دانتيل، لطيفٌ إلى حدٍّ مذهل. تعرفت السيدات فورًا على محتواه. فتحت أفواههن بدهشة.

 

كان صندوق السكونز المحدود!

 

“يا إلهي! لا يُصدق!”

 

“لمَ أنكرتِ إذن؟ خجولة جدًا!”

 

ضجَّت السيدات، فأغمضت إديث عينيها بقوة.

 

كم ستنشر هذه الببغاوات من الشائعات الآن؟

 

“…تفضلي.”

 

“…شكرًا.”

 

لم يكن المانح أو المتلقي راغبًا في الهدية. أمسكت إديث الصندوق بيدين مرتجفتين، ورفعت زاوية فمها بصعوبة.

 

“خالتي، هل يمكنني المغادرة مبكرًا؟”

 

“…هاها، بالطبع.”

 

بإذن الماركيزة، أشارت إديث بعينيها ليوريك. بينما كانت تسير نحو البوابة، سمعت صوت خطواته البطيئة خلفها.

 

“ما الذي تنوي فعله؟ لقد هدَّأت الشائعات بالكاد، والآن ستصبح أسوأ بلا شك.”

 

عندما لم يعد هناك أحد حولهما، قالت إديث وهي تعقد ذراعيها. لم يجب يوريك، بل عبس وحدَّق في السماء.

 

“كيف عرفتَ أنني هنا؟ وما قصة هذه السكونز؟”

 

“لا أعرف. تحركت قدماي من تلقاء نفسيهما.”

 

مرر يده بقوة على جبهته وأضاف.

 

“كنتُ متجهًا إلى محطة القطار عندما لمحتُ المتجر فجأة. عندما أفقتُ، كان هذا الصندوق المحدود في يدي.”

 

تنهد بعمق وتابع.

 

“اللعنة أقوى مما توقعتُ. كنتُ أخطط للعودة إلى إقليم الأرشيدوق، لكن يبدو أنني قد أزوركِ فجأة هكذا.”

 

أظلمت ملامح إديث وهي تستمع إليه.

 

“لحظة، هل تقصد أنكَ تستطيع تتبع موقعي لحظيًا؟”

 

“ليس دائمًا. لكن عندما تنشط اللعنة، أعرف مكانكِ تلقائيًا.”

 

“يا إلهي.” غطت فمها، واتسعت عيناها.

 

“هذا… مخيف جدًا.”

 

“هاه!” ضحك يوريك ساخرًا وهز رأسه، يبدو مستاءً من كلامها.

 

“من الذي يجب أن يقشعر؟ هل تعتقدين أنني أتيتُ برغبتي؟ لا تعامليني كمُطارد، أنا نفسي سئمتُ من هذا.”

 

“…صحيح.”

 

نعم، ليس خطأه. هل أتى لأنه أراد؟ كل هذا بسبب تلك الجنية.

 

“يجب أن أذهب. هذا الوضع مرهق للغاية.”

 

“انتظر، ألن تأخذ هذا؟”

 

مدَّت إديث صندوق السكونز. لم يكن هديةً صادقة منه، فمن الأفضل إعادتها.

 

“هل سأأكلها أنا؟”

 

سخر يوريك.

 

“لا أحب الحلويات. تناوليها أنتِ، أو ارميها.”

 

“سأعطيها لإيفريت.”

 

“كما تشائين.”

 

رمي الطعام الجيد أمرٌ محرج. سأعطيه لأخي، سيفرح به كثيرًا.

 

“سأذهب الآن.”

 

شعرت بدوخة من فكرة تتبع موقعها. ألا يمكن أن يستمر هذا؟

 

“انتظري.”

 

فجأة، أمسكها الأرشيدوق.

 

“نعم؟”

 

“إلى أين؟”

 

لمَ يسأل هذا؟ نظرت إليه إديث بنظرة مليئة بالشك.

 

“…إلى المنزل؟”

 

عند سماع إجابتها، مدَّ يوريك يده بصمت. ما قصده؟ تأملت يده الكبيرة، ثم وضعت صندوق السكونز فوقه بحذر.

 

“ما هذا؟”

 

“ألم تكن تندم على إعطائها لي؟ لا بأس، خذها.”

 

يا له من رجل متقلب. إذا لم يرد إعطاءها، كان عليه الاحتفاظ بها من البداية بدلًا من مضايقتها.

 

“هل أبدو كمن يأسف على مثل هذا؟ هل هذا رأيكِ بي؟”

 

ضمَّ يوريك شفتيه باستياء وأعاد الصندوق إلى يدها.

 

“إذن، لمَ مددتَ يدك؟”

 

“لأرافقكِ، بالطبع.”

 

“…ماذا؟”

 

لم يكن هذا متوقعًا من رجلٍ كان يتذمر للتو. هل كان الدوق حقًا بهذه اللطافة مع النساء؟

 

“هيا، اركبي العربة. يجب أن أوصلكِ إلى منزل هاميلتون… تبًّا!”

 

عند صراخ يوريك الخافت، اتسعت عينا إديث.

 

“لمَ أتحدث كأنني سأقلكِ بعربتي؟”

 

تلوَّن وجهه الوسيم بالحيرة. كما توقعت، كانت اللعنة.

 

“لنذهب منفصلين.”

 

عقد يوريك ذراعيه ونقر بأصابعه، يبدو كمن يقاتل نفسه داخليًا، وجهه متجهم.

 

“لا… معًا، منفصلين، مع… هه!”

 

“يا للجنون.”

 

وسط الفوضى، رمشَت إديث بعينيها بدهشة.

 

“اركبي. سأوصلكِ. وإلا لن ينتهي هذا.”

 

تنهد الأرشيدوق ومسح وجهه بإرهاق. في تلك اللحظة، تسلل القلق إلى ظهر إديث.

 

تفاؤلها السابق بدا كحلمٍ بعيد من الليلة الماضية. شعرت بحدسٍ بأن أيامًا صعبة تنتظرها.

 

ولا عجب، فهذه اللعنة لم تكن عادية.

 

الوضع خطير، حقًا.