كانت إديث تثقُ بها تمامًا! اجتاحتْها موجةٌ من الخيانة.

ألم تقلْ إن يوريك وإليسا لا يتشابهانِ على الإطلاق؟ عليها تصحيحُ ذلك. الأمُّ وابنُها كان لهما بالتأكيدِ شيءٌ مشترك. الطباعُ المشاكسةُ التي تظهرُ بينَ الحينِ والآخرِ لدى يوريك، والتي تبدو غيرَ متناسقةٍ معه، كانت بلا شكٍّ موروثةً من والدتِه.

“كانت المزحةُ قاسيةً بعضَ الشيء. لكن نيتي بتقديمِ الهديةِ كانت صادقة.”

بابتسامةٍ ناعمةٍ في عينيها الحمراوين، قدَّمتْ إليسا صندوقَ المجوهرات.

“خذيه. منذُ البداية، كنتُ أحتفظُ بهِ للفتاةِ التي ستكونُ زوجةَ ابني.”

تردَّدتْ يدُ إديث، لكنها في النهايةِ قبِلتْ الهدية. كان الصندوقُ المغطَّى بالمخملِ ناعمًا، لكنهُ بدا أثمنَ مما تستحقُّه.

“لا أعرفُ إن كان ينبغي لي قبولُه. يوريك وأنا… لسنا عاشقينَ متحمسينَ كما توقَّعتِ.”

“حسنًا، أنتما مخطوبان، أليسَ كذلك؟”

“في الحقيقة، ظننتُ أنكِ ستطالبينَ بفسخِ الخطبةِ فورًا.”

كان صوتُها خافتًا كما لو كانت نملةً تتسلَّل. توقَّعتْ أن تُوبَّخَ بعنفٍ على عدمِ حبِّها لابنِها. كانت تعتقدُ أنها محظوظةٌ لأن إليسا لم تطلبْ منهما الانفصالَ لعدمِ وجودِ الرومانسية.

“ما الذي تقولينَه؟ لولاكِ، لكانَ يوريك مضطرًّا لزواجٍ سياسيّ.”

علاقةٌ نشأتْ بلعنةِ الجنيَّة، أليستْ هي أيضًا نوعٌ من الزواجِ السياسي؟ ما الفرق؟ لكن وجهَ إليسا بدا هادئًا وكأنها تذوقتْ الشوكولاتةَ الحلوة.

“كنتُ قلقةً بشأنِ إيجادِ عروسٍ له، لكنهُ أحضرَ فتاةً مدروسةً مثلكِ، فارتحتُ كثيرًا.”

أثارتْ نظرةُ السيدةِ النبيلةِ الدافئةُ شعورًا مريحًا في قلبِ إديث.

“على الرغمِ من أن ابني ليسَ ودودًا…”

لم تستطعْ إديث أن تقولَ إنهُ ليسَ كذلك، حتى لو كان مجاملة. لكن يوريك كان ودودًا بما يكفي مقارنةً بالآخرين، أليسَ كذلك؟

“الخطبةُ تعني أنهُ يأخذُكِ على محملِ الجد.”

على الرغمِ من أن علاقتَهما كانت تقومُ على المسؤوليةِ أكثرَ من الحبِّ حتى الآن، باركتْ إليسا مستقبلَهما بصدق، وكأنها تأملُ أن يتعمَّقَ هذا الشعورُ ببطءٍ وبشكلٍ طبيعيّ.

بفضلِ جلسةِ الشايِ الطويلةِ مع والدةِ خطيبِها، التي فاقتْ التوقُّعات، قرَّرتْ إديث البقاءَ لليلةٍ واحدةٍ في قصرِ الدوق. في وقتٍ متأخِّرٍ من الليل، أصرَّتْ إليسا على أنهُ لا يُمكنُ إعادةُ سيدةٍ بمفردِها.

“كيفَ كان الحديثُ مع والدتي؟”

تحدَّثَ يوريك وهو يتفحَّصُ غرفةَ الضيوفِ التي ستبقى فيها إديث. مرَّرَ أصابعَهُ على غطاءِ السريرِ الجديد، وتفقَّدَ إطارَ النافذةِ للتأكُّدِ من نظافتِه، ثم أشارَ بعينيهِ إلى الخادمةِ التي كانت تنتظرُ بهدوء.

