منذُ أن أُصيبتْ بلعنةِ الجنيَّة، كان هناكَ أمنيةٌ واحدةٌ فقط تمنَّتْها إديث: لو أنها تستطيعُ البوحَ بهذا الوضعِ لشخصٍ ما بصراحة!

سرٌّ دفنتْهُ في صدرِها، عانتْ منهُ في صمتٍ لأشهر. حاولتْ تلميحًا مع عائلتِها وأصدقائِها، لكن ردودَ الفعلِ كانت دائمًا متشابهة: يضحكونَ ويتجاهلونَ الأمرَ وكأنهُ مزحةٌ سخيفة.

كانت تشعرُ بالأسفِ تجاهَ يوريك، لكنها شعرتْ بارتياحٍ داخليٍّ لمعرفةِ وجودِ ضحيةٍ أخرى. بعدَ أن هدأتِ الفضيحةُ بفضلِ الخطبة، وبينما كانت تتأقلمُ مع حياتِها الجديدة، جاءتْ هذه المفاجأة.

“لقد خمَّنتُ الأمرَ تقريبًا.”

المتفهِّمةُ الوحيدةُ كانت والدةَ خطيبِها!

تطوُّرٌ لم تتخيَّلْهُ قط. هل تعرفُ حقًّا ما تتحدَّثُ عنه؟ عبرتْ شكوكٌ في رأسها للحظة، لكنها سرعانَ ما عضَّتْ شفتَيها.

حقيقةُ أن إليسا نطقتْ بكلمةِ “جنيَّة”، وهي كائنٌ من القصصِ الخيالية، كانت دليلاً بحدِّ ذاتِه. كانت إليسا تسألُ بثقة.

“آسفة.”

ارتجفَ صوتُها بشكلٍ ملحوظ، لكن إديث تمكَّنتْ أخيرًا من التنفُّسِ وفتحِ فمِها بصعوبة.

لا تتذكَّرُ جيدًا ما حدثَ بعدَ ذلك. مثلما فعلتْ عندما زارَ يوريك منزلَ هاميلتون للمرةِ الأولى وواجهَها، انسكبتْ كلُّ القصةِ أمامَ إليسا دونَ أن تُخفيَ شيئًا.

لحسنِ الحظ، استمعتْ إليسا طوالَ الوقتِ بابتسامةٍ ودودة، وفي النهاية، أمسكتْ يدَ إديث ودلَّكتْها برفق، مما ساعدَها على تهدئةِ قلبِها تدريجيًّا، كما لو كانت قد أكملتْ اعترافًا طويلاً.

“إذن، كان ذلكَ فعلَ الجنيَّةِ بالتأكيد. لكن الوضعَ أسوأُ مما توقَّعت.”

تمتمتْ إليسا بتنهيدةٍ خفيفة.

“هل تعرفينَ عن الجنيَّات؟”

“إذا كنتِ من العائلةِ المالكة، فمن المحتملِ أنكِ سمعتِ عنها مرةً على الأقل.”

غمزتْ إليسا بعينٍ واحدةٍ وتابعت.

“لكن قليلونَ يعرفونَ عنها بقدرِ ما أعرف.”

إنها أشبهُ بأسطورةٍ منسية. بدأتْ إليسا قصتَها كما لو كانت تُخرجُ صفحةً من قصةٍ خياليةٍ قديمة.

قبلَ ألفِ عام، في زمنٍ كان الفرسانُ يقاتلونَ الأعداءَ بشجاعة، وكان المغنُّونَ الجوالونَ يغنُّونَ عن الحبّ، عاشَ شابٌّ رقيقُ القلبِ لكنهُ ضعيفٌ في قريةٍ نائية.

بينما كان يجمعُ الأعشابَ كالمعتادِ لكسبِ عيشِه، صادفَ كائنًا غريبًا: مخلوقٌ صغيرٌ بنومٍ عميقٍ على ورقةٍ خضراء، لهُ أجنحة. كانت جنيَّة.

حتى الجاهلُ بالعالمِ يمكنُهُ أن يعرفَ ذلكَ فورًا. مفتونًا، لمسَ الشابُّ المخلوقَ بأطرافِ أصابعِه، لكنهُ تراجعَ عندما فتحتِ الجنيَّةُ عينيها.

“ما هذا؟ كنتُ نائمةً بعمق، لمَ أيقظتَني؟”

“آسف، أزعجتُكِ.”

“هااه، أنا جائعة.”

أخرجَ الشابُّ قطعةَ خبزٍ من جيبِهِ وقدَّمَها بحذر. بدتِ الجنيَّةُ لطيفةً وهي تأكلُ الخبزَ بفمِها الصغير، فابتسمَ دونَ قصد. ربما لهذا السبب، عندما قالت:

“أشعرُ بالبرد.”

