تمنَّتْ إديث بشدةٍ ألا تكونَ هي “الشخصُ الذي في حالةٍ سيئة” الذي تحدَّثتْ عنهُ الأميرة. بينما كانت تختارُ كلماتِها بحذر، تنهَّدَ يوريك، الواقفُ إلى جانبِها، بعمق.

“كانت تتحدَّثُ عني. لا تسيئي الفهم.”

“بالطبعِ عنكَ يا يوري. انظرْ إلى حالِك!”

على عكسِ كلماتِها، كان وجهُ إليسا وهي تنظرُ إلى يوريك مليئًا بالمرح. ثم انتقلتْ نظرتُها إلى خطيبةِ ابنِها.

“سعيدةٌ بلقائِكِ. أنتِ الآنسةُ هاميلتون، أليسَ كذلك؟”

“نعم. إنهُ شرفٌ لي أن ألتقيَ بكِ. أنا إديث هاميلتون.”

لم تذهبْ سنواتُ دروسِ الآدابِ هباءً، فقد كانت تحيةُ إديث لا تشوبُها شائبة. أومأتْ إليسا برأسِها بخفةٍ وابتسمت.

“أنا إليسا. يا إلهي، كما سمعتُ، أنتِ فتاةٌ ساحرةٌ كالجنيَّة!”

هل الجنيَّاتُ ساحراتٌ حقًّا؟ بالنسبةِ لإديث، كانت الجنيَّاتُ أقربَ إلى ذبابٍ مزعجٍ لا فائدةَ منهُ في الحياة. بسببِ ذلك، أصبحتْ تشعرُ بالضيقِ حتى عندَ رؤيةِ اليعسوب، لكنها لم تستطعْ كشفَ هذه الأفكارِ في هذا الموقف.

“هذا مديحٌ كبير. وتفضَّلي بالتحدُّثِ براحة.”

“حسنًا، إذن؟”

ضحكتْ إليسا وأحاطتْ كتفَي إديث بودٍّ.

“هيا، لندخل. تيودور ينتظرُ في الداخل.”

“آه، نعم.”

باستثناءِ السيدةِ ماركيزةِ كامبل، خالتها، لم تكن هناكَ سيدةٌ نبيلةٌ أخرى تعاملتْ مع إديث بهذه الحميمية. تفاجأتْ بردِّ الأميرةِ الودودِ الذي فاقَ توقُّعاتِها، فنظرتْ إلى يوريك دونَ وعي.

“ألم أقلْ لكِ لا تقلقي؟”

هزَّ يوريك كتفيهِ وحرَّكَ شفتيهِ بصمت.

على عكسِ مخاوفِ إديث، كان اللقاءُ مع الدوقِ والدوقةِ الكبرى سلسًا بشكلٍ مدهش. شعرتْ إديث بالحرجِ لتحضيرِها لأسوأِ السيناريوهاتِ في ذهنِها. على الرغمِ من ظهورِ خطيبةِ ابنِهما المفاجئ، لم يُظهِرا أيَّ إحراج. لكن يبدو أن الدوقَ الكبيرَ تيودور غْلاسهارت لم يكنْ مهتمًّا بها كثيرًا.

“كنتُ أتساءلُ إن كان ابني سيتمكَّنُ من الزواجِ يومًا ما. وها هو يأتي بمثلِ هذه الآنسة الرائعة! إنهُ مؤثِّرٌ جدًّا. أليسَ كذلك، تيو؟”

“همم.”

لم يُعرْ تيودور اهتمامًا لكلامِ زوجتِه، فاكتفى بإيماءةٍ قصيرةٍ دونَ أن ينظرَ إلى إديث. كان جنديًّا في شبابِه، وحتى في منتصفِ العمر، كان بناؤُهُ الجسمانيُّ لا يزالُ مثيرًا للإعجاب.

على عكسِ يوريك الذي يشبهُ جوهرةً مصقولة، كان تيودور كجبلٍ صلب. ومع ذلك، استطاعتْ إديث أن ترى شبحًا من ملامحِ يوريك في وجهِه. لكن، على عكسِ يوريك الذي كثيرًا ما يظهرُ السخريةَ أو التهكُّم، كان تيودور بلا تعبيرٍ من البدايةِ إلى النهاية. كيفَ استطاعَ شخصٌ بهذه البرودةِ أن يكونَ بطلَ قصةِ حبٍّ عظيمة؟

“وعلاوةً على ذلك، وقعتَ في الحبِّ من النظرةِ الأولى؟ كم هو رومانسيّ!”

