[في نهايةِ الأسبوعِ الماضي، ذهبتُ مع بينيديكت للعملِ التطوعيِّ في دارِ الأيتام. رؤيةُ الأطفالِ يستمتعونَ جعلتني أشعرُ بالرضا.]

ابتسمتْ إديث بمرارةٍ وهي تقرأُ رسالةَ كاساندرا. منذُ لقاءِ الخطبة، بدا أن علاقتَها مع أخ مارغريت قد تطوَّرتْ بسرعةٍ كبيرة.

كلُّ جملةٍ مكتوبةٍ بعنايةٍ كانت تفيضُ بحماسةِ عاشقٍ جديد. لقد وقعتْ في الحبِّ بشدة. وإلا، كيفَ لها أن تشاركَ في نشاطٍ تطوعيٍّ لم تفعلْهُ من قبل؟

سمعتْ من والدتِها أن الخالة كانت سعيدةً جدًّا أيضًا. حتى لو لم يكنْ وريثَ العائلة، فهو شابٌّ واعد، والشروطُ ليستْ سيئة. والأهمّ، أنها أسعدتْها بترتيبِ كلِّ الأدواتِ الخرافيةِ التي كانت تملأُ غرفةَ ابنتِها.

إذا استمرَّ الأمرُ على هذا المنوال، فستتقدَّمُ محادثاتُ الزواجِ بسلاسة. قد يبدو الأمرُ متسرِّعًا بعضَ الشيء، لكن بالنسبةِ لصديقةٍ كانت تصرخُ دائمًا بحبِّها للزواجِ العاطفي، ربما يكونُ هذا أمرًا جيدًا. تذكَّرتْ فجأةً كلماتِ عرَّافةٍ من الشرقِ الأقصى جلبتْها كاساندرا ذاتَ مرة.

— ستجدينَ قريبًا صديقًا يُناسبُ قلبَكِ.
— زوجُكِ المستقبليُّ ضعيفُ الطاقة…
— ستلتقينَ بهِ بتقديمِ شخصٍ ما…

تلكَ العرَّافةُ كانت دقيقة. ماذا قالتْ عنها؟ لم تتذكَّرْ إديث تنبؤاتِها عن نفسِها، فغمزتْ بعينيها. مع كثرةِ الأحداثِ المزدحمةِ بعدها، لم تستطعْ التذكُّر.

“إديث.”

رفعتْ رأسَها فجأةً عندَ هذا النداءِ الهادئ، وهي تغرقُ في استرجاعِ ذكرياتٍ ضبابية. طوتْ رسالةَ كاساندرا ووضعتْها جانبًا، ثم التفتتْ إلى الخلف.

“ما رأيك؟ تحسَّنتْ مهاراتي مقارنةً بالسابق، أليسَ كذلك؟”

ابتسمتْ إديث قليلاً وهي ترى يوريك يتفحَّصُ لوحةً موضوعةً في ركنِ الاستوديو. هل بفضلِ دروسِ ألما تحسَّنتْ تعبيراتُها؟ كانت واثقةً من تحسُّنِ مهاراتِها بشكلٍ عام، لكن للأسف، رسمُ الشخصياتِ كان لا يزالُ متعثِّرًا.

“لقد أحببتُ لوحاتِكِ دائمًا.”

أسكتَ ردُّ يوريك كلامَها للحظة. من المؤكَّدِ أنها ليستْ لعنة، فكيفَ يقولُ مثلَ هذا الكلامِ دونَ أن يرمشَ بعينيه؟

لكن، إذا فكَّرتْ، ألم يُخبرْها أندرسون أن لوحةَ زهورِ الهيدرانجيا الزرقاءَ معلَّقةٌ في غرفةِ نومِ الدوق؟ مع شخصيتهِ الحاسمةِ في الإعجابِ وعدمِه، بدا أنهُ صريحٌ جدًّا مع ما يُعجبُه.

“حتى لو كانَ كذلك.”

سعلتْ إديث بحرجٍ وعدَّلَتْ صوتَها.

“ألا يوجدُ شيءٌ مختلف؟ أنتَ مستثمري، فلديكَ واجبُ التدقيق.”

“واجب؟ حسنًا، إذن…”

تحتَ إلحاحِها، انخرطَ يوريك بجديةٍ نسبيًّا. الخطوطُ أصبحتْ أنظف، والتكوينُ أكثرَ جرأة، وهكذا. بينما كانت إديث، التي انتزعتْ منهُ نقدًا كافيًا، تبتسمُ برضا، قال:

“إديث، هل وقتُكِ متاحٌ مساءَ السبت؟”

“السبت؟”

لم يكن لديها أيُّ خططٍ خاصة، فأومأتْ برأسِها بهدوء. غالبًا ما كان يوريك يحجزُ مطعمًا أو مسرحيةً بسببِ اللعنة، فافترضتْ أن هذا جزءٌ من ذلك.