لم يتردَّدْ في تمزيقِ طرفِ ثوبِهِ البالي ولفَّهُ حولَ كتفيها. وعندما قالت:

“أشعرُ بالنعاس.”

حضَّرَ لها مكانًا مشمسًا على صخرة. ثم قالت:

“ليسَ لديَّ مكانٌ أذهبُ إليه. أعطني بيتًا.”

“…..”

كانت أكثرَ وقاحةً مما توقَّع، لكن الشابَّ الطيبَ لم يستطعْ تجاهلَها.

“هل ترغبينَ في القدومِ إلى منزلي؟ إنهُ كوخٌ قديم، لكنهُ على الأقلِ يحمي من المطر.”

“إذن، هل يُمكنني العيشُ هناكَ إلى الأبد؟ أكرهُ الانتقال.”

هل هذه جنيَّةٌ أم طفيليّ؟ لكن الشابَّ الطيبَ ابتسمَ وأومأَ برأسِه.

“افعلي ما تشائين.”

“رائع!”

بمجردِ موافقةِ صاحبِ المنزل، صرختِ الجنيَّةُ بحماس.

“في المقابل، سأحقِّقُ أمنيةً واحدةً لك!”

“لا حاجة. لم أفعلْ ذلكَ من أجلِ أمنية.”

رفضَ الشابُّ بشكلٍ حاسمٍ بشكلٍ غيرِ متوقَّع. اقتراحاتُها مثلَ رائحةِ الريحِ العطرةِ أو الشخيرِ الجميلِ لم تُجدِ نفعًا. أمامَ الشابِّ الثابت، عَقَدَتِ الجنيَّةُ ذراعيها وانتفختْ خدَّاها كطفلةٍ غاضبة.

“أوغ… حسنًا، ما هو نوعُكَ المفضَّل؟”

ها قد جاءَ ذلكَ السؤالُ اللعين! أثناءَ الاستماعِ للقصة، كانت إديث تفركُ ذراعيها من القشعريرة. يا لتلكَ الجنيَّةِ المجنونة! يبدو أن وقاحتَها استمرَّتْ لأكثرَ من ألفِ عام. ماذا حدثَ لهذا الضحيةِ المسكين؟ شعرتْ وكأنها تقرأُ بدايةَ روايةِ رعب.

“أحبُّ المرأةَ القوية. و… أتمنَّى أن تبقى دائمًا إلى جانبي.”

لجمعِ الأعشابِ في الجبل، كان يجبُ أن تكونَ قوية، ولشابٍّ بلا عائلة، كانت الحبيبةُ الرفيقةَ الوحيدة. قالتِ الجنيَّة:

“حسنًا! سأجعلُ أقوى امرأةٍ في العالمِ تبقى إلى جانبِكَ دائمًا!”

اختفتِ الجنيَّةُ مع وميضٍ ساطع. لم يرَ الشابُّ تلكَ الجنيَّةَ مرةً أخرى. لم يكن يعلمُ أن كلماتِهِ العابرةَ ستغيِّرُ حياتَهُ بالكامل.

“يا لعين، ماذا فعلتِ بي؟”

لم يدركْ ذلكَ حتى التصقتْ بهِ امرأةٌ حصلتْ على لقبِ فارسٍ بقوتِها الخالصة.

“تعالَ معي، أيها الأحمق. علينا الذهابُ إلى الحرب.”

“آه، انتظري! أتركي رقبتي أولاً!”

فيرونيكا، الأسدُ الذهبيّ، المرأةُ التي أصبحتْ لاحقًا دوقةً ملكية، وقصةُ رجلٍ أحبَّها كثيرًا لدرجةِ أنهُ تبعَها إلى ساحاتِ القتال.

“كما تعلمينَ يا آنسةَ هاميلتون، هذان الاثنانِ هما مؤسِّسا العائلةِ المالكةِ في إيوتن. ربما هذا هو سببُ وجودِ الجنيَّاتِ في القصر.”

غمزتْ إديث بعينيها وهي تضغطُ على لسانِها داخلَ فمِها.

كان زوجُ الدوقةِ يحبُّها لدرجةِ أنهُ تحمَّلَ السهامَ نيابةً عنها.

حتى اليوم، كان اسمُهُ مرادفًا لـ”الحبِّ الحقيقيّ” في القارةِ بأكملِها، لكنهُ في الواقعِ كان ضحيةَ اختطافٍ مُكرهًا.