انحنتِ الخادمةُ بأدبٍ وغادرتِ الغرفة، وكانت أجواؤُها مختلفةً تمامًا عن خدمِ منزلِ هاميلتون الذينَ كانوا يتعاملونَ بحريةٍ مع أربابِ العمل.

“همم، نعم. كان حديثًا مثمرًا للغاية.”

للأسف، لم تعرفْ إليسا طريقةً لفكِّ اللعنة. لكن، باستثناءِ يوريك، كانت الشخصَ الوحيدَ الذي يُمكنُها مشاركتُهُ في لعنِ الجنيَّة، وهذا بحدِّ ذاتِهِ كان مفرحًا.

“عن ماذا تحدَّثتما؟”

“معظمُه… كان عني.”

“همم.”

أدارتْ إديث عينيها بعيدًا، متذكِّرةً توصيةَ إليسا.

— لنبقِ الأمرَ سرًّا عن يوريك. أريدُ مشاهدةَ تمثيلِهِ لبعضِ الوقت.

…بالتأكيدِ شخصيةٌ مشاكسة. كان رغبتُها في الاستمتاعِ بسلوكِ ابنِها واضحةً تمامًا.

“على أيِّ حال، لم يكن شيئًا كبيرًا. كانت ودودةً جدًّا، فاستمتعتُ طوالَ شربِ الشاي.”

توقَّفتْ نظرةُ يوريك عليها للحظةٍ ثم انتقلتْ إلى النافذة.

“والدتي ليستْ صعبةً، لكنها جيدةٌ في قراءةِ الناس.”

“نعم، لاحظتُ ذلكَ بالفعل.”

لم تكن إليسا التي رأتْها من النوعِ الذي يهيمنُ على المجتمعِ الراقي. لكن، كونها أميرةً منذ الولادة، بدتْ متمرِّسةً في تمييزِ النفاقِ عن الصدق. وهي تنظرُ إلى إديث التي أومأتْ بجدية، رفعَ يوريك زاويةَ فمِهِ قليلاً.

“أنا سعيدٌ أنكِ استمتعتِ. يبدو أن هناكَ قصصًا لا أعرفُها.”

“آه، هذا…”

يا لهُ من شخصٍ سريعِ البديهة. ارتجفتْ كتفاها فجأة، فرفعَ يوريك حاجبًا.

“لن تكونا قد تحدَّثتما عني بسوء، أليسَ كذلك؟”

“بسوء؟ لا، بالطبع…”

لوَّحتْ إديث بيديها بسرعة، فضحكَ يوريك بخفة.

“أمزح. لستُ متفرِّغًا لدرجةِ أن أستجوبَ أسرارَ السيدات.”

على الرغمِ من قولِهِ ذلك، لم يبدُ أنهُ يعرفُ أن والدتَهُ على درايةٍ بالجنيَّات.

حقًّا، تحتَ المصباحِ هو المكانُ الأكثرُ ظلمة. بعدَ صمتٍ قصير، تحدَّثَ يوريك مجددًا.

“هذه الغرفةُ هي الأكثرُ هدوءًا بينَ غرفِ الضيوف. النافذةُ تطلُّ على حديقةِ أشجارِ البتولا. يجبُ أن تكونَ مناسبةً لنومٍ هانئ.”

كان يعني أنهُ لن يسألَ أكثر. شعرتْ إديث بالراحةِ من لطفِهِ وابتسمتْ قليلاً.

“شكرًا لاهتمامِك.”

“على الرحب. تصبحينَ على خير.”

مع تحيةٍ هادئة، هبطَ الليلُ بهدوء.

في النهاية، عادتْ إديث إلى منزلِ هاميلتون بعدَ وقتٍ طويل. في اليومِ التالي، واليومِ الذي يليه، بقيتْ في قصرِ الدوق. بالأحرى، لم تتمكَّنْ من العودة. اقترحتْ إليسا:

“لمَ لا تبقينَ هنا لبعضِ الوقت؟”

تحتَ ذريعةِ تعليمِ إديث آدابَ الدوقةِ المستقبلية، وافقتْ والدتُها بسعادةٍ على رسالةٍ بخطِّ يدِ الأميرة، بل وأرسلتْ حقيبةً تحتوي على الأغراضِ الضروريةِ مع الخادمةِ جينا.

