على عكسِ الدولِ الأخرى التي تطالبُ رجالَ الدينِ بالعزوبةِ الصارمة، كان الأساقفةُ في إيوتن يُسمحُ لهم بالزواج. لكن، مع ذلك! كاساندرا تتزوَّجُ من رجلِ دين؟

نهضتْ إديث من مكانِها فجأةً وأمسكتْ بذراعِ كاساندرا.

“انهضي! ما الذي تفكِّرينَ بهِ؟”

على عكسِ مئاتِ السنينِ الماضية، وبما أن سلطةَ الدينِ قد ضعفت، كان من غيرِ المرجَّحِ أن تُساقَ إلى محاكمِ التفتيشِ أو تُنبذَ كمهرطقة… لكن هذا لا يزالُ غيرَ مقبول.

قد يُغتفرُ لفتاةٍ نبيلةٍ أن تنغمسَ في الخرافاتِ كانحرافٍ بسيط، لكن أن تكونَ زوجةَ رجلِ دين؟ أمرٌ لا يُمكنُ تخيُّلُه.

“أنا أيضًا أشعرُ ببعضِ القلق…”

“ليسَ قليلاً! إنهُ مقلقٌ للغاية!”

“لكنني سألتقي بهِ على أيِّ حال. قالت مارغريت إنهُ يناسبُ ذوقي تمامًا.”

تنهَّدتْ إديث بضيقٍ وهوتْ على الكرسيِّ.

إذا كان أسقفًا من أصلٍ نبيل، فسيكونُ ثريًّا بالتأكيد. حتى الأسقفُ توماس، الذي يُديرُ أبرشيةَ العاصمة، كان من أغنى أغنياءِ إيوتن.

ملاحظة : الأبرشية في المسيحية هي وحدة إدارية كنسية، وعادة ما تكون تحت مسؤولية أسقف أو مطران. هي جزء من هيكل الحكم الكنسي وتعتبر وحدة رئيسية في هذا الهيكل

شعرتْ إديث بالاشمئزازِ من نفسِها لتفكيرِها بهذه الحساباتِ الدنسةِ في هذه اللحظة، لكن هل يُمكنُها أن ترى صديقتَها تعاني؟

كاساندرا، التي تحسَّنتْ حالتُها الآن، كانت ضعيفةً في الأصل. سببُ انغماسِها في الخرافاتِ يعودُ إلى مرضٍ مجهولٍ أصابَها في طفولتِها.

كانت كاساندرا، التي كانت تُصابُ بالحمَّى من نسمةِ ربيعٍ عابرة، قد اضطرَّتْ للنقاهةِ طويلاً في الجنوب. مع تقدُّمِها في العمر، تحسَّنتْ صحتُها، لكن عادةَ الإيمانِ بالخرافاتِ بقيتْ راسخةً فيها.

“هل هو شخصٌ يتفهَّمُ هواياتِ كاسي؟ لن يكونَ صلبًا أكثرَ من اللازم، أليسَ كذلك؟”

“حسنًا، أليسَ هذا متوقَّعًا؟ شخصيتُهُ رقيقة. لكنهُ سيصلُ إلى منصبِ رئيسِ أساقفةِ فوكسبورن يومًا ما.”

…إلى هذا الحدّ؟ رئيسُ أساقفةِ فوكسبورن هو أعلى منصبٍ دينيٍّ في كنيسةِ إيوتن الوطنية. ليسَ منصبًا يصلُ إليهِ أيُّ شخص، بل يتطلَّبُ دعمَ الإمبراطورِ ورئيسِ الوزراء.

“كيفَ ذلك؟”

“بحلولِ ذلكَ الوقت، سأكونُ أنا الإمبراطورة، أليسَ كذلك؟ سأتأكَّدُ من جلوسِهِ في منصبِ الأسقفِ من أجلي، فلا تقلقي.”

يا للهول! كلما تقدَّمتِ المحادثة، شعرتْ إديث وكأنها تغرقُ في مستنقعٍ عميق.

هل تعاني من هوسِ الحبِّ لدرجةِ الهلوسة؟ لاحظتْ مارغريت ما يدورُ في ذهنِها ونفثتْ بقوة.