“والدتي تودُّ لقاءَكِ.”

حتى سمعتْ هذا الخبرَ المفاجئ. اتَّسعتْ عيناها وفتحتْ فمَها قليلاً.

“الدوقةُ الكبرى؟ ألم تقلْ إنها في الجنوب؟”

“هي في العاصمةِ منذُ أيام. يبدو أنها فضوليةٌ جدًّا بشأنِكِ.”

“حقًّا…”

كان ذلكَ متوقَّعًا. حتى لو ورثَ يوريك منصبَ ربِّ العائلة، فقد تمَّتْ الخطبةُ دونَ إعلامِ الدوقِ والدوقةِ السابقين. كان يجبُ أن تلتقيَهما قبلَ حفلِ الخطبة، لكن بسببِ التسرُّعِ في الأمر، لم يحدثْ ذلك. كان هذا مخالفًا للتقاليد، وكان يُقلقُها داخليًّا.

“إذا كان الأمرُ ثقيلاً، يُمكنُ تأجيلُه.”

“لا! بالطبعِ يجبُ أن ألتقيَهما وأحيِّيهما.”

لوَّحتْ إديث بيدِها بسرعةٍ رداً على اقتراحِ يوريك. ألم يشاركْ هذا الرجلُ بجديةٍ في فعالياتِ عائلةِ هاميلتون الغريبة؟

وعلى الرغمِ من أنه لم يكنْ ودودًا، كان دائمًا مهذَّبًا مع والديها. بما أن هذا سيحدثُ عاجلاً أم آجلاً، ليسَ من السيءِ تركُ انطباعٍ جيدٍ في هذه الفرصة. لكن…

“كيفَ هما؟”

تسلَّلَ القلقُ إلى قلبِها. لم تكن تعرفُ شيئًا عن الدوقِ والدوقةِ. علاوةً على ذلك، سمعتْ أن إليسا، والدةَ يوريك والأميرة، كانت كجوهرةٍ ثمينةٍ في العائلةِ المالكة. كم ستكونُ صعبةً؟ في الأصل، لم يكنْ لها أن تتقاطعَ معها في المجتمعِ الراقي. ماذا لو ارتكبتْ خطأً؟ لاحظَ يوريك قلقَها وهزَّ رأسَه.

“والدي قليلُ الكلام. لا يهتمُّ كثيرًا بالآخرين، لذا ربما لن يتحدَّثَ إليكِ كثيرًا.”

كان ذلكَ أفضل.

“وماذا عن الدوقة؟”

كمواطنةٍ من إيوتن، كان شعورًا غيرَ لائق، لكن كيفَ كان أفرادُ العائلةِ المالكةِ الذينَ رأتهم؟ رومانسيونَ جريئون. لا تعرفُ عن الأقرباءِ الآخرين، لكن الأرشيدوق بينينغهام والأميرَ إدوارد كانا كذلك. بعدَ معاناتِها معهما، كان القلقُ أمرًا طبيعيًّا.

“والدتي لديها جانبٌ صبيانيّ. لكنها لا تتصرَّفُ بطريقةٍ غيرِ متوقَّعةٍ مثلَ الأرشيدوق.”

أومأتْ إديث بهدوءٍ لتفسيرِ يوريك.

“حسنًا، فهمت.”

لا تعرفُ كيفَ هما، لكن هذا يكفي. التفاصيلُ ستُعرفُ فقط بالتجربةِ المباشرة.

“جيد. إذن، سنلتقي بهما يومَ السبت. أتمنَّى أن يُعجباكِ.”

ضحكتْ إديث بخفةٍ على كلامِ يوريك.

“الترتيبُ خاطئ. الأهمُّ أن أُعجبَهما أولاً. أخشى ألا أكونَ على مستوى توقُّعاتِهما.”

ربما تمنَّتِ الأميرةُ سيدةً من عائلةٍ عريقةٍ لابنِها. على أيِّ حال، لم تكن لتتخيَّلَ فتاةً تحملُ لقبَ الثراءِ الجديدِ في المجتمعِ الراقي.

“أعرفُ تقريبًا ما تفكِّرينَ به، لكنها مخاوفُ لا داعي لها.”

“حقًّا؟”

تذكَّرتْ فجأةً روايةً قرأتْها سابقًا. سيدةٌ نبيلةٌ كانت غيرَ راضيةٍ عن ابنِها الذي وقعَ في حبِّ امرأةٍ من طبقةٍ أدنى، فدبَّرتْ خططًا لفصلِهما. كانت تلكَ الصورةُ لا تُنسى. لم تكن بحاجةٍ للبحثِ بعيدًا. كلماتُ والدةِ دانيال لا زالتْ واضحةً في أذنيها.

— إديث فتاةٌ طيبة، لكن كزوجةٍ لداني، هي قليلاً…

كلمةٌ استرقتْها خارجَ غرفةِ الاستقبال. فهمتْ بسهولةٍ أنها لا تناسبُ عائلةَ تشيستريفلد. كانت الكونتيسةُ دائمًا لطيفةً وودودة، لكن صورتُها وهي تجيبُ بإحراجٍ على سؤالٍ ما ظلَّتْ تطاردُ إديث لفترةٍ طويلة.

“إديث؟”

لم تستطعْ مشاركةَ هذه القصةِ مع يوريك، فهزَّتْ رأسَها بخفة.

“أنا متحمِّسة. أتطلَّعُ للقائِهما.”

“حسنًا…”

طرقَ يوريك الطاولةَ بأصابعِهِ للحظاتٍ وتمتمَ بتنهيدة.

“أنا من يقلق. في الحقيقة، لديهما بعضُ الجوانبِ الغريبة.”

حتى تلكَ اللحظة، لم تعتقدْ إديث أن الأمرَ خطير، لكنها أدركتْ المعنى المخفيَّ وراءَ كلامِ يوريك بعدَ وقتٍ قصير.

“تصرَّفي بأدب، خاصةً مع سموِّ الأميرةِ إليسا، لا ترتكبي أيَّ أخطاءً.”

عندما أخبرتْها والدتُها عن موعدِ العشاءِ مع والدي يوريك، كانت هذه أولى كلماتِها.

ولم تنسَ نصيحةً بأنهما يفضِّلانِ الهدايا البسيطةَ المملوءةَ بالمشاهر على الفخامة. كانت هديةُ إديث برطمانًا زجاجيًّا جميلاً يحتوي على مربَّى التوتِ المصنوعِ يدويًّا وعلامةَ كتابٍ صغيرة. لحسنِ الحظ، ساعدَها إخبارُ يوريك المسبقُ عن ذوقِهما على عدمِ التردُّد.

كانت علامةُ الكتابِ مطرَّزةً يدويًّا بنمطِ نسرِ عائلةِ غْلاسهارت بخيوطٍ فضيةٍ على قماشِ حريرٍ أخضرَ لامع. على الرغمِ من اتباعِ نصيحةِ والدتِها، بدتِ الهديةُ ناقصةً بشكلٍ محرجٍ عندَ التفكيرِ بها. هل ستُعجبُهما؟

تنهَّدتْ إديث وأسندتْ رأسَها إلى النافذة. كانت تعرفُ أمرًا واحدًا فقط عن الدوقِ والدوقةِ الكبرى: أميرةٌ وقعتْ في حبِّ دوقٍ شابٍّ من بلادِها، ورفضتْ عرضَ زواجٍ من عائلةٍ ملكيةٍ مجاورة.

كان ذلكَ قبلَ ولادتِها، لكنها كانت فضيحةً هائلةً في ذلك الوقت. وابنُهما أيضًا اجتذبَ انتباهَ العامةِ بخطبتِه. ربما تكونُ هذه عادةً عائلية؟ بينما كانت تغرقُ في هذه الأفكارِ السخيفة، وصلتْ إديث إلى قصرِ الدوقِ ونظرتْ من النافذة. فُتحَ بابُ العربةِ قريبًا.

“يبدو أنكِ لم تنامي جيدًا. هل أنتِ بخير؟”

كان صوتُ يوريك حذرًا وهو يتفحَّصُ وجهَها منحنيًا.

كما قال، لم تنمْ ليلةَ أمس، فقد تقلبَّتْ طوالَ الليل.

“هل يبدو واضحًا؟ حاولتُ تغطيتَهُ بالمكياج.”

ابتسمتْ بجهدٍ ومسحتْ عينيها بأطرافِ أصابعِها.

تنهَّدَ يوريك بخفةٍ ومدَّ يدَهُ بدلاً من الرد. أمسكتْ يدَهُ القويةَ ونزلتْ من العربةِ بحذر. في تلكَ اللحظة، جمدَتْ عندما رفعتْ رأسَها دونَ قصد.

خلفَ كتفِ يوريك، تقاطعتْ عيناها مباشرةً مع سيدةٍ نبيلة. باستثناءِ تجاعيدَ خفيفةٍ حولَ عينيها، كان من الصعبِ تخمينُ عمرِها. انتشرَت الدهشةُ على وجهِ المرأةِ ذاتِ الشعرِ الذهبيِّ المرفوع. استقامتْ إديث دونَ وعي. عيناها المتلألئتانِ كالياقوتِ كانتا رمزًا للعائلةِ المالكة.

إذن، هذه هي…

“الوضعُ خطيرٌ جدًّا…”

تمتمتْ إليسا بأناقةٍ وهي تغطِّي فمَها بيديها.

— ترجمة إسراء