كانت الذريعةُ هي التعليم، لكن في الواقع، كلُّ ما تتذكَّرُهُ إديث هو التجوالُ مع إليسا: زيارةُ المتاجرِ لمشاهدةِ الفساتينِ الجديدة، وتذوُّقُ الحلوياتِ الرائجة. كانت أيامًا هادئةً وممتعة، جعلتْ قلقَها من دعوةِ يوريك للعشاءِ باهتًا. وفي الوقتِ ذاتِه، كانت هذه فرصةً لمعرفةِ المزيدِ عن لعنةِ الجنيَّةِ التي أُصيبتْ بها إليسا.

“تيو!”

رأتْ إليسا زوجَها من بعيدٍ وهي تتأمَّلُ الزهورَ في الحديقة، فابتسمتْ ببريقٍ ولوَّحتْ بيدِها بحماس.

اقتربَ تيودور بخطواتٍ منتظمةٍ تليقُ بجنديٍّ سابق. ربما بسببِ شعرِهِ الفضيِّ المقصوصِ بإتقانٍ وشفتيهِ المزمومتين، بدا الدوقُ الكبيرُ شخصًا يصعبُ الاقترابُ منهُ بالنسبةِ لإديث.

لم يبدُ أن لديهِ نيةً للتعاملِ بودٍّ مع خطيبةِ ابنِه. كان التلميحُ الوحيدُ للراحةِ هو كلامُ إليسا بأنهُ يستخدمُ علامةَ الكتابِ التي تلقَّاها كهدية.

“هل أنتَ ذاهبٌ للقاءِ جلالتِه؟ متى ستعودُ إلى المنزلِ اليوم؟”

“لا أعرفُ بعد.”

“على أيِّ حال، أخي سيتحدَّثُ بمفردِهِ كالمعتاد. انتهِ بسرعةٍ وعد.”

كأميرة، بدتْ إليسا تعتبرُ غداءً مع الإمبراطورِ مجرَّدَ أمرٍ مزعجٍ قليلاً. خدشَ تيودور حاجبَهُ بإبهامِهِ على كلامِ زوجتِه.

“هل هناكَ شيءٌ ما؟”

“لقد عدنا إلى العاصمةِ بعدَ وقتٍ طويل. فكَّرتُ في تناولِ العشاءِ معًا في الخارج.”

هناكَ مطعمٌ ذهبنا إليهِ سابقًا…

أضافتْ إليسا بنعومةٍ وابتسامةٍ مشرقة. أومأَ تيودور بصمتٍ وقبِلَ اقتراحَها.

“بالمناسبة، لمَ لم تَعُدْ لطيفًا مؤخرًا؟”

نظرتْ عينا تيودور إلى إديث فجأة. كانت عيناهُ الزرقاوانِ تشبهانِ عيني يوريك تمامًا، لكن الدفءَ فيهما كان مختلفًا. مقارنةً بهذه النظرة، كان يوريك ينظرُ إليها بحرارةٍ نسبيًّا.

“هنا؟”

“وما المشكلة؟ ستكونانِ عائلةً قريبًا.”

قالتْ إليسا بحزمٍ وهي تعقدُ ذراعيها، دونَ أيِّ تنازل. تجمَّدَ تيودور كتمثال، وارتجفتْ شفتاهُ قليلاً، وتحرَّكتْ يدُهُ داخلَ وخارجَ جيبِهِ مراتٍ عديدة.

“…هااه.”

تنهَّدَ بعمقٍ وكأنهُ جنديٌّ يستعدُّ للخروجِ إلى الحرب. ما الذي يتطلَّبُ كلَّ هذا التصميم؟ أخيرًا، فتحَ تيودور فمَهُ بثقلٍ وظلٌّ داكنٌ على جبهتِه.

“حبيبتي، سأعودُ بسرعةٍ يا عزيزتي.”

— ترجمة إسراء