“أنا لستُ مجنونة، حسنًا؟”

“…”

“أقولُ الحقيقة! لقد حسبتُ الاحتمالاتِ فقط.”

كيفَ يُمكنُ حسابُ احتمالِ أن تصبحَ إمبراطورة؟ بينما كانت إديث تائهة، تنهَّدتْ مارغريت، التي كانت تراقبُ بهدوء.

“إذا تأمَّلتِ، أنتِ ذكية، لكن حسَّكِ السياسيَّ ينقصُهُ القليل.”

حتى أنها أشارتْ بملعقةِ الشاي! لكنها كانت ملاحظةً مؤلمةً لا يُمكنُ دحضُها.

وُلدتْ إديث ابنةً لتاجر، وأصبحتْ نبيلةً بفضلِ ترقيةٍ مفاجئة، فعاشتْ حياةً بعيدةً عن السياسة. كانت عيناها ثاقبتينِ في شؤونِ الأعمال، لكن السياسةُ كانت لا تزالُ صعبةً عليها.

“أولاً، احتمالُ زواجِ سموِّ الأميرِ من أميرةٍ أجنبيةٍ ضعيف.”

كان التفسيرُ التالي غيرَ متوقَّع. عادةً، يُنظرُ إلى زواجِ النبلاءِ من عامةِ الشعبِ بازدراء.

لولا لقبُ البارونِ لوالدها، لما استطاعتْ إديث أن تُخطب للدوق.

“لماذا؟”

“لأن لدينا سابقةَ جلالةِ الإمبراطورة.”

عندَ سماعِ هذه الكلمات، تنهَّدتْ إديث داخليًّا. أدركتْ الآنَ ما تعنيهِ مارغريت.

الإمبراطورةُ بياتريس، والدةُ الأمير. لكنها لم تكن تحظَ بشعبيةٍ بينَ الشعب. كانت انطوائيةً، نادرًا ما تظهرُ علنًا، وكانت ضعيفةً فلم تُنجبْ أطفالاً لفترةٍ طويلة. في النهاية، لم يرَ الإمبراطورُ جيمس السادس ابنَهُ إلا في سنٍّ متأخرة.

“بمجردِ أن أصبحتْ إمبراطورة، تفشَّى وباء، ثم جاءتْ مجاعةٌ كبرى.”

“همم… كنتُ صغيرة، لكنني أتذكَّرُ تلكَ الفترةَ بوضوح. أليسَ كذلك، إدي؟”

بالطبع. بفضلِ تبرُّعِ والدها بمبلغٍ ضخم، أصبحتْ عائلتُها تحمل لقب البارون بينَ ليلةٍ وضحاها.

كانت حظًّا لم ترغبْ بهِ إديث، إذ أصبحتْ فجأةً سيدةً نبيلةً لم تكن في حساباتِها. هكذا تكونُ فرصةُ شخصٍ مأساةً لآخر. لهذا السبب، شعرتْ إديث بعدمِ راحةٍ في قرارةِ نفسِها وتحدَّثتْ بحذر.

“لكن ذلكَ ليسَ خطأَ جلالتِها، أليسَ كذلك؟”

“بالطبع! كان مجرَّدَ سوءِ حظ.”

كان توقيتًا سيئًا فقط، لكن استياءَ الشعبِ الضائعَ اتَّجهَ للأسفِ نحوَ الإمبراطورةِ الأجنبية.

رفعتْ إديث كوبَ الشايِ وهي تتخيَّلُ الإمبراطورةَ التي لم ترَها قط. ربما بسببِ طولِ مدةِ نقعِ الشاي، كان طعمُهُ مرًّا على لسانِها.

“على أيِّ حال، لو كنتُ أنا سموَّ الأمير، لتزوَّجتُ من نبيلةٍ محلية.”

ردَّت مارغريت بلامبالاة، فأومأتْ إديث بهدوء. كان التفسيرُ يحملُ منطقًا أكثرَ مما توقَّعت.

لا تعرفُ إن كان سيتحقَّقُ كما قالت مارغريت، لكن بالنسبةِ لإدوارد، قد يكونُ خيارًا جيدًا، سواءً كقرارٍ سياسيٍّ للأميرِ أو لتجنُّبِ تكرارِ سابقةِ والدتِه.

“ومن بينِ الآنساتِ النبيلاتِ المؤهَّلاتِ لتكونَ ولية العهد، أنا الأعلى مرتبة، أليسَ كذلك؟”

كانت شفتاها المطليتانِ بالأحمرِ ترسمانِ قوسًا مليئًا بالثقة.

مرَّتْ وجوهُ الآنساتِ العازباتِ اللواتي ظهرنَ في المجتمعِ الراقي في ذهنِ إديث. لم تكن الآنساتُ القليلاتُ من عائلاتِ الدوقاتِ في سنٍّ مناسبةٍ للأمير.

وبالنظرِ إلى العائلاتِ الأدنى مرتبة، لم يكن من السهلِ تجاهلُ عائلةِ إيلزبيري.

“ما رأيكِ؟ يبدو ممكنًا، أليسَ كذلك؟”

“بالطبع! المكوِّنُ الأولُ لتحضيرِ جرعةِ الحبِّ هو الثقة.”

رفعتْ كاساندرا إبهامَها وابتسمتْ بسعادة. إذا كان الأمرُ كذلك، فإن مارغريت في حالةِ إدمانٍ دائمٍ على هذه الجرعة. فمن دونِ ذلك، لا يُمكنُ لإنسانٍ أن يعيشَ حياةً مليئةً بالتحدِّياتِ هكذا.

“جرعةُ الحبِّ؟ ربما يجبُ أن أجرِّبَ إعطاءَهُ إياها…”

“أوه، هل أعطيكِ الوصفة؟”

“كاسي، توقَّفي! وإلا ستنتهي بكما المطافُ في السجنِ قبلَ أن تفعلا شيئًا.”

بدلاً من التوقُّف! أمسكتْ إديث رأسَها المؤلمَ ونظرتْ إلى كاساندرا بحدَّة. جرعةُ الحبِّ؟ وهي تتحدَّثُ هكذا، ستكونُ زوجةَ أسقفٍ بسهولة.

“على أيِّ حال، آنسة هاميلتون، هل فهمتِ الآن؟”

“ماذا؟”

“أنا عادةً أغرقُ في الحبِّ ولا أرى شيئًا آخر، لكنني أقومُ بتحليلٍ ما، أليسَ كذلك؟”

أضافت مارغريت وهي تنفخُ على أظافرِها: “حسنًا، خطيبُكِ كان صعبًا بعضَ الشيء. كان دقيقًا جدًّا، فلم يكن من السهلِ التنقيبُ عن حياتِهِ الخاصة.”

“لننهِ هذا الحديث. المهمُّ الآنَ هو الشخصُ الذي ستلتقي بهِ كاساندرا، أليسَ كذلك؟ ها هو قادم.”

بإشارةٍ من ذقنِ مارغريت، التفتَ الجميعُ تلقائيًّا. كان رجلٌ وسيمٌ ذو شعرٍ أحمرَ وجسمٍ نحيلٍ يتردَّدُ بعيدًا عن طاولةِ السيدات.

“ماذا تفعلُ هناك؟ هيا، اقترب!”

تحتَ ضغطِ مارغريت، بدأ الرجلُ الذي كان يتحرَّكُ بخجلٍ يخطو ببطء. بدا وكأن الدموعَ ستنهمرُ من عينيهِ المحمرَّتينِ من الخجلِ في أيِّ لحظة.

“لمَ تقفُ مذهولاً؟ قدِّمْ تحيَّتَكَ، بسرعة!”

“أ، أولُ مرةٍ ألتقي بكما.”

تحتَ تأنيبِ مارغريت، قدَّمَ الرجلُ المتردِّدُ تحيَّةً. لم يكن مظهرُهُ الضعيفُ مُرضيًا تمامًا، لكنهُ كان مثاليًّا في آدابِ النبلاء.

“أنا بينيديكت إيلزبيري. سمعتُ أنكما صديقتا أختي…”

الابنُ الثالثُ لعائلةِ إيلزبيري. إذا كانت مارغريت وردةً متفتِّحة، فإن الرجلَ أمامَها كان برعمَ وردةٍ متلألئًا بندى الفجر. نظرتْ إديث بالتناوبِ بينَ الأخوينِ غيرِ المتشابهين، وهمستْ بسرعةٍ في أذنِ مارغريت.

“هل أنتِ جادة؟ من يقدِّمُ أخاهُ إلى صديقتِهِ؟”

حتى لو أرادتْ إديث أن تقدِّمَ إيفريت لامرأةٍ غريبةٍ للزواج، لكان ذلكَ صعبًا، فكيفَ بصديقة؟ كيفَ يُمكنُ فعلُ شيءٍ قاسٍ كهذا!

“وماذا أفعل؟ هو الوحيدُ الذي يناسبُ ذوقَ كاساندرا.”

بالفعل، كانت نظرةُ كاساندرا، التي غطَّتْ وجهَها بمروحة، غيرَ عادية. احمرَّتْ رقبةُ الرجلِ تحتَ نظراتِها التي تفحَّصتْهُ من رأسِهِ إلى أخمصِ قدميه.

“هل يُمكنني طرحُ سؤالٍ واحدٍ فقط؟”

“بالطبع، بكلِّ سرور.”

“هل تبكي كثيرًا؟”

على الرغمِ من السؤالِ المفاجئِ للآنسةِ المتقدِّمة، أجابَ بينيديكت بجديَّة.

“أمرٌ محرج، لكنني بكيتُ بالأمسِ أيضًا. شعرتُ بالأسى على الأطفالِ أثناءَ خدمتي…”

تذكَّرَ تلكَ اللحظة، فابتلَّتْ عيناهُ الرقيقتانِ بالدموع. أومأتْ كاساندرا برأسِها وهي تنظرُ إليهِ بنظراتٍ مكثَّفة. ناجح.

“إذن، هل ستبكي إذا ضربتُكَ؟”

“ماذا؟ هل تنوينَ ضربي؟”

“ذلكَ يعتمدُ عليكَ.”

“لماذا؟ أنا لا أحبُّ الألم…”

“هاها.”

ما هذا؟ وهي تستمعُ إلى هذه المحادثةِ غيرِ المنطقية، شعرتْ إديث بالدوارِ دونَ سبب.

صديقتُها التي تهدِّدُ بالضربِ في لقاءِ الخطبة، والرجلُ الذي يحمرُّ خجلاً رداً على ذلك.

“سنصبحُ عائلةً قريبًا، أليسَ كذلك؟”

في خضمِّ هذا الجو، كانت مارغريت الوحيدةَ التي تبتسمُ برضا.

أغمضتْ إديث عينيها بقوةٍ وهي ترى خدَّي كاساندرا المرتفعينِ بسعادة. للأسف، لم تستطعْ إلا أن توافقَ داخليًّا على كلامِ مارغريت. سلفةٌ من الدرجةِ السادسة؟

على الأقل، كان ذلكَ أكثرَ احتمالاً من أن تصبحَ مارغريت ولية العهد. لا تعرفُ عن أخ مارغريت، لكن كاساندرا بدتْ وكأنها مستعدةٌ لسحبِ هذا الرجلِ إلى قاعةِ الزفافِ فورًا. وهي تُرتبُ شعرَها المتمايلِ مع النسيم، ابتسمتْ كاساندرا بسعادة.

“إدي، ماذا أفعل؟ يبدو أنني وقعتُ في الحب. هل هذا هو السببُ الذي جعلكِ تُثيرينَ الضجةَ مع صاحبِ السموِّ الدوق؟”

تنهَّدتْ إديث وهزَّتْ رأسَها. لو أنها ذهبتْ لترسمَ بدلاً من هذا! ربما كان شربُ الشايِ مع يوريك أكثرَ إنتاجية. لو رأى خطيبُها هذا المشهد، لضحكَ بسخرية. ولسببٍ ما، اشتاقتْ إلى ردِّ فعلِهِ الساخر.

كان الربيعُ قد أتى. بدأتِ البراعمُ تنبت، وامتلأتِ الأجواءُ بأشعةِ الشمس. موسمٌ جديدٌ يقتربُ للجميع.

— ترجمة إسراء