لم يُبدِ يوريك اهتمامًا بمارغريت طوال الوقت، لكن يبدو أنَّهُ لم يستطع تجاهلَ اسمِ ابنِ خاله على الإطلاق.

“لماذا تبحثينَ عن سموِّهِ؟”

“أوه، ألم تُخبركَ خطيبتُكَ؟ لقد وجدتُ حبًّا جديدًا.”

قالت مارغريت وهي تنظرُ إليهِ بدهشةٍ. في أوساطِ المجتمعِ الراقي، يُعدُّ الحفاظُ على سريَّةِ إعجابِ سيدةٍ فضيلةً، لكن كانت تلكَ السيدةُ استثنائيةً لا تحتاجُ إلى مثلِ هذا الاعتبارِ الدقيق.

لم تتوقَّع إديث أن تعلنَ ذلكَ جهرًا في كلِّ مكان. ابتلعتْ ريقَها وأومأتْ برأسِها.

“إذا عُرفَ الأمر، ألن تشعري بالحرجِ؟”

“إطلاقًا؟ لا أشعرُ بأيِّ حرجٍ!”

كانت واثقةً بشكلٍ وقح. بالطبع، لو كانت تعرفُ الخجل، لما قامتْ بمثلِ هذه التصرُّفاتِ منذُ البداية.

“أقدِّرُ نواياكِ، لكن بدلاً من ذلك، لمَ لم تجمعي المعلوماتِ التي طلبتُها؟”

“معلومات؟ أتمنَّى ألا تكوني قد جعلتِ خطيبتي تلعبُ دورَ الجاسوسة.”

تحوَّلَتْ نظرةُ يوريك إلى برودةٍ تحملُ نفحةً من الامتعاضِ في لحظة، لكن وجهَ مارغريت ظلَّ هادئًا.

“يا للهول! لم تكن معلوماتٍ كبيرة. طلبتُ منها فقط التأكُّدَ من وجودِ شعرٍ على صدرِهِ.”

“ها! يا للوقاحة. إذن، هي المسؤولةُ عن ذلكَ السؤالِ السخيفِ الذي طرحتِهِ سابقًا؟”

قال يوريك بنبرةٍ حادة. لم تجد إديث ما تقولهُ رداً. تحتَ وطأةِ الحرجِ الضائع، اكتفتْ بابتسامةٍ متكلِّفة.

“لا بأس. على أيِّ حال، تمَّ حلُّ الفضول.”

“ماذا؟ كيف؟”

“إنهُ لا يملكُ شعرًا على صدرِهِ. أمرٌ مؤسف، أليسَ كذلك؟ شعرُ الصدرِ مهمٌّ بالنسبةِ لي، لكن لا يهم!”

“آه، إذن لا يملكُ شعرًا…”

تساءلتْ إديث عن كيفيَّةِ معرفتِها بتفاصيلِ الأميرِ الخاصة، لكنها آثرتْ الصمت. لو طرحتْ مثلَ هذا السؤال، كان يوريك سيُلقي عليها نظرةً مليئةً بالازدراء.

“على أيِّ حال، يبدو أنكما لا تعرفانِ مكانَ سموِّهِ، أليسَ كذلك؟”

“نعم، لم نره.”

“همم، ربما هو في الصالون.”

بهذه الكلمات، ضربتْ مارغريت الدوَّاساتِ بقوة. وهي تختفي بسرعة، أدركتْ إديث سببَ حاجتِها إلى الدراجة. لتكونَ مُلاحِقةً، السرعةُ ضرورية.

“تُحبُّ سموَّهُ؟”

قال يوريك وهو يُصدرُ صوتَ استياءٍ بلغةِ لسانِهِ.

“منذُ متى وأنتِ تعرفينَ هذا؟ بل لماذا تعرفينَ أصلاً؟ هل أنتما صديقتانِ؟”

“إنها صديقةٌ جديدةٌ لكاسي. باستثنائي، هي صديقتُها الوحيدة، لذا التقينا ثلاثتُنا عدةَ مرات.”

حتى يوريك، الذي لم يكن مهتمًّا بالمجتمعِ الراقي، سمعَ عن الآنسةِ الغريبةِ ابنة الماركيز كامبل. لكنه بدا وكأنهُ أدركَ للتو أن كاساندرا قريبةُ خطيبتِهِ وصديقتُها الوحيدة.

“حسنًا، فهمت.”

“لا يُمكنني أن أطلبَ من كاسي ألا تُصادقَها. بسببِ خطوبتي، أصبحتْ تشعرُ بالوحدةِ أكثرَ مؤخرًا.”

“ليسَ لديَّ نيةُ التدخُّلِ في علاقاتِكِ الاجتماعية.”

تنهَّدَ يوريك وقال:

“لكن تذكَّري أن مارغريت إيلزبيري امرأةٌ لا يُمكنُ توقُّعُ تصرُّفاتِها.”

كان هذا تصريحًا لا يصدرُ إلا من ضحيةٍ عانتْ بشدة. وعلى أيِّ حال، كان على حقٍّ بشأنِ مارغريت. فقد تحطَّمَ جوُّ النزهةِ الهادئ بسببِها. وبحركةٍ متكلِّفة، التقطتْ إيديس مظلَّتَها وكادتْ تقومُ من مكانِها.

“أخيرًا رحلت.”

فجأة، تحدَّثَ شخصٌ من الأعلى. ما هذا؟ بينما كانت تبحثُ عن مصدرِ الصوت، قفزَ شخصٌ من غصنِ شجرةِ البلوطِ التي كان يوريك مستندًا إليها.

“سموُّك؟!”

صرختْ إديث باندهاش، وهي تلهثُ من المفاجأة.

“هاها!”

“هل، هل كنتَ هناكَ طوال الوقت؟”

“يا للجنون! كيفَ صعدت إلى هناك؟”

شعرُهُ الأشقرُ المتألِّقُ بدا باهتًا اليوم. هزَّ إدوارد رأسَهُ وهو يُزيلُ أوراقَ الشجرِ العالقةَ بشعرِهِ.

“خرجتُ للتنزُّه، فشعرتُ بشيءٍ مشؤوم. وكما توقَّعتُ، كان من الأفضلِ أن أختبئ.”

في وقتٍ قصير، بدا وجهُ الأميرِ الوسيمِ وقد نحلَ نصفَهُ من الإرهاق.

“يوري، أعتذرُ عن التقليلِ من شأنِ الأمرِ سابقًا. الآنسة إيلزبيري صعبةُ المراسِ حتى بالنسبةِ لي.”

أخرجَ إدوارد منديلاً من جيبِهِ ومسحَ جبينَهُ وقال. تنهَّدَ يوريك وهو يرى حالةَ ابنِ خاله المؤسفة.

“ما الذي مررتَ بهِ خلالَ هذه الفترة؟”

“لا تسل! إنها تتبعُني في كلِّ وقتٍ ومكان.”

كان الأميرُ يبدو منزعجًا للغاية وهو يتحدَّث.

“لهذا السبب، بالكادِ أغادرُ القصر. أوه، اليومَ شعرتُ بالاختناقِ فخرجتُ قليلاً…”

هزَّ إدوارد كتفيهِ وهو يُنهي جملتَهُ بصوتٍ خافت. مهما أخفى جدولَهُ، كانت تجدُهُ بطريقةٍ ما كالأشباح.

“تخيَّلتُ أن مساعدي قد سرَّبَ جدولي، لكن بعدَ التأكُّد، لم يكن الأمرُ كذلك. المذهلُ أنها تتبعُني بحدسِها فقط.”

ليسَ وحشًا يعتمدُ على الغريزةِ فقط، فكيفَ يُمكنُ لإنسانٍ أن يفعلَ ذلك؟ لكن وجهَهُ الهزيلَ كان يحملُ الصدقَ الخالص.

“بصراحة، أعتقدُ أنها تُهدرُ موهبتَها. لو أُرسلتْ كجاسوسةٍ لدولةٍ أخرى، لكانت قد أبدعت.”

رمى إدوارد نكتةً ساخرةً كعادته، لكن الهالاتِ السوداءَ تحتَ عينيهِ كانت تُخبرُ عن إرهاقِهِ.

“حاولتُ أن أتصرَّفَ كعاشقٍ مثلك، لكن ذلكَ لم يُجدِ نفعًا.”

ما الفرقُ لو تصرَّفَ الدون جوان كعاشق؟ سيصبحُ مجرَّدَ رجلٍ يُحبُّ النساءَ كالمعتاد…

“ألا يوجدُ حلٌّ ما؟”

استمعَ يوريك بهدوءٍ لسؤالِهِ المليءِ بالرجاء، ثم اقترحَ حلاً.

“أرسلها إلى السجن.”

“لمَ الحلُّ المتطرِّف؟ ألا يجبُ مراعاةُ سمعةِ الماركيز؟”

لم يعدْ العصرُ يسمحُ للأمراءِ باستخدامِ سلطةٍ مطلقةٍ كما في الماضي. كذلك، كانت قوةُ ونفوذُ ماركيز إيلزبيري، القاضي الأعلى، لا يُستهانُ بهما.

كونهُ شخصًا يصدرُ أحكامًا عادلةً بغضِّ النظرِ عن المواقفِ السياسية، كانت سمعتهُ لا تُمكنُ تجاهلُها بسهولة. كان يُوصفُ برجلٍ صلبٍ لكنهُ صالح. العيبُ الوحيد، إن وُجد، هو ضعفُهُ تجاهَ ابنتِهِ الصغرى.

“وعلاوةً على ذلك، إنها سيدة. لا يُمكنُ إرسالُ سيدةٍ إلى مكانٍ قاسٍ كهذا، خاصةً وهي تقولُ إنها تُحبُّني.”

في هذه اللحظة، لم تستطع إديث إلا أن تُقرَّ بأدبِ إدوارد في التعاملِ مع النساء. فمن غيرِهِ سيتحدَّثُ عن مُلاحِقتِهِ بهذه الطريقة؟ يا لهُ من مهووسٍ بالنساء! وكما توقَّعت، تحوَّلَ تعبيرُ يوريك الجادُّ إلى مللٍ في لحظةٍ بسببِ هذا الشهامةِ المفرطة.

“لا خيارَ إذن. تحمَّلْ الأمر.”

“لكنني مرهقٌ جدًّا.”

“إذن، أرسلها إلى السجن.”

“لا، إنها امرأة.”

“إذن، تحمَّلْ.”

ما هذا؟ كانت المحادثةُ تدورُ في حلقةٍ مفرغة، حتى شعرتْ إديث بالدوار.

“آنسة هاميلتون، ألا يوجدُ حلٌّ ذكيّ؟”

تحرَّكتْ شفتاها عندَ سؤالِ الأميرِ المفاجئ. كان الحلُّ الوحيدُ الذي تعرفُهُ للتخلُّصِ من مارغريت واضحًا.

“ربما إذا أحببتَ شخصًا بصدق، قد تُحلُّ المشكلة.”

الرجلُ الذي لا يُؤمنُ بالحبِّ هو مثالُها المفضَّل. إذا تخلَّى عن حياةِ الدون جوان وركَّزَ على امرأةٍ واحدة، فمن المؤكَّدِ أنها ستفقدُ الاهتمام. كان نصيحةً جادة، لكن ردَّ فعلِ المتلقِّي لم يكن مشجِّعًا.

الدون جوان : هو شخصية أدبية شهيرة تمثل الرجل المستهتر بالنساء، الذي يعيش للإغواء فقط، دون حب حقيقي، ويتنقل من امرأة إلى أخرى، باحثًا عن اللذة والمغامرة.

“هاها!”

اكتفى الأميرُ بضحكةٍ غامضة.

“حسنًا، سأذهبُ الآن.”

لوَّحَ إدوارد بيدِهِ وغادر. بدا وكأنهُ استمعَ بنصفِ أذنٍ فقط.

“هل سيكونُ بخير؟”

“لا بأس. يبدو أنهُ لم يستفقْ بعد.”

لم يمرَّ شهرٌ بعدُ على إعلانِ مارغريت عن إعجابِها به. ربما يفضِّلُ سموُّهُ تحمُّلَ مضايقتِها على التخلِّي عن حياتِهِ الحرة. في أواخرِ العشرينياتِ من عمرِهِ، ينبغي أن يبدأَ بالبحثِ عن أميرةٍ قريبًا… لكن مع مارغريت المتمسِّكةُ بهِ كالعلقة، هل يُمكنُهُ إيجادُ عروسٍ مناسبة؟ كونها نبيلةً من إيوتن، شعرتْ إديث بقلقٍ طبيعيٍّ تجاهَ العائلةِ المالكة، لكنها سرعانَ ما هزَّتْ رأسَها. ما الذي سيتغيَّرُ بالقلق؟ لم يكن بإمكانِها سوى أن تتأسَّى على مستقبلِ إدوارد الشاقِّ القادم.

— ترجمة إسراء