كم كانت يداها ترتجفان عندما سلَّمتْ دفترَ الرسم! لم تكن النتيجةُ مرضيةً على الإطلاق، فكررتْ التعديلَ مراتٍ عديدة. لكن كلما عدَّلَتْ، كان الشخصُ المرسومُ يبتعدُ أكثرَ عن شبهِ يوريك. وكما توقَّعت، تحوَّلَ تعبيرُ ألما إلى غموضٍ فورَ رؤيتِها للوحة.

“همم؟ من هو النموذج؟”

“صاحبُ السموِّ الدوق.”

“…أوه، يا إلهي.”

اكتفتْ ألما بتعجُّبها المميَّزِ دونَ أيِّ ردٍّ آخر. لكن من يُمكنُهُ أن يغفلَ عن زاويةِ فمِها المرتجفة؟

“يبدو أنني بلا موهبةٍ في رسمِ الأشخاص.”

تمتمتْ إديث وهي تنهارُ على الطاولة. الحقيقةُ المؤسفةُ أن ألما لم تنفِ كلامَها.

“مع الاجتهادِ المستمر، ستتحسَّنينَ عما أنتِ عليهِ الآن، أليسَ كذلك؟”

بدلاً من ذلك، قدَّمتْ كمعلمةٍ كلماتِ عزاءٍ لطيفةً لتلميذتِها المنكسرة.

“أتمنَّى ذلك…”

حاولتْ إديث الابتسامَ تقديرًا لقلبِ ألما الطيِّب، لكنها شعرتْ أن ابتسامتَها كانت باهتةً للغاية.

كانت تودُّ إكمالَ المهمةِ ببراعةٍ مبهرة، لكنها أدركتْ بعمقٍ أنها ما زالتْ بعيدةً عن ذلك. بالطبع، لا يُمكنُ لمهاراتِها أن تتطوَّرَ بينَ ليلةٍ وضحاها. فهي لا تملكُ موهبةً عبقريةً كتلكَ التي تمتلكُها ألما التي أمامَها. تنهَّدتْ إديث داخليًّا واستقامتْ في جلستِها.

“هيا، إديث هاميلتون، استفيقي! لم تعودي طفلةً، لقد تجاوزتِ سنَّ التدلُّل.”

“أعتذر. سأتدرَّبُ بجدّ.”

تنفَّستْ بعمقٍ عمداً.

“هل نبدأُ الدرس؟”

بفضلِ تدريبِها الطويلِ على الآداب، خرجَ صوتُها هادئًا نسبيًّا. وكان الدرسُ الذي تلا ذلكَ كالمعتاد، باستثناءِ أمرٍ واحد.

“إديث.”

عندَ هذا النداءِ المفاجئ، رفعتْ إديث رأسَها وهي تُرتبُ أدواتِ الكتابة. كانت ألما جالسةً على حافةِ الكرسيِّ، مسندةً ذقنَها، تحدِّقُ بها بنظرةٍ ثاقبة.

“كنتُ أتساءلُ منذُ فترة، لماذا تريدينَ أن تصبحي رسَّامة؟”

“ماذا؟”

بالطبع…

“لأنني أحبُّ الفن.”

“إذن، يُمكنُكِ ممارستُهُ كهواية، أليسَ كذلك؟”

“همم.”

“الإمبراطوريةُ مختلفةٌ تمامًا عن إيلانكو في أجوائِها. لابدَّ أنَّهُ كان قرارًا صعبًا.”

كانت هذه كلماتٍ سمعَتْها حتى الملل. من والديها، ومن الخطَّابِ الذينَ قابلتهم في المجتمعِ الراقي. كلُّ من سمعَ عن حلمِها قالَ شيئًا مماثلاً.

“أريدُ يومًا ما أن أُصدرَ أعمالاً باسمي.”

قالتْ ذلكَ وأدارتْ عينيها بخجل. كانت تعلمُ أن هذا أقربُ إلى أمنيةٍ غامضةٍ منهُ إلى سببٍ محدَّد.

“هل يجبُ أن يكونَ هدفًا عظيمًا؟”

“بالطبعِ لا.”

ابتسمتْ ألما بوهنٍ وهزَّتْ رأسَها.

“بدأتُ أنا أيضًا من أجلِ المال. أليسَ هذا دنسًا؟”

كان اعترافُها صادقًا حينَ قالت إنها أمسكتِ الفرشاةَ كي لا تفوِّتَ فرصةَ الرعاية.

“كانت الوسيلةَ الوحيدةَ للهروبِ من الفقر.”

“وماذا بعدَ ذلك؟”

“حسنًا، ربما بيبب العناد؟ لقد قلت <سترون! سأجعلُكم تُمجِّدونَ أعمالي>. شيءٌ من هذا القبيل.”

رسَّامةٌ ناشئةٌ تلقَّتْ نقدًا لاذعًا من النقَّادِ فورَ دخولِها عالمَ الفن. لا يُمكنُ تخيُّلُ الجهدِ الهائلِ الذي بذلتْهُ لتصلَ إلى مكانتِها الحالية.

“بالطبع، الآنَ أرسمُ لأنني أحبُّ ذلكَ. المشكلةُ أن الإلهامَ لا يأتي.”

غمزتْ ألما بعينٍ واحدةٍ وأضافتْ مازحة.

“إديث، فكِّري مرةً في سببِ اختيارِكِ لهذا الطريق.”

“…”

“ذلكَ يُصبحُ دافعًا لتتمكَّني من تخطِّي العقبات. بفضلِ ذلك، لم أنغلقْ على نفسي في غرفتي مدَّعيةً أنني في حالةِ ركود.”

قد تبدو كلماتٌ بسيطة، لكن تلكَ النصيحةُ تسرَّبتْ عميقًا في قلبِها. حتى لو أصبحتْ ذكرياتُها مع ألما باهتةً يومًا ما، فإن هذه اللحظةَ لن تنساها أبدًا. منذُ ذلكَ الحين، بدأ سؤالُ ألما يتردَّدُ في ذهنِها ليلَ نهار.

“إدي!”

لو لم تأتِ كاساندرا فجأةً بخبرٍ مفاجئ، لكانت ظلَّتْ غارقةً في التفكير.

في الصيف، تشتهرُ حديقةُ عائلةِ إيلزبيري بتفتُّحِ الورودِ الجميلة. لكن الآن، في أواخرِ الربيع، لم يكن موسمُ التزهُّر، فكانت الشجيراتُ المقلَّمةُ بعنايةٍ هي الوحيدةَ المرئية.

ومع ذلك، كانت الحديقةُ تبدو مُعتنى بها جيدًا بشكلٍ عام. من كان ليتوقَّعُ زيارةَ قصرِ الماركيز؟ أدارتْ إديث رأسَها وهي تتفحَّصُ الحديقةَ بنظرةٍ غريبة.

“متى سيأتي؟”

“قال إنهُ سيتأخَّرُ قليلاً. لنشربْ الشايَ وننتظر.”

ردَّت مارغريت وهي تلوِّحُ بيدها على سؤالِ إديث. أن تجعلَ سيدةً تنتظر، وفي أولِ لقاءٍ على الأخصّ! ارتفعتْ زاويةُ عينيها المتهدِّلةُ بشكلٍ طبيعيّ، لكن مارغريت اكتفتْ باحتساءِ الشايِ بنظرةٍ حالمة.

“ماذا تفعل إدي الآن؟”

“إدي…”

ارتجفَتْ إديث للحظةٍ عندَ سماعِ الاسمِ المألوفِ من فمِ مارغريت. لسوءِ الحظ، كان الأميرُ و إديث يتشاركانِ اللقبَ ذاتَه.

“الآنَ وقتُ شايِ العصر. ربما يتناولُ الكعكَ مع مربَّى الفراولة، كعادته. لا يُحبُّ الكريمةَ المخثورةَ كثيرًا.”

…متى عرفتْ عاداتِهِ الغذائية؟

ربما كان الأميرُ محقًّا، ومارغريت تُهدرُ موهبتَها حقًّا. الشتاءَ الماضي، هزَّتْ فضيحةُ يوريك و إديث الجميع، لكنها خفتتْ بعدَ خطوبتِهما، مما منحَ العاصمةَ هدوءًا مؤقتًا.

لكن أشخاصَ المجتمعِ المهتمِّينَ بالقيلِ والقالِ لم يكونوا ليفوِّتوا مثلَ هذه القصةِ المثيرة.

في حفلاتِ الشايِ والمآدب، كان الحديثُ كلُّهُ عن مارغريت. كما حدثَ مع إديث سابقًا، أعادَ الكابوسُ نفسه، فارتجفتْ إديث. الفضائحُ مملة، بغضِّ النظرِ عمَّن يُسبِّبُها. قرَّرتْ ألا تتورَّط، لكن بعدَ وقتٍ قصير…

“آنسة هاميلتون، سنصبحُ عائلةً قريبًا.”

سمعتْ هذا التصريحَ المفاجئ.

“عائلة؟”

“بالطبع، سأكونُ ولية العهد المستقبلية، وستكونينَ أنتِ دوقة.”

كانت واثقةً لدرجةٍ تجعلُ المرءَ يظنُّ أنها حدَّدتْ موعدَ الزفافِ بالفعل.

“بما أن أزواجَنا أبناءُ عمومة، ألن نكونَ عائلةً قريبًا؟”

“واه! ثقةٌ مذهلة!”

ضحكتْ كاساندرا بهدوءٍ وهي تنظرُ في المرآةِ باستمرار.

“إدي، كيفَ أبدو؟ هل أنا جيدة؟”

“نعم، أنتِ جميلة. توقَّفي عن النظرِ في المرآة.”

غطَّتْ إديث المرآةَ بكفِّها وقالت.

كانت كاساندرا، التي ارتدتْ زينةً بسيطةً بدلاً من الزخارفِ الصاخبة، تُشعُّ بجاذبيةٍ مختلفة.

بقامتِها القصيرة، وبشرتِها البيضاءِ النقية، وشعرِها الأسودِ اللامعِ كالأبنوس، كانت فتاةً ساحرة. لكن مكياجَها الغريبَ المعتادَ كان يُخفي ذلك.

“ماذا أفعل؟ أنا متحمِّسةٌ جدًّا!”

تلوَّن خدَّا كاساندرا الأبيض بلونِ الخوخ. هل يُمكنُ أن تكونَ بهذا السعادة؟ على الرغمِ من عزمِ إديث على عدمِ التورُّط، كان سببُ قبولِها دعوةَ مارغريت هو كاساندرا.

— مارغريت ستقدِّمني إلى رجلٍ نبيل. إدي، ستأتينَ معي، أليسَ كذلك؟

بالنسبةِ لكاساندرا، التي تؤمنُ بالحبِّ الحرّ، كان اللقاءُ بعيدًا عن ترتيبِ والديها مغريًا بما فيهِ الكفاية.

وإذا كانت الوسيطةُ صديقةً جديدة؟ رؤيةُ صديقتِها متحمِّسةً جعلتْ إديث تشعرُ بالقلق. بما أنها ابنةُ ماركيز، لن تقدِّمَ مارغريت شخصًا غريبًا، لكن ماذا لو كان رجلاً ذا مظهرٍ جيدٍ فقط؟ كيفَ تثقُ بها من الناحيةِ الأخلاقية؟

“لماذا نلتقي تحديدًا في قصرِ الماركيز؟”

في المجتمعِ الراقي، يُفترضُ أن يُرافقَ الشابَّ و الشابة مرافقٌ رسميّ.

لكن بما أن هذا اللقاءَ سرٌّ عن خالتها، اضطرَّتْ إديث لتكونَ المرافقةَ هذه المرة. ضيَّقتْ إديث عينيها وهي تطوي ذراعيها.

اليوم، كانت تخطِّطُ لتفحُّصِ الشخصِ الآخرِ من رأسِهِ إلى أخمصِ قدميهِ، مهما كان.

“حتى لا تنتشرُ الشائعاتُ عبثًا. لا أعرفُ كيفَ ستنتهي الأمور. حتى لو تصرَّفتُ بغرابة، هناكَ حدودٌ للعقلِ السليم، أليسَ كذلك؟”

ومن المدهشِ أن مارغريت كانت تدركُ أن تصرُّفاتِها غريبة.

“من هو؟”

“طالبٌ في كينغسهالريج.”

كينغسهالريج، إحدى الجامعاتِ الراقيةِ في إيوتن، وجهةٌ مفضَّلةٌ تقليديًّا للنبلاء.

يوريك نفسهُ خريجٌ قسمِ القانونِ هناك، وكان صديقُ طفولتِها داني يخطِّطُ للالتحاقِ بها بعدَ إنهاءِ رحلتِهِ. كانت الجامعةُ مرموقةً لتخريجِها العديدَ من السياسيينَ وكبارِ المسؤولين.

“هذا مطمئن. يبدو أنَّهُ موهوب.”

همستْ إديث في أذنِ كاساندرا، لكن في تلكَ اللحظة…

“يدرسُ اللاهوت، وقريبٌ من التخرُّج. بعدَ إكمالِ دراستِهِ، سيتَّجهُ ليصبحَ رجلَ دين.”

“رجلُ دين؟! أسقف؟”

— ترجمة إسراء