في المقابل، كانت الأميرةُ إليسا تحبُّ الرومانسيةَ كما يليقُ بأميرة. ألم يُقالْ إن طباعَ العائلةِ المالكةِ في إيوتن بعيدةٌ عن الرومانسية؟ كيفَ حدثَ هذا؟ تذكَّرتْ إديث ما قالهُ يوريك ذاتَ مرة.

— كانت جدَّتي الكبرى من مملكةِ إيلانكو. ربما بدأتْ كلُّ هذه الفوضى من هناك.

لم تعرفْ إلى أيِّ مدى كان يمزحُ أو جادًّا، لكن إذا صدقَ كلامُ يوريك، فقد ورثتْ العائلةُ المالكةُ بالتأكيدِ “طباعَ إيلانكو التي تعتبرُ الرومانسيةَ قدرًا” كإرث.

“ما الذي أعجبَكَ في الآنسةِ هاميلتون؟”

“كلُّ شيء.”

أجابَ يوريك بلامبالاةٍ وهو يرطِّبُ شفتيهِ بالنبيذ. منذُ قليل، كان هذا الرجلُ يكتبُ رواية.

بفضلِه، أصبحَ يوريك الرجلَ الذي اندفعَ نحوَ امرأةٍ وقعَ في حبِّها من النظرةِ الأولى في حفلِ رأسِ السنة، وأصبحتْ إديث امرأةً ذاتَ جاذبيةٍ ساحرة. بدا أنهُ يتكيَّفُ مع خيالِ والدتِهِ المليءِ بالحساسيةِ الفتيوية، فلم تستطعْ إديث إلا أن تضحك. حسنًا، أنا ساحرة. قرَّرتْ أن تؤمنَ بذلك.

“همم.”

في كلِّ مرةٍ أجابَ فيها يوريك، كانت الأميرةُ تبتسمُ بغموض. باستثناءِ ذلك، مرَّ العشاءُ بشكلٍ عاديٍّ بشكلٍ مفاجئ.

“آنسة هاميلتون، أودُّ أن نشربَ الشايَ معًا كسيدتين. هل هذا مناسب؟”

ها قد جاءت هذا الوقت. شربُ الشايِ وجهًا لوجهٍ مع والدةِ الخطيب. في الروايات، كان هذا هو المشهدُ الذي تتحوَّلُ فيهِ الأمُّ فجأةً عندما تنفصلُ عن ابنِها. ابتلعتْ إديث ريقَها وأومأتْ بحذر.

“…نعم، بالطبع.”

ماذا سيحدث؟ تسارعتْ دقاتُ قلبِها دونَ سبب.

بالطبع، انتهتْ مخاوفُ إديث بالتبدُّدِ هذه المرةِ أيضًا. عندما واجهتْ إليسا المبتسمةَ بودٍّ، كان الفكرُ الوحيدُ الذي خطرَ في ذهنِها هو: أنا حقيرة. يجبُ أن أتوقَّفَ عن قراءةِ الرواياتِ لبعضِ الوقت.

“ما رأيكِ بهذه الأقراط؟”

كانت الماساتُ العديدةُ المحيطةُ بحجرِ البريدوت الأخضرِ الكبيرِ مبهرةً للغاية. كانت إديث تمتلكُ الكثيرَ من المجوهرات، لكن هذه الأقراطِ كانت استثنائيةً بمجردِ النظرةِ الأولى. عندما قدَّمتْها إليسا كهدية، شعرتْ إديث بالحرجِ الشديد.

“إنها بنفسِ لونِ عينيكِ، لذا ستُناسبُكِ بالتأكيد.”

واصلتْ إليسا وهي ترفعُ زاويةَ عينِها قليلاً.

“كنتُ دائمًا أرغبُ بابنة. أردتُ التسوُّقَ معها وتوريثَ مجوهراتي لها.”

“…”

“حسنًا، فتاةٌ تحبُّ ابني ليستْ سيئةً أيضًا. بفضلِكِ، تحقَّقتْ أمنيتي.”