حقًّا، بعضُ الحقائقِ أفضلُ أن تُدفن. على الرغمِ من أنهُ كان ضحيةً بائسةً للجنيَّة، إلا أن نسلَهُ أصبحَ من العائلةِ المالكة، لذا ربما كانت حياةً ناجحةً نوعًا ما؟

“لمَ لا يعرفُ الجميعُ عن الجنيَّات؟ مع مرورِ الزمن، كان يجبُ أن يراها الكثيرون.”

“يقالُ إن الجنيَّاتِ تظهرُ فقط أمامَ من لا طمعَ لديهِ على الإطلاق.”

هذا يفسِّرُ لماذا نادرًا ما يرى الناسُ الجنيَّاتِ في القصرِ المزدحمِ بالأشخاص. في خضمِّ الصراعاتِ على السلطة، كم عددُ البشرِ الذينَ لا طمعَ لهم؟

“كيفَ عرفتِ كلَّ هذه القصص؟”

“لأنني قابلتُها بنفسي.”

هزَّتْ إليسا كتفيها بلامبالاة، فاتَّسعتْ عينا إيديس.

“تحدَّثتُ معها قبلَ إطعامِها. سمعتُ الكثيرَ من القصصِ بفضلِ ذلك.”

كونها الأميرةَ الصغرى الفضولية، أشبعتْ إليسا فضولَها قبلَ أن تقدِّمَ للجنيَّةِ حبةَ توت. لمَ أطعمتْها على الرغمِ من معرفتِها بحقيقتِها الشريرة؟ بدا ذلكَ متهوِّرًا، لكن كان لها سببُها.

“كانت تتسكَّعُ أمامي طوالَ الوقت، متظاهرةً بالبؤسِ والموت.”

زمَّتْ إليسا عينيها وتمتمت.

“في النهاية، سئمتُ وأعطيتُها الطعامَ لتذهبَ بعيدًا. ظننتُ أنني سأطلبُ شيئًا تافهًا مثلَ رائحةِ ريحٍ عطرة.”

تلكَ الجنيَّةُ اللعينة. مع وفرةِ الطعامِ في القصر، لمَ تستمرُّ في خلقِ ضحايا؟ علاوةً على ذلك، يبدو أنها نفدتْ من الأفكار، لذا قرَّرتْ تحقيقَ الأمنياتِ دونَ طلبٍ هذه المرة.

“يبدو أنها سرقتْ يومياتي. كنتُ قد كتبتُ عن زوجي المستقبليِّ المثاليّ.”

“يا إلهي! هذا مخيفٌ جدًّا…”

هل يُمكنُ حقًّا تسميةُ كائنٍ يتصرَّفُ كمطاردٍ بـ”جنيَّة”؟ لم تستطعْ إديث تخيُّلَ المصاعبِ التي مرَّتْ بها إليسا. ضحكتْ إليسا بهدوءٍ على ردِّ إديث ورفعتْ كوبَ الشاي.

“على أيِّ حال، هناكَ سببانِ فقط لفعلِ الإنسانِ ما لا يفعلُهُ عادةً: إما أنهُ يحتضر، أو أنهُ قابلَ جنيَّة.”

كان يوريك من الفئةِ الثانية. بالأحرى، تورَّطَ بسببِ إديث بشكلٍ غيرِ محظوظ.

“كنتُ أتساءلُ لأن يوريك وقعَ في الحبِّ بشكلٍ أعمى. ليسَ من طباعِهِ ذلك.”

كأمّ، كانت إليسا تنظرُ إلى ابنِها بموضوعية. منذُ اللحظةِ الأولى التي رأتْ فيها الاثنين، أدركتْ أن الحقيقةَ مختلفةٌ تمامًا عن الشائعات. ربما بسببِ تجربتِها الشخصيةِ مع كائنٍ خارقٍ مثلَ الجنيَّة.

“إذن، علمتِ الحقيقةَ من البدايةِ وتصرَّفتِ عمدًا؟”

لمَ قدَّمتْ تذكارَ الإمبراطورةِ السابقةِ على الرغمِ من معرفتِها بمعاناةِ إديث من وخزِ الضمير؟ أثناءَ حديثِهما وتقديمِ الهدايا، بدتْ إليسا كشخصٍ سعيدٍ حقًّا بلقاءِ حبيبةِ ابنِها.

“هاها، آسفة. كنتِ لطيفةً جدًّا وأنتِ مرتبكةٌ وغيرُ مرتاحة.”

سقطتْ الملعقةُ من يدِ إديث، التي كانت تدهنُ المربَّى، بصوتٍ خافت. كانت تثقُ بها تمامًا! اجتاحتْها موجةٌ من الخيانة.

— ترجمة إسراء