قصرُ غْلاسهارت الريفي.

ربما بسببِ تناولِ وجبةِ غداءٍ متأخرة، كان رأسُ البوَّابِ الذي يقفُ عندَ مدخلِ القصرِ يتثاقلُ من النعاس، عندما استيقظَ فجأةً على صوتِ حوافرِ الخيلِ المرحةِ القادمةِ من بعيد.

استقامَ بسرعةٍ وشدَّ ظهرَهُ بصلابة. لو شُوهدَ في وضعٍ غيرِ لائقٍ أمامَ زائر، لكانَ سيُواجهُ نظراتِ كبير الخدم الحادة.

منذُ الخطبة، كان أندرسون يتصرَّفُ وكأن أيَّ ذرةِ غبارٍ في القصرِ غيرُ مقبولةٍ كلما زارتْ خطيبةُ الدوق. بالطبع، كانت السيداتُ النبيلاتُ غالبًا يتحسَّسنَ من أتفهِ الأمورِ بحساسيةٍ مفرطة.

لكن، لو سُئلَ عمَّن يظنُّ أن خطيبةَ الدوقِ من هذا النوع، لأجابَ بالنفي.

كان من الواضحِ أنها لا تحبُّ الصخبَ والضجيج. تذكَّرَ عندما وضعَ الدوقُ سجادةً حمراءَ عندَ مدخلِ القصرِ قبلَ فترة. نزلتْ السيدةُ هاميلتون من العربةِ بوجهٍ محمرٍّ وعادَتْ إلى الداخلِ فورًا.

يا للدوق، كم هو مبالغ!

هل يُعجبُهُ الأمرُ إلى هذا الحد؟ بينما كان البوَّابُ غارقًا في هذه الأفكار، توقَّفتْ عربةٌ اقتربتْ أمامَ القصر. زائرٌ دونَ إشعارٍ مسبق. هل هي خطيبةُ الدوق؟

لكنها ليستْ عربةَ عائلةِ هاميلتون، وهي عادةً ما يتم إخباره مُسبقًا عندما تأتي. عربةٌ فاخرةٌ لكنها مجهولةُ الهوية. من يكون؟ في تلكَ اللحظة، سُمعَ صوتُ نافذةٍ تُفتحُ من الداخل.

“مرحبًا؟”

اتَّسعتْ عينا البوَّابِ فجأةً وهو ينظرُ إلى الزائر.

كان الزائرانِ اللذانِ نزلا من العربةِ زوجينِ في منتصفِ العمر. تسبَّبَ وصولُهما المفاجئُ دونَ إشعارٍ في حالةٍ من الطوارئِ بينَ الخدم.

“كيفَ حالُ الجميع؟”

حيَّتْ سيدةٌ ذاتُ شعرٍ أشقرَ فاخرٍ مُرفعٍ بأناقةٍ بصوتٍ ناعم. لمعتْ عيناها بفرحٍ عندما رأتِ المديرَ المنزليَّ العجوز.

“آه، أندرسون! منذُ مدةٍ لم نلتقِ.”

“سيدُ تيودور، سيدة إليسا.”

على الرغمِ من تحطُّمِ هدوءِ الظهيرةِ بهذه الزيارةِ المفاجئة، من يجرؤُ على الشكوى؟ انحنى أندرسون لدوق و دوقة غْلاسهارت السابقين.

“لقد وصلتما. لو أخبرتماني مسبقًا، لكنتُ استقبلتُكما.”

“فقط هكذا؟ لم أردْ أن أنتظر. آه، هل يُمكنُ رفعُ الأمتعةِ إلى غرفتِنا المعتادة؟”

أشارتْ بعينيها إلى حقائبِ التسوُّقِ والسفر، وبدتْ وكأنها تُديرُ الآخرينَ بطبيعتِها كما تتنفَّس.

“العودةُ إلى المنزلِ شعورٌ رائع. بعدَ غيابٍ طويل، حتى هواءُ العاصمةِ يبدو جيدًا. أليسَ كذلك، تيو؟”

“ربما.”

“بالطبع، الجنوبُ كان حارًّا جدًّا بالنسبةِ لكَ.”

تصرَّفَ تيودور وكأن العالمَ مملٌّ، لكن زوجتَهُ ضحكتْ بمرحٍ على ردِّهِ. كانت أصواتُ كعبيها تصطدمُ بالبلاطِ الرخاميِّ مع كلِّ خطوة. كان اسمُها قبلَ الزواجِ إيوتانيا. أمالتْ الأميرةُ إليسا، الدوقةُ الكبرى الحالية، رأسَها.

“همم؟ هل تغيَّرَ الثريَّا؟”

“اختارَهُ الدوقُ بنفسِه. قال إن السابقةَ كانت كئيبةً ولا تناسبُ خطيبتَه.”

بفضلِ ذلك، تحوَّلَ ردهةُ القصرِ الريفيِّ ذاتُ الأناقةِ الثقيلةِ إلى قاعةِ رقصٍ متلألئةٍ في لحظة. نظرتْ إليسا إلى الثريَّا الكريستاليةِ التي تعكسُ الضوءَ وفتحتْ فمَها قليلاً.

“الوضعُ خطيرٌ جدًّا…”

سعلَ أندرسون بتكلُّفٍ على التقييمِ الحادِّ لابنِها من فمِها.

“أينَ يوري؟”

“الدوقُ لا يزالُ بالخارج. أخبرَ مسبقًا أنهُ سيتناولُ العشاءَ خارجًا.”

أومأتْ إليسا لتوضيحِ أندرسون.

“أتمنَّى رؤيةَ وجهِ ذلكَ الفتى قريبًا.”

تنهَّدتِ الأميرةُ بهدوءٍ وأمسكتْ بذراعِ تيودور لتلفتَ انتباهَه. في أحضانِ زوجِها المألوفة، التي أحاطتْ كتفيها، غمزتْ بعينيها.

“أتعلمُ كم تفاجأتُ عندَ تلقِّي البرقية؟ يا إلهي، خطبة!”

“سيُديرُ الأمرَ بنفسِه. لم يعدْ طفلاً.”

قبَّلَ تيودور جبهةَ زوجتِهِ وتجاهلَ ضجيجَها بسهولة.

“أفكِّرُ في اقتراحِ مشروعِ قانونٍ حكوميٍّ لتوسيعِ حقوقِ التصويتِ في مجلسِ العموم.”

كان رئيسُ الوزراءِ المنتخبُ حديثًا شخصيةً إصلاحيةً بالفعل. لقاءٌ سرّيٌّ اقتُرحَ بتكتُّم. حضرَ يوريك المقعدَ بفضولٍ لمعرفةِ القصد، ليجدَ نفسَهُ يستمعُ إلى مثلِ هذا الحديث.

ما القصدُ من قولِ هذا لعضوٍ في مجلسِ اللورداتِ ودوقٍ في الوقتِ ذاتِه؟

هل لأن الدوقَ لا يزالُ شابًّا ناشئًا؟ لكن رئيسَ الوزراءِ أمامَهُ لم يتجاوزْ الثلاثينَ بعد. ضيَّقَ يوريك عينيهِ ووضعَ كأسَ النبيذ.

“حقًّا.”

“أرجو من الدوقِ إقناعَ مجلسِ اللوردات. نحتاجُ أصواتَ النبلاءِ لتمريرِ القانون.”

حسنًا. إذا مُرِّرَ القانون، فسيُضعفُ ذلكَ سلطةَ النبلاء، أليسَ كذلك؟ وضعَ يوريك يديهِ المتشابكتينِ على ركبتيهِ واتَّكأَ على ظهرِ الكرسيِّ.

“ليسَ لديَّ هوايةُ القفزِ في النارِ حاملاً القش.”

تيَّارُ العصر؟ تغييرٌ لا مفرَّ منه؟ حسنًا. لكن هل يجبُ أن يكونَ هو الرائد؟

“لا يوجدُ أنسبُ من الدوق.”

“لأن دمَ العائلةِ المالكةِ يجري في عروقي؟”

يبدو أنهم يريدونَ استغلالَهُ لقمعِ معارضةِ النبلاء. مهما كان، فهو يرفضُ دورَ كبشِ الفداء. كان موقفُ يوريك ساخرًا، لكن رئيسَ الوزراءِ لم يتراجع.

“لا، أنا أثقُ بمبادئِ الدوق.”

“مبادئي؟”

هل تكلَّمتُ يومًا عن مبادئي علنًا؟

“أطروحتُكَ المشهورة. لا زلتُ أتذكَّرُ قراءتَها بإعجاب.”

“لنحظرْ عملَ الأطفال.”

عندَ ذكرِ رئيسِ الوزراءِ المفاجئ، ابتلعَ يوريك ضحكةً ساخرة.

يبدو أن الرجلَ أمامَهُ يعاني من سوءِ فهمٍ كبير. كتبَ الأطروحةَ بدافعِ الشفقةِ على الأطفالِ المرهقينَ بالعمل.

بالطبع، لا يزالُ يؤمنُ بفكرتِه. يجبُ حظرُ عملِ الأطفال. إذا ماتَ أطفالٌ كثيرونَ بسببِ العمل، سينهارُ المجتمعُ في النهاية، وهذا خسارةٌ كبيرةٌ على المدى الطويل.

كانت نتيجةً ناتجةً عن حساباتٍ باردة. لكن يوريك لم يجدْ داعيًا لكشفِ الحقيقةِ لهذا الشابِّ المتحمِّس. على أيِّ حال، كان مثلُ هذا الشخصِ منعشًا نسبيًّا في برلمانٍ مليءٍ برجالٍ متوسِّطي العمرِ المراوغين.

“حسنًا، سأنهضُ أولاً.”

رحَّبَ كبير الخدم الوفيُّ بسيِّدِهِ المتأخِّرِ دونَ شكوى.

“هل كان العشاءُ جيدًا؟”

“ليسَ كثيرًا. اللحمُ كان قاسيًا.”

سلَّمَ يوريك قبعتَهُ وأجابَ بمللٍ على سؤالِ أندرسون.

“كان الستيكُ الذي تناولتُهُ مع إديث سابقًا ألذَّ بكثير. أينَ كان ذلك؟ المطعمُ ذو التسميةِ السيئة.”

“هاها، بالطبع. كان عشاءً مع خطيبتِكَ المحبوبة.”

مع تقدُّمِ العمر، أصبحَ أندرسون أكثرَ عاطفية. الآن، يتجاهلُ يوريك مثلَ هذه الكلمات. لكن شعورًا بالغرابةِ داعبَ أعصابَهُ الحساسة. صخبٌ غيرُ معتاد. بدا القصرُ الهادئُ عادةً وكأنهُ يطفو بحيويةٍ غريبة. يعرفُ يوريك شخصًا واحدًا فقط يُمكنُهُ نشرُ مثلِ هذه الأجواءِ في هذا المنزل.

“…أمي؟”

وكما توقَّع، كانت إليسا، مرتديةً رداءً حريريًّا، تنزلُ الدرج. كانت خطواتُها خفيفةً كطائر، ووجهُها مملوءٌ بابتسامةٍ مرحة.

“يوري، لقد وصلت!”

واجهَ يوريك ترحيبَ والدتِهِ الحارَّ وشعرَ بإرهاقٍ مفاجئ. صحيحٌ أنهُ تلقَّى برقيةً تفيدُ بعودتِهما قريبًا من الجنوب، لكن العودةَ كانت أسرعَ مما توقَّع.

“لقد وصلتما؟ أينَ والدي؟”

“في غرفةِ النوم. الوقتُ متأخِّر، أليسَ كذلك؟”

بالفعل، كان الوقتُ قد تجاوزَ منتصفَ الليل. فركَ يوريك عينيهِ المتعبتينِ وتحدَّث.

“لمَ لم تنامي بعد؟”

“كنتُ سأفعل، لكنني لم أستطعْ النومَ من فضولي حولَ الفتاةِ التي وقعتَ في حبِّها.”

كان نبرتُها رقيقة، لكن تعبيرَها كان صريحًا. كما توقَّع، كان سببُ عجلتِها للعودةِ بعدَ سماعِ خبرِ الخطبةِ هو فضولُها حولَ خطيبةِ ابنِها.

“متى يُمكنني لقاؤُها؟”

لو كانت والدتُهُ المفعمةُ بالحيويةِ كعادتِها، لربما اندفعتْ للقاءِ إديث صباحَ الغد. بالطبع، كان يوريك يرفضُ مثلَ هذا الصخب.

“سأرتبُ لقاءً قريبًا. يجبُ أن أشرحَ الوضعَ لخطيبتي أولاً.”

“همم، حسنًا.”

لحسنِ الحظ، أومأتْ والدتُهُ برأسِها بتفهُّم.

“بالمناسبة، كيفَ هي؟ قيلَ إنها الآنسةُ هاميلتون؟ لم ألتقِ بابنةِ البارون من قبل، لذا لا أعرفُ الكثير.”

على الرغمِ من اعتيادِهِ على تقديمِ إديث كخطيبتِه، كان الأمرُ محرجًا بعضَ الشيءِ أمامَ والدتِه. استغرقَ الأمرُ لحظاتٍ قبلَ أن يفتحَ شفتيهِ المغلقتين.

“إنها سيدةٌ هادئةٌ ومهذَّبة.”

“يا إلهي! كم هو رومانسيّ!”

على الرغمِ من أن وصفَهُ كان جافًّا وبعيدًا عن الرومانسية، انحنتْ زاويةُ عيني والدتِهِ بابتسامة.

“أتطلَّعُ للقائِها قريبًا. أتمنَّى أن تكونَ فتاةً ساحرةً كالجنيَّة.”

تمتمتْ وهي تسندُ خدَّها على يدِها.

— ترجمة إسراء