شعرتْ إديث بثقلٍ غريبٍ في قلبِها وهي ترى تعبيرَ إليسا الذي يبدو سعيدًا بصدق. شعرتْ وكأن سمكةَ السلمونِ المدخَّنةِ التي أكلتْها ستقفزُ من معدتِها.

شربتْ الشايَ بسرعةٍ دونَ سبب. كيفَ يُمكنُها أن تقولَ إنها ليستْ في علاقةٍ رومانسيةٍ مع ابنِها؟ هل شعرَ يوريك بنفسِ الطريقةِ عندما التقى بوالديها؟

“أنا، أنا بخيرٍ حقًّا. إنها ثمينةٌ جدًّا… أشعرُ بالذنبِ لقبولِها.”

“ليستْ ثمينةً لهذه الدرجة.”

نظرتْ إليسا إليها بدهشةٍ على رفضِها المهذَّب، ثم هزَّتْ كتفيها بلامبالاة.

“إنها تذكارٌ من والدتي.”

“كح!”

سعلتْ إديث بعنفٍ عندما دخلَ الشايُ في حلقِها. كانت السعلةُ شديدةً لدرجةِ أن عينيها اغرورقتا بالدموعِ ووجهُها احمرَّ بشدة. اقتربتْ إليسا بسرعةٍ ودلَّكتْ ظهرَها برفقٍ مرتين، وعيناها مفتوحتانِ على وسعهما.

“هل أنتِ بخير؟ هل أحضرُ لكِ ماءً؟”

“لا، لا. أنا بخير… كح!”

على الرغمِ من المعاناة، لحسنِ الحظ، لم تُصرَّ إليسا على تقديمِ الهديةِ بعدَ ذلك.

“يا للأسف. أردتُ تقديمَ شيءٍ بالمقابل. مربَّى التوتِ هو المفضَّلُ لدي.”

قالتْ إليسا بابتسامةٍ وهي تتذوَّقُ قليلاً بملعقة. بدتْ مسترخيةً على أريكةِ غرفةِ الاستقبال، وكأنها ليستْ أميرة، لكنها كانت حرةً وإنسانيةً للغاية. كيفَ وُلدَ رجلٌ باردٌ وصلبٌ مثلَ يوريك من مثلِ هذه المرأة؟ لم يكنْ تيودور هو من أنجبَهُ بمفردِه، فأينَ اختفى دمُ إليسا دونَ أثر؟

“لم يقلْ زوجي شيئًا، لكنهُ أحبَّ الهديةَ في قرارةِ نفسِه.”

حقًّا؟ كان وجهُ تيودور الجامدُ وهو يفتحُ الهديةَ لا يزالُ واضحًا في ذهنِها. ربما هناكَ شيءٌ تعرفُهُ الزوجةُ فقط. أدركتْ إديث الآنَ أن تعبيرَ يوريك الباردَ دائمًا لهُ “مستوياتُه” الخاصة.

“ربما بسببِ العمر. أصبحتُ أفضِّلُ الهدايا المملوءةَ بالقلبِ على الفاخرة.”

بالنسبةِ لامرأةٍ وُلدتْ بأعلى مكانةٍ في إيوتن، كان ذوقُها بسيطًا، لكنهُ في الوقتِ ذاتِهِ كان الأكثرَ تطلبًا.

“بالمناسبة، هل يُمكنني طرحُ سؤال؟”

خلالَ شربِ الشاي، تلقَّتْ إديث وابلًا من الأسئلةِ عن تفاصيلِ حياتِها، هواياتِها، وذكرياتِ طفولتِها. لذا، ظنَّتْ أن هذا سؤالٌ عاديٌّ وأومأتْ برأسِها بسعادة.

“بالطبع.”

“هل ستجيبينَ بصدق؟”

وضعتْ إليسا الملعقةَ وانحنتْ قليلاً إلى الأمام. كانت ابتسامتُها لا تزالُ ناعمة، لكن بريقًا حادًّا عبرَ عينيها الحمراوين.

“آنسة هاميلتون، هل قابلتِ جنيَّةً؟”

توقَّفَ نفسُ إديث للحظة. كان هذا سؤالًا “مختلفًا” أكثرَ مما توقَّعت.

— ترجمة